Земля опустела. Хотя общее количество землян перевалило за 20 миллиардов, на планете находилось не более полутора миллионов человек. Основная масса населения живёт и работает на орбитальных платформах. Арториус Прайм-для самых богатых и влиятельных людей и промышленные Арториус-1, вокруг Марса, да Арториус-2, вокруг Венеры. Земля превратилась в задворки цивилизации, имея в "достопримечательностях" лишь мёртвые пустоши, радиоактивные болота да пяток старых, давным-давно заброшенных бункеров. Интерес планета представляла только для археологов.
Рик, Джейн и маленькая Элис-семья архивариусов, следящие за тем, что бы в бункерах не вышли из строя источники энергии. В информационных сетях покинутых убежищ складировалась ненужная информация, история которой никто не пользовался.
К огромному изумлению родителей четырёхлетняя Элис была вариативной. Это значит, что она обладала редчайшим геном, возникающим только у женщин. Примерно у одной из ста восьмидесяти трёх миллионов. Ген даёт возможность управлять цветом и длиной волос, цветом кожи, глаз, естественной пигментацией тела. Все современные звёзды экрана, актрисы, артистки, модели-вариативные.
Но странное дело происходит с вариативными девушками. Вспыхивает новая звезда, стремительно развивается её карьера, но родные люди больше не видят свою дочь или сестру. На их счета приходят огромные суммы, записанные сообщения, но увидеть девушку вживую уже никому не под силу. Она, как считается, живёт в роскоши на Арториус Прайм и не появляется среди простых смертных. Притом поиском вариативных девушек занимается не Департамент Культуры, а зловещий ДППЗ-департамент поддержания порядка и законности. Человеку, указавшему ДППЗ на вариативную девушку, полагается премия в один миллион кредитов!
Понятно, что семя архивариусов не горела желанием "светить"свою дочку и свела своё общение с окружающими до минимума, Элис училась в виртуальной школе, со сверстниками общалась через сеть, медицинские обследования проходила в автоматизированных клиниках. И к тринадцати годам её больше интересовала робототехника, чем многочасовая болтовня с подружками по сети. Такова новая героиня романа, сыгравшая одну из ключевых ролей в будущих событиях.
Анабиозная капсула Тринадцатого в очередной раз открылась, выпуская того наружу, но ни Арториуса, ни кого-то ещё вокруг не оказалось. Подуровень с капсулами выглядел заброшенным, вокруг были многосантиметровые слои пыли, а значит, времени прошло немного побольше, чем обещанные Арториусом несколько часов. Обследуя подуровень Тринадцатый наткнулся на работающий компьютерный терминал, и узнав рабочее место Серебрякова, припомнил и разговор с ним и пароль, для входа , данный ему учёным.
После ввода длиннющего пароля и активации терминала, к Тринадцатому обратился голос из динамиков, в котором Тринадцатый узнал голос Серебрякова-младшего. Оказывается, в своё время Серебряков рассчитал возможность копирования сознания в компьютер. На тот случай, если не получится вылечить тела бойцов Внешней группы, сохранить хотя бы их сознание. Решив испытать технологию на себе, Серебряков, в результате эксперимента заработал инфаркт миокарда. Тело погибло, а сознание Серебрякова осталось внутри "Пирогова". Учёный обрисовывает майору картину текущего времени, и события после того, как Арториус обманом уложил Тринадцатого и оставшихся бойцов в анабиоз. Так Тринадцатый узнаёт, что после тех событий Внешнюю группу всё человечество называет не иначе, как Древнее Зло.
Серебряков знакомит майора с политико-экономическим устройством современного мира. Всем рулит Корпорация. Обычным людям запрещено не только всякое оружие, но и насилие вообще. Монополия на оружие принадлежит Департаменту Поддержания Порядка и Законности-ДППЗ. Этакий нынешний аналог полиции. Особое Управление Департамента-нынешние спецслужбы. Подчиняются непосредственно Совету Директоров. Все недовольные Корпорацией признаются преступниками. Наказание одно-морализация. Это специальная высокотехнологичная процедура промывания мозгов, после которой человек как индивидуум перестаёт существовать. Он становится живой марионеткой полностью подконтрольной ДППЗ и Совету Директоров. Теперь эти бывшие люди называются Модами: Морально Образцовый Доминант. Моды-войска Корпорации.
И на закуску Серебряков объясняет Тринадцатому, что всего, с момента Великой Катастрофы, как теперь стали называть ядерный кошмар, прошло две тысячи лет....