Начиная осознавать, что произошло, и даже полностью не поняв, я впал в оцепенение. Комлинк разрывался множеством голосов – мужские сплетались с женскими, но я ничего не слышал, в ушах была полнейшая тишина – этакий вакуум, который заглушал все вокруг, не давая ни одному звуку полноценно проникнуть в мое внимание. Я только смотрел вперед, не моргая, и наблюдал как мертвая половина «Отважного» медленно дрейфует в бесконечности космоса. Серая масса железа с кое-где обугленными пятнами. Я не могу поверить в произошедшее. Я твердо знаю, что это уже случилось; был огромный крейсер, а теперь лишь груда железа, органики и уже непонятно, чего еще. Передо мной то и дело всплывают из памяти воспоминания, связанные с крейсером. Казалось бы, это целое воспоминание, но на самом деле этот образ появляется лишь на миг. За секунды ты вспоминаешь, как десятки раз расхаживал по его палубе.
В первый раз я попал на него во время сдачи экзаменов пилота. В жаркий июльский день он прибыл к нашей верфи на празднование трехсот семидесятилетия Империи. Этот громадный крейсер темно-серого цвета с красными полосами по всему фюзеляжу закрывал своей тенью добрую половину квартала, люди казались ничтожными муравьями, а его сила - непоколебимой. Вся мощь империи отражалась в «Отважном». Тогда я понял, что хочу летать на таком. Я завидовал офицерам космофлота, которые имели честь служить на этом крейсере. А теперь моя мечта разрезана на половины закрывшейся кротовой норой и раскурочена неизвестным оружием.
В состоянии оцепенения я провел всего секунд пять, но мне они показались вечностью. Придя в себя, я сразу же заглушил всю внешнюю связь. Было безумством слушать дальше эфир, в котором слова, голоса, места событий сплетались между собой. Если на Империю напали, то нужно черпать информацию из первоисточников.
- Сонна, просканируй периметр, может кому-то удалось спастись. Боск, а ты проверь системы корабля, я пока свяжусь с командованием, – еле выговорил я.
Прочесывание сканером никаких успехов не дали, все, кто был на «Отважном», погибли. Только огромный, безжизненный остов корабля напоминал о его былом величии и тысячах человек, служивших на его борту. Мы медленно шли через облако осколков «Отважного», а экипаж судна, навсегда застывший в холодном космосе, продолжал свой последний полет мимо нас и разглядывал нас своими стеклянными глазами. Из кабины отчетливо было видно людей. По некоторым видно, что смерть застала их мгновенно, другие же были с неестественными гримасами и вывернутыми пальцами. Ох, и намучились они перед смертью.
Не смотря на то, что я командир судна, да еще и на спецоперации, сейчас пот с меня катился градом, я чувствовал, как по спине пробегает капля пота и вздрагивал каждый раз. Никогда прежде мне не доводилось так себя чувствовать, но нужно собраться с силами. Я дернул комлинк с шеи, разорвав шнурок, на котором он держался, сжал его в дрожащей руке и процедил едва открывающимся ртом:
- Центр — это жнец, центр — это жнец, «Отважный» потерян.
Секунд десять ничего не происходило, и я решил повторить.
- Центр — это жнец, центр — это жнец, «Отважный» потерян, вы нас слышите?
Опять тишина, но через несколько секунд появился треск, затем раздалось:
- Боевая тревога! Всем звеньям немедленно вернуться в свои гарнизоны! Боевая тревога! Всем звеньям немедленно вернуться в свои гарнизоны! Боевая… - сообщение продолжалось, постоянно повторяясь.
Это сообщение знал каждый военный пилот, постоянно отрабатывая маневры в учебке. Таков путь, сперва ты учишься на гражданского летчика, летаешь. Нравится - остаешься. Хочешь больше - идешь в Империю и учишься уже на военного летчика. Империя – это не страна и не форма правления. Империя – это военная компания, которая охраняет торговые пути Землян и Марсианских колоний от космических пиратов. Так всегда, если появляются торговые пути, тут же находится тот, кто хочет поживиться. Империя настолько огромная и влиятельная компания, что обладает гигантской космической станцией «Цитадель».
Ничего не оставалось, кроме как следовать домой. Загрузив расчет выхода в гиперпространство, я начал слушать сообщения от знакомых командиров.
Получилось так, что только два командира столкнулись с нападениями, при этом в сообщении говорилось только, что на радарах ничего не было, наблюдали неопознанный объект в виде сферы молний. Больше информации не было, как и сообщений. Из этого следовало, что Империя потеряла еще два судна: эсминец и крейсер. Возвращался я в Цитадель с тяжелыми мыслями, чувство неопределенности терзало меня. Я пошел на службу, пиратов всяких ловить, контрабандистов. Играть в войнушку по-взрослому мне не хочется.
Вокруг Цитадели носились, патрулируя, тысячи истребителей. Все время казалось, что они вот-вот столкнутся друг с другом, однако все они были беспилотными и подключены к рою, готовые в любой момент сорваться к противнику и жалить его всей своей мощью. Цитадель, окруженная Имперским и Земным флотом, будто сцена в античном амфитеатре. Огромное кольцо, именуемое Цитаделью и тысячи звездных кораблей вокруг.
Сама цитадель — это сосредоточение жизни за пределами Земли, центр науки и культуры человечества в космосе. Огромное кольцо, имеющее радиус в 6000 километров и ширину пятьсот километров. С внешней стороны кольца находятся технические шлюзы, техника кондиционирования, охранные турели и много чего еще технического. Снаружи это по-простому металлический бублик. Но внутри у него вся красота. Вся площадь кольца - это огромный полис, внутри которого есть все для жизни людей: есть фермы для выращивания пищи, огромные парки, реки, озера. Здания и ландшафт - это произведение искусства, созданные лучшими дизайнерами и строителями своего времени. Огромный мир из железа был построен человечеством в качестве способа открывать новые миры и колонизировать новые территории. Но так и остался в солнечной системе.
Пришвартовались мы к шлюзу, как раз когда закончилось экстренное совещание у директората.
Мы сразу отправились в управление на доклад.
Как я и предполагал, нам сообщили, что два корабля, которые передали сообщения о встрече с неизвестным объектом, уничтожены. И мы оказались единственными, кто видел хоть что-то и выжил.
Когда я все рассказал куратору и отдал рапорт, он обратился ко мне.
- Спасибо за сведения, а главное спасибо, что выжили, – по-отцовски обратился к нашей команде куратор Артерий.
Куратор Артерий – здоровый, ростом под два метра, седовласый мужик пятидесяти лет. Одетый, как всегда, в военную полевую форму, которую не снимает даже после работы. С суровым характером, в космофлоте служит с юношества, родился и вырос на Цитадели.
- Спасибо старшина, я надеюсь, удастся выяснить, что это было, – ответил я.
- Не беспокойся, ученные вовсю уже работают над пониманием произошедшего. Отправили сканеры к «Разящему» и «Защитнику». Думаю, скоро мы получим ответ, чем это таким стреляли. А пока отдыхайте, вечером увидимся в баре… и не болтайте лишнего.
Бар «Кабаре» - любимый бар наемников и пьяниц. Тут можно было обсуждать что угодно и кого угодно. Никому ты тут не нужен. На каждой станции есть такой бар, а на Цитадели таких и вовсе было несколько. Все как один, они были прокурены, провоняны хмелем и потом, а над всем этим смрадом висели несколько тусклых лампочек. Эти бары не менялись добрых триста лет, сохраняя свою аутентичность.
Мы сидели впятером и играли в крокс.
- Макс, ты че такой хмурый? - спросил Красс, уже изрядно выпив.
- Ему, наверное, опять малышка отказала в любви и ласке, – расплываясь в улыбке, пошутила Келла.
- Как-то не весело, – не подняв головы, пробубнил Боск.
- Вы чего такие хмурые? – задал вопрос Красс, обращаясь к Сонне и Боску.
- Все нормально, просто у нас модуль гравитации полетел, вот и тошнит до сих пор – быстро нашел я, чем можно оправдать наше настроение.
- Жестко конечно с теми кораблями, – пьяный Красс все не успокаивался, – но, ничего, мы найдем этих сук, найдем их и порежем…
Дослушивать Красса я не стал, я увидел того, кого ждал, и решил первым подойти.
- Артерий Канович, вечер добрый, – спокойно сказал я, взяв за локоть куратора, и направился к свободному столику.
- Макс, я тебя понял, дойду сам, – вырвав локоть из моей хватки, прошипел куратор.
Садясь за стол, он добавил:
- Вот, это Карина, она вроде знает, что за оружие использовали эти выродки.
Карина кивнула в сторону куратора, повернулась к куратору и начала свой рассказ…