Наполеон Бонапарт, прославившийся во время осады Тулона и кампании в Италии, в 1798 году отправился в Африку, чтобы завоевать Египет.
Начало похода
В середине 90-х годов XVIII века молодая Французская республика отразила интервенцию, подтвердив свою независимость. Пришло время переходить в наступление.
Тогда французы поняли, что вполне реально ударить по английской экономике, нарушив её торговлю. Для этого необходимо было бить по колониальным владениям британцев. Руководствуясь этой тактикой, молодой генерал Бонапарт, популярный в армии благодаря успешным боевым действиям в Италии, взялся организовать экспедицию в Египет. Успех этого похода позволял Франции создать свою колонию в Африке, обеспечив дальнейшую перспективу перехода на территорию Индии через океан.
5 марта 1798 года «маленького капрала» назначили командующим «египетской армии». В подчинении будущего императора оказалась 38-тысячная экспедиционная армия. Также Бонапарт настоял на том, чтобы взять в экспедицию учёных, в будущем вошедших в «Институт Египта».
19 мая армада из четырёхсот транспортов и боевых кораблей покинула французские порты, двинувшись в южную сторону. Флагманом армады стал корабль «Орион». Европа в те дни только и говорила об экспедиционных планах Франции, но что это были за планы, никто точно сказать не мог. Ходили самые разные слухи, дошло до того, что правительство Англии приказало адмиралу Нельсону расположить возле Гибралтара силы флота. Великобритания ожидала, что прославленный французский генерал отправится в сторону Гибралтара, но слухи не оправдались.
30 июня французы высадились в Африке. Сначала они заняли Марабу, затем Александрию. Наполеон, победив мамлюков в небольшом столкновении, занял Александрию, обезопасив своих людей от атак британского флота. С помощью пламенной речи он переманил некоторую часть местного населения на свою сторону.
Французам пришлось перейти через пустыню, чтобы оказаться в Египте. Жар и адские лучи солнца вместе с раскалённым песком — таковы прелести африканского «отпуска» армии Наполеона. Налёты мамлюков, дизентерия, недостаток воды — эти факторы тоже делали трудной жизнь французского солдата.
Наполеон: «Ослов и учёных — на середину!»
13 июля, выстроившись в каре, французы разбили конницу враждебных мамлюков. Враги Бонапарта были вынуждены отступить в сторону Каира. Так начинались крупные сражения времён египетской кампании.
Вскоре французская разведка сообщила Наполеону, что возле селения Имбаба мамлюки сосредоточили внушительную часть войск, видимо, готовясь дать бой. Бонапарт объявил о подготовке армии к генеральному сражению.
21 июля, перед началом сражения, Наполеон произнёс фразу, ставшую легендарной: «Солдаты, сорок веков истории смотрят на вас!» — в других переводах: «Эти памятники с высоты сорока веков смотрят на вас». Эта реплика вдохновила многих двинуться в бой против озлобленных мамлюков. Также именно перед началом битвы у пирамид Наполеон сказал: «Ослов и учёных — на середину!».
Это был настоящий триумф армии в целом и Наполеона в частности. Турецко-египетская армия потеряла около 10 тысяч солдат. Потери наполеоновских войск составили 29 солдат убитыми, ещё 260 было ранено. Каир был взят, 24 июля 1798 года Наполеон вошёл в столицу Египта. Мамлюки периодически продолжали досаждать французам, но их силы были малы, так как большая часть войск отступила в Сирию.
В Каире Наполеон занялся политикой. Он передал власть французским военным комендантам городов и селений. При этих лицах учредили совещательный орган («диван»), в состав которого входили самые авторитетные и состоятельные египтяне. Вместе с комендантами «диван» следил за соблюдением порядка. Была введена полиция и упорядочивался сбор налогов.
В августе англичане наконец-то добрались до Египта. Благодаря техническому преимуществу флота британцы, несмотря на численное меньшинство, с лёгкостью справились с французами, разгромив их морские силы. Уже 2 августа адмирал Нельсон праздновал успешное окончание первой антифранцузской операции. Часть судов Франции англичане взорвали, другую — забрали себе. Англичане высадились у берегов Египта. Поражение не просто ударило по флоту Франции. Оно отрезало участников похода от родной земли, а также прервало снабжение.
Наполеону сообщили о катастрофе, случившейся с кораблями Франции, лишь в середине августа. Он начал обдумывать, как можно, находясь в Африке, воссоздать флот. В это же время ряды французской армии становились всё меньше — к концу 1798 года в Египте насчитывалось чуть меньше 30 тысяч воинов, из которых полторы тысячи были небоеспособны. Наполеон пошёл на риск, решившись устроить поход в Сирию с четырьмя пехотными дивизиями и одной кавалерийской дивизией.
Нехватка воды страшно измотала французов. Но это не помешало им идти в сторону Сирии и побеждать.
Несколько месяцев французы, не имевшие должных запасов артиллерии, пытались штурмом взять Акру. Однако 21 мая 1799 года им пришлось отступить из-за постоянных подкреплений турок и нехватки снарядов. К середине июня армия вернулась в Каир, но от неё осталась лишь блеклая тень, так как жара и отсутствие воды и еды сыграли в пользу османов.
Переворот 18 брюмера, или возвращение во Францию
Долго в Каире Наполеон оставаться не мог. Неподалёку от Египта уже были враждебные турки. Также англичане подходили к Каиру. В конце июня Наполеон дал бой на севере Египта. Бонапарт уничтожил турецкий десант — около 13 тысяч османцев при 200 убитых французах.
Но рано или поздно измотанная и изолированная французская армия должна была проиграть. К тому же из Франции приходили ужасные новости о проигрыше французов австрийцам и русским под началом Александра Суворова в Италии, полном бессилии Директории.
22 августа корсиканец воспользовался отсутствием британского флота и, сопровождаемый соратниками, в число которых входили Бертье, Ланн, Андреоси, Мюрат, Мармон, Дюрок и Бессьер, отправился из Александрии в Европу. 9 октября офицеры успешно высадились в родной стране, которую необходимо было спасать.