Мухаммед — ключевая фигура в истории ислама, последний пророк, или «печать пророков». При упоминании его имени мусульмане обязательно добавляют фразу «Да благословит его Бог и приветствует». Основным источником для реконструкции биографии Мухаммеда служит мусульманское предание — Сунна (в переводе с арабского «пример», «образец»), представляющее собой собрание рассказов — хадисов — о словах и делах пророка. Существует несколько авторитетных собраний хадисов (VIII–XI веков), составители которых тщательно изучали историю устной передачи всех хадисов: цепочка передатчиков (от того или иного сподвижника Мухаммеда и далее) должна была быть непрерывной, а их биография безупречной.
Что же мы знаем о Мухаммеде? Он родился в 570 году в Мекке, городе на западе Аравийского полуострова, где находилось главное аравийское святилище — Кааба. Помимо главной местной святыни — черного камня (возможно, метеоритного происхождения), инкрустированного в угол Каабы, — здесь почитались боги разных племен: Кааба была межплеменным культовым центром. Мухаммед рано осиротел, и его воспитанием занялся дядя — Абу Талиб. Первой женой Мухаммеда стала богатая вдова Хадиджа. Именно она и двоюродный брат Мухаммеда Али первыми признали его пророком и приняли ислам.
Около 610 года Мухаммед начал свою проповедь, призывая арабов отвергнуть ложных богов и поклоняться единому Богу. Он напоминал, что и к другим народам Бог посылал своих пророков — Авраама, Моисея, Иисуса, — а отвергнувших их подвергал суровому наказанию. Однако проповедь не пользовалась успехом, и спустя 12 лет пророку вместе с немногочисленными сторонниками пришлось покинуть Мекку. Тогда он поселился в городе Ясриб, где у него уже было больше последователей. Переселение (араб. хиджра) положило начало мусульманскому летоисчислению (так, 2016 год — это 1437–1438 год по хиджре), а Ясриб сначала был переименован в Город пророка — Мадинат-ан-Наби, а потом просто в Город — Медина.
В Мекку Мухаммед вернулся через несколько лет в сопровождении многотысячного войска предводителем — религиозным и политическим — большой общины. Языческое святилище Кааба, очищенное от идолов, стало главной святыней ислама — и остается ей до сих пор. В 632 году, подчинив почти весь Аравийский полуостров, Мухаммед умер, не успев осуществить планы по дальнейшему распространению новой религии. Этим занялись его последователи.