- Несите срочно его к лекарю! – кричал страж у ворот, неся на руках стонущего грязного юношу.
- Не..надо.. дайте воды. – стонал юноша на руках.
Одна из городских женщин поднесла к губам кувшин с молоком. Юноша жадно пил, молоко стекало на его грязную разорванную рубашку, ставшей чёрной от крови:
- Спасибо. – голос юноши немного окреп.
- Откуда вы? -спросила женщина.
- Я из юго-западной деревеньки. Мне нужно срочно встретиться с главой города. Сейчас. Это очень важно.
- Но ты ранен. – удивился страж у ворот. – Ты же истекаешь кровью.
- Если вы меня сейчас не поведёте к главе города, а к лекарю, то я всё равно умру, а вы уже завтра будете такими же, как и я.
- Понял. – стражник понёс на руках юношу к башне.
…
Полдень
Несмотря на бессонную ночь, советчик уже бодрствовал. В дверь его кабинета постучали. На это раз советчик открыл дверь сам, полагая, что за ней стоит держатель почтовых голубей, узнавший нечто новое. Но это был не он – перед ним стоял стражник с окровавленным юношей на руках:
- Он иноземный. – боясь, сказал стражник, по-прежнему держа на руках юношу.
- Откуда ты? – спросил удивлённый советчик. Он мигом приметил кровь.
- Из юго-запада. – устало ответил юноша. – Вы глава города? Я должен передать вам важную новость.
- Входите. – взволнованно ответил советчик. «Ничего хорошего» - подумал он про себя.
Стражник усадил юношу на кресло советчика и, уходя, спросил у хозяина кабинета: «Я всё правильно сделал, что привёл его к вам?»
Советчик кивнул головой и дал понять, что тот может идти. Дверь закрылась. Юноша начал говорить:
- Готовьтесь. На рассвете придёт она. – зарыдал юноша.
- Кто придёт? – нахмурил брови советчик. – Может ты хочешь подкрепиться?
-Нет времени! Вы должны готовиться к ней!
- Так кто же придёт? – терпение советчика начинало иссякать.
- Пустошь!
Советчик от изумления открыл рот:
- Рассказывай! Рассказывай всё, что знаешь! – советчик упал на колени и схватил юношу за колено.
- Мы уже как два месяца ….. не получали … ни от кого … писем. Вчера… на рассвете … неожиданно … на нашу деревню … напали они – воины п- пу-пустоши. Такие же, … как в сказках, … которые рассказывали с..ст…ар..! Началась резня. … Никто не ожидал этого … удара. Всех мужчин убили, …. женщин и детей обрили налысо… как рабов. Старикам … дали выбор: либо смерть, … либо остаются тут. .. Их не брали в рабство. С ними … разговаривал переводчик пустоши. Старики выбрали смерть. Я зарылся в куче навоза. Меня они не нашли….Только к вечеру .. я…вылез наружу. Видел…как этот переводчик…рассматривал какую-то к-карту. Я ждал. Он ушёл, а карта осталась лежать на.. пеньке. Я осторожно подошёл…к ней и увидел.. – юноша разрыдался.
-Говори-говори! Эй! – советчик начал трясти юношу. Юноша успокоился спустя время. – Что ты там увидел?!
- Наши города. На них были пометки на иноземном языке. Там было нарисовано положение луны. На каждом городе.
- Время нападения! – ахнул советчик. Юноша только слабо кивнул.
-Все города уже были зачёркнуты. Наша деревенька тоже. Вы – последние. Окружены. Положение луны, что будет сегодня ночью.
- Не может быть! – медленно произнёс советчик. Он упал окончательно на ковёр. Новость была для него ужасающим потрясением. Он медленно повернул голову к двери, зная, что за ней стоять два охранника. Советчик набрал в лёгкие воздух и закричал: – Сюда! Финансиста!
- Меня привлёк внимание один яркий шатёр, который пустошь быстро установила. – юноша начал говорить спокойнее, чувствуя облегчение, что главную весть он уже донёс. - Я слышал голос переводчика, он говорил: «На следующем рассвете ваш город будет повержен атаке, но он хорошо защищён. Как утверждают мои лазутчики …..» и тут меня заметили и ранили в плечо и ногу. Я не успел дослушать слова этого переводчика. Вероятно, кого-то из ваших взяли в плен. Я притворился мёртвым. Темно же, не видно куда целишься. Повезло, что не проверили. А как они ушли, я взял свою лошадь и примчался сюда, правда, лошадь в болоте утонула. – всхлипнул юноша.
- Сколько же ты всего пережил за один день …. – изумился советчик.
- Не лечите меня. Все мои близкие вчера умерли и отданы в рабство, я не хочу жить.
- И ты не будешь бороться за тех, кто в рабстве?
-Нет. Шансы победить пустошь ничтожно малы. Их тысячи. Городу не спастись. Я просто вас предупредил, чтобы вы могли спрятаться, будто покинули город неизвестным им путём. –юноша откинулся на спинку кресла.
- Ты уверен что это была пустошь?
-Не сомневайтесь. Это она. Я ни разу в жизни не видел её, но когда она пришла, я сразу понял. Будто все мои страхи ожили. – всхлипнул юноша.
Финансист вбежал в кабинет. Юноша начал терять сознание. Его увели в покои к лекарю, а советчик, до сих пор сидя на полу, рассказал всё, что услышал, финансисту:
-Срочно идём к главе города! – рявкнул финансист и выбежал из кабинета.
- Я оповещу главу военной стражи!
- Тогда встретимся в зале переговоров. – кивнул финансист.
…
Полдень
-Не хочу! Не хочу! Оставьте меня в покое! – прятался мальчик под огромный стол.
Бедный мальчишка. В свои 6 лет ему пришлось потерять своего отца и занять его место главы города, а тут пустошь пришла, а от него требуют принять какие-то решения! А что он может сделать?! Он часто играл в войну, но это же игра. Там всегда выигрывал, там всё так просто! А пустошь! Её даже взрослые боятся. И их много! Так нечестно!
Он вспоминал как на пиршестве по случаю его шестилетия отец приказал позолотить молодые деревья и повесить позолоченные яблоки, потому что золотой - любимый цвет мальчишки. А ещё эта птица! Эта золотая птица! Её сконструировали специально ко дню рождения. Крутились винты, и птица словно оживала: она крутила головой, поднимала крылья и хвост. Пока она двигалась, играла музыка. Как же это было чудесно! И в тот день отец говорил, что он стал таким уже взрослым, и мальчишка так счастлив был слышать это! А сейчас новость о том, что он уже «взрослый» и должен принимать решения, страшно пугала:
- Я не хочу! – плакал мальчишка.
- Но нужно что-то решать! Народ ждёт. – требовал советчик.
-Вы советчик – вот вы и решайте!
- Оставь его в покое. Что с него взять? Он же ещё ребёнок. – положил руку на плечо советчика финансист. – Уходим, мы сами всё решим.
- Прикажу кухаркам накормить вас. Вы, наверное, переволновались. Что-нибудь сытное и десерт. Это успокоит вас и укрепит ваше здоровье. – поклонился советчик. – Прошу прощения за беспокойство.
-Правда? Включите ещё тогда, пожалуйста, птицу. – промямлил мальчишка из-под стола.
- Конечно.
Советчик и финансист закрыли за собой дверь:
- И что же нам делать теперь? – спросил советчик. – Мы же ещё не оповестили, что глава военной стражи не выдержал вести. Старик так и помер на месте от новости. Он же никогда толком не воевал!
- Даже для меня это новость. Я не знал. Когда это произошло? – удивился финансист.
- Когда я сообщил ему вести о пустоши, он так и присел на кресло и начал задыхаться, а вскоре и вовсе замолчал. Он не сказал ни слова! Я просто прибежал сюда к тебе. Только приказал слугам приготовиться к похоронам.
-Что ж, дела у нас всё хуже и хуже, Самуил. – изумился финансист.
-Да. – согласился советчик. –Так что же мы будем делать?
-Ничего. Просто оповестим народ. Пусть сами защищаются. Нас всех и так ждёт конец. И зря похороны устраивать сейчас.
-Быть может ты прав. Пойду к кухаркам. Встретимся на площади.
Мужчины собирались расходиться:
-Подожди. – позвал финансист советчика.
- Что?
-Прикажи ещё поставить стражу на защиту мальчика. Мне его очень жаль. Он и так много чего пережил для своих лет.
-Да. Он слишком рано стал взрослым.
…
Полдень
Площадь в этот день гудела от возмущения и страха. Реакция народа была ожидаемой: слёзы, крик, шок.
-Что же делать?
-Как быть?
-Это всё-таки не слухи! Она существует и нападает на нас!
-На рассвете?! Почему там мало времени?!
-Мы станем рабами!
-Нас убьют! Нас уничтожат!
Хаос разразился на площади. Особо чувствительные люди начали терять сознание.
На деревянный помост вскочил один из купцов:
- У меня есть жена и две дочки. Я не хочу отпускать их в рабство! Мы не можем так просто сидеть и ждать своей смерти! Я встречу пустошь на крепости и буду биться до последнего вздоха! Ради семьи! Ради себя! Ради города! Но если на стене стоять буду не только я, а все мужчины, мы сможем одолеть пустошь! Только вместе мы станем одной огромной разрушительной силой, которая выстоит бой! Женщины, вы спрячете детей и стариков! Решайте! Я уже сейчас иду на стену.
-Нет! Постой! – какие-то женщины из толпы вскочили на помост и упали к ногам купца. Это были дочери купца, вслед за ними выскочила его жена. – Прошу тебя, не надо!
- Он прав. – громко сказал местный дворянин. – Я тоже пойду на стену. Если я умру, отдайте всё моё имущество вдовам и сиротам.
Толпа расступилась, и купец с дворянином ушли. Жена и дочери остались на помосте:
-Я горжусь своим мужем, хотя отпускаю его с тяжёлым сердцем. – заливалась слезами женщина. - Я знаю, что не удержу его. Призываю всех женщин не мешать нашим мужьям в принятии решений. Чувства мешают нам. Их просто надо отпустить ради нашего блага, чтобы мы могли жить. – плакала жена купца.
-А где же глава города? Почему он не вышел к нам? - возмущённо спросил старик из толпы.
- Он же ещё ребёнок. – робко ответил финансист. – Он не может принять решения.
- А как же стражники? – раздался женский недовольный голос.
- Они будут стоять на крепости, но их ничтожно мало для преодоления пустоши. Мы не знаем сколько их. По одним слухам их насчитывают сотни тысяч. Как видите, некоторые слухи правдивы, потому и я призываю вас, мужчины, помочь страже. Мы выдадим вам необходимое оружие. – вздохнул финансист и, после продолжительной паузы, продолжил. - Отдадим всё, что есть, но я не обещаю вам, что этот рассвет не станет для вас последним. Бежать мы не можем… город окружён. Все города вокруг уничтожены. Они решили нас захватить кольцом.
-Можно ещё подумать? – спросил юноша, и толпа вокруг него зашикала. Его семья, окружавшая его, была настроена против решения юноши уйти на стену.
- Мы не заставляем идти на стену прямо сейчас. У вас ещё есть время до рассвета. – ответил советчик.
Пара десятков мужчин ушли сразу из площади, не обращая внимания на мольбы своих семей. Остальные обречённо вздохнули и ушли по домам.