Эдмон и Жюль Гонкур – писатели-братья, которые не только имели сходные увлечения, характеры, вместе писали романы, но и даже вели один на двоих дневник. Жюль считал себя человеком латинского темперамента, художником-стилистом, а Эдмон отличался тевтонским темпераментом, сдержанностью ученого-организатора.
Братья Гонкуры считали, что в их творчестве три главных достоинства:
- установление моды на XVIII век, его традиции,
- приобщение европейцев к традициям Японии и ее искусству,
- открытие натурализма как направления в литературе.
Роман «Жермини Ласерте» назван по имени главной героини – девушки из деревни, в 14 лет приехавшей в Париж на заработки. Она многократно меняет дома, так как с ней дурно поступают хозяева, наконец становится служанкой мадмуазель де Варандейль – немолодой аристократки.
Девушка скромна, не привлекает внимания мужчин, влюбляется в исповедника, который тут же передает ее священнику постарше. Поэтому религия ее разочаровывает.
Сестра и ее муж вымогают у Жермени деньги, так как девушка обожает свою племянницу.
Странное чувство к школьнику Жюпийону смешно: Жермени преследует его по тавернам, танцевальным залам, хотя гораздо старше возлюбленного. Смущенный молодой человек часто оскорбляет ее, отказывается от их незаконнорожденного ребенка. А Жермени страдает, а потом теряет малыша и надежду на счастье.
С этого эпизода начитается полный распад личности Жермени, описанный авторами в деталях. Преступив ради Жюпийона многие заповеди, потеряв второго ребенка, героиня уходит в пьянство.
Этот порок сводит ее с маляром Готрюшем, жалким, мерзким типом. В 41 год Жермени умирает от плеврита. Ее хозяйка мадмуазель де Варандейль скорбит о смерти служанки, но после похорон ее дом осаждают кредиторы, требующие возврата долгов Жермени.
Бешенство клокочет в душе аристократки, когда она узнает правду, но потом все-таки просыпается жалость и сострадание к судьбе несчастной. Мадмуазель де Варандейль едет на монмартрское кладбище, где Жермени похоронена в общей могиле:
«Где-то здесь покоятся останки Жермени. Это горестное место стало ее горестной могилой. Молиться за нее можно только наугад, словно судьба пожелала, чтобы тело страдалицы осталось под землей таким же бесприютным, каким было на земле ее сердце».
Конечно, читателей 1864 года возмутила это мрачное произведение, где описан быт и падение героини. Но братья настаивали на правдивости истории: их преданная служанка Роза Маленгр в 1862 году заболела и ее отвезли в деревню для выздоровления, но чахотка была неизлечима, Роза умерла, вернувшись в Париж, а после ее похорон в общей могиле на Монмартре братья узнали от акушерки Марии драматичную историю девушки. Так они и создали почти репортажный роман о жизни служанки, где нет надежды на свет, но есть искреннее сожаление о безвинно загубленной душе.
Эта книга рождена улицей, суровой правдой реалий жизни городской бедноты XIX века. Братья Гонкуры предлагают нам увидеть жизнь без глянца, они задают вопрос: в чем истоки личности, как формируются ценности человека, что может их деформировать.