На юго-востоке штата Нью-мексико протянулась горная гряда Гуаделупе-Маунтис со множеством пустынных равнин, сосновых лесов, гор и ущелий. И пещер, образовавшихся 250 миллионов лет назад. Пещер в парке больше сотни. Из них 80 входят в систему Карлсбадских протяженностью 133 км. Для любителей подземных красот по пещерам проложено 5 км освещенных дорожек.
Карлсбадские пещеры открыты 16-летним подростком Джимом Уайтом в самом конце 19 века. О "дыре в земле" местные ковбои знали и ранее. Но кому какое дело до дыр в земле. А проезжавшего мимо парня заинтересовала целая туча летучих мышей словно вырвавшихся из земли. Подойдя ближе, мальчик увидел "самую большую и самую черную дыру" которую он когда-либо видел. И всё - обуял подростка ветер странствий и дух открытий. Джим справедливо рассудил, что такое количество мышей может жить только в очень большой пещере. Первый спуск он проделал с помощью самодельной веревочной лестницы и самодельного керосинового фонаря. Тот поход был недолгим - на сколько хватило топлива в фонаре.
Через пару дней он вернулся в пещеру с какими-то грубыми инструментами и керосиновой лампой. Он нарубил дров из ближайших кустов и соорудил веревочную лестницу, чтобы спуститься в пещеру. Когда у Уайта закончилась веревка, когда он стоял на выступе, он зажег свой фонарь и увидел туннель справа от него примерно в 20 футах вниз. Держась за стену, он спустился на ровную поверхность в огромное помещение. Теперь он увидел еще один туннель слева.
Сначала он исследовал туннель слева и нашел пещеру летучих мышей. Вернувшись в большую комнату, он направился к туннелю справа, где увидел страну чудес. Из пола поднимались громадные сталагмиты, сверху свисали гроздья разноцветных сталактитов, а на полу блестели выложенные ониксом бассейны с чистой водой. Джим Уайт возвращался снова и снова, часто оставаясь в пещерах по три дня.
Окрыленный своим открытием, мальчик рассказал о пещере взрослым, но те лишь посмеялись не поверив ему. А вот такой же 15-летний мальчишка поверил. К сожалению, имя второго юного исследователя не известно. У него было лишь прозвище - "Малыш". Через 5 дней ребята вернулись в пещеру, захватив с собой запасы еды, воды, веревки и топливо для фонарей. Юные исследователи провели под землей 3 дня. Именно Джим Уайт дал первые названия тем залам, по которым сегодня проходят туристы.
Джим вспоминал потом: "Наши фонари были похожи на кофейники. Мы снабдили их веревочными фитилями и рисовали стрелки и кресты на стенах и камнях, отмечая куда шли".
Изучая пещеры Джим Уайт и Малыш нашли скелет, примерно в два раза больше среднего человека. Но когда Джим попытался взять в руки одну из костей, она рассыпалась. Все потому, что скелет лежал долгие годы под каплями стекавшей воды, органика из него вымылась, а содержание минеральных веществ увеличилось. Бродя по пещерам, подростки обнаружили и другие скелеты неизвестного древнего народа.
Когда в находку ребят поверили, пещерам быстро нашли коммерческое применение - они стали источником органического удобрения. За тысячи лет там скопилось столько помета летучих мышей, что предприятие оказалось весьма прибыльным. Джиму Уайту предложили работу бригадиром и у него появилась возможность беспрепятственно исследовать пещеры. Первые тропинки для туристов в Карлсбадских пещерах проложил Джим. Он же стал и первым экскурсоводом.
В 1915 году Джим Уайт провел в пещеры фотографа и мир наконец-то поверил в красоту Карлсбадских пещер. Он первого спуска 16-летнего подростка в дыру в земле до признания Карлсбадских пещер национальным парком прошло 32 года. Их первооткрывателю, Джиму Уайту, пришлось сначала долго бороться за признание этого чуда природы, а потом за право дальнейшего исследования.
Глядя на Карлсбадские и подобные им пещеры думается - может земля действительно полая и ещё множество чудес можно найти, если опуститься поглубже.