Ислам не однороден, в нем существует несколько течений. Самые известные и многочисленные ветви ислама — сунниты (что значит «приверженцы Сунны» — хотя своя Сунна есть и у шиитов) и шииты (от араб. шиа — «последователи»).
Раскол, породивший суннизм и шиизм, случился вскоре после смерти пророка Мухаммеда и был связан с проблемой преемственности власти. Будущие шииты полагали, что наследником (в шиизме он называется имамом) должен стать двоюродный брат и зять Мухаммеда — Али — и власть должна передаваться от него строго по наследству. Большинство же мусульман — будущие сунниты — решили самостоятельно избирать себе лидера, халифа. Впрочем, после смерти первых трех избранных халифов следующим они выбрали того же Али — в этот момент появился шанс преодолеть разногласия. Но в 661 году Али был убит, и община раскололась окончательно. Али — единственный лидер мусульман после Мухаммеда, которого признают и сунниты, и шииты. Первые считают его четвертым халифом (последним из «праведных»), а вторые — первым имамом и святым. Пятым халифом будущих суннитов стал наместник Сирии Муавия ибн Абу Суфьян, а вторым имамом шиитов — сын Али и внук Мухаммеда Хасан.
Всего большинство шиитов признает двенадцать имамов. Через некоторое время после того, как в 872 году таинственно исчез последний из них, Мухаммад ибн аль-Хасан, оформилось учение о «скрытом имаме». Оно гласит, что Мухаммад ибн аль-Хасан был Махди — Мессией — и вновь придет в конце времен. Современные духовные лидеры шиитов — наместники скрытого имама. Шииты составляют около 10% от всех мусульман, живущих в мире, и преобладают в Иране, Ираке, Азербайджане и Бахрейне.
К оппонентам шиитов — суннитам — относятся немногим меньше 90% всех мусульман. Последним суннитским халифом был король Хиджаза Хусейн ибн Али аль‑Хашими, принявший титул в 1923 году. Почти в буквальном смысле слова он оказался халифом на час — уже в 1924 году его свергли.
Внутри шиизма и суннизма также существуют разные школы. Кроме того, в исламе существует особое мистическое направление — суфизм. Суфии, стремящиеся приблизиться к Богу с помощью особых духовных практик, могут быть как суннитами, так и шиитами. Название суфизм, вероятно, происходит от арабского слова суф — шерсть, одежду из которой носили мусульманские мистики-аскеты — суфии. В суфизме очень важна роль наставника — шейха, примеру и наставлениям которого следуют его ученики — мюриды. Суфийские ордены — тарикаты — сложились в XI–XII веках, каждый из них имел особые практики и знаки отличия. Примерно к тому же времени оформилась особая суфийская философия, нашедшая, в частности, отражение в поэзии Омара Хайяма, Умара ибн аль-Фарида и др. Выдающийся суфийский мыслитель XIII века Ибн Араби в книге «Мекканские откровения» рассуждал о том, что все религии содержат элемент веры в единого Бога, но лишь суфий поклоняется Богу в его полноте.