В конце июля 64 года н. э. примерно 65% города Рима сгорело в огне, который бушевал в течение девяти дней. Все началось возле Большого цирка, по мнению римского историка Тацита. Район города представлял собой узкие извилистые улочки, и огонь быстро распространялся среди густо забитых строений, питаемый преобладающими ветрами. По мере того, как он рос, пламя создавало свои собственные вихри, позволяя огню подниматься на холмы Палатина и Целиана. Население бежало в другие районы города и в конце концов на дороги, ведущие из Рима. Император Нерон узнал о пожаре, находясь в Антиуме. По словам Тацита, Нерон вернулся в город и помог организовать помощь. Однако в какой-то момент после пожара возникла легенда, что Нерон приказал поджигателям сжечь город. Пожар дал ему возможность перестроить Рим по его собственному замыслу.
Согласно мифу, Нерон играл на своей лире, наблюдая из своего дворца за разрушениями. Существует несколько версий этого мифа, повторяющихся на протяжении всей истории. Один утверждает, что Нерон наблюдал за пожаром из своего дворца на Палатинском холме, другой-что он оставался на Эсквилинском холме. Еще один утверждает, что он приказал устроить пожар и обвинил в нем христианскую секту, которая тогда росла в Риме, что позволило ему начать гонения на христиан. Тацит лично наблюдал пожар, хотя ему было всего восемь лет, и написал свою версию событий десятилетия спустя. Он утверждал, что другие сообщали, что Нерон играл на инструменте и пел, когда город горел. Он также заявил, что сообщения о деятельности императора не были подтверждены какими-либо очевидцами. Тем не менее мифы о Нероне, играющем на скрипке в то время, как Рим горел, росли, и эта фраза остается ссылкой на безразличие к катастрофе в современном мире.