Давно это было. А может и не так давно. Ведь давно или недавно, у каждого по-своему считается. У кого и луну назад, это уже давненько. А у кого и десяток лет прошло, а вроде вчера было. Да речь не о том.
Поехал как то Болорев в лес за чагой. Путь не близкий до рощи берёзовой, пару дней пути. У самой Туманной горы. Ну и дочку маленькую, Верочку, с собой взял. Жена то померла ещё при её рождении, не на кого оставить. А на соседей надежды нет. Верочка то, одна девочка на всю деревню за последние десять лет рождённая. Кто знает, чего на уме у людей. Могут и продать кому.
Вот и запряг он слобня своего бурого, телегу кибиткой накрыл и отправился. Путь хоть и недалёкий, да всё же время отнимает. Пешком, может и быстрее бы вышло по тропам, да это чагу не для себя резать, а на продажу. Тут лишь телега нужна. А на телеге через лес так просто не пробраться. Всё кругами плутать.
Как на место прибыл, так сразу за работу и взялся. А дочка у телеги камешками играть уселась.
И вроде день погожий, и работа спорится. Вроде и беды никакой не ожидается, да пришла она откуда не ждал.
Залез на берёзу Белорев, нарубил чаши столько, что под деревом горка получилась. Вниз спустился и уже готов был в мешок собирать, да тут к его горлу нож кто-то и приставил. Мужик какой-то. Вроде не бандит, да глаз у него не добрый. Заставил добытое в мешок сложить и к телеге возвращаться. А как вернулись, так там и другие поджидали.
Стоят трое мужиков, ухмыляются. Один из них девочку за руку крепко держит, другой слобня по меху поглаживает. И толкуют перепуганному Белореву расклад такой, неприятный. Дескать, либо деньгами плати, за то, что в нашем лесу чагу без спросу рубил, либо жизнью.
Взмолился тогда Белорев, на колени упал и плакать начал.
- Нет у меня денег. Всё моё богатство, это телега эта, слобень и дочка моя. Но, коль слобня и телеги лишусь, то зарабатывать нечем будет. Возьмите дочку в залог, только сильно не истязайте и не портите, мала она ещё. А я, чагу продам и вернусь с деньгами.
- Какую такую чагу? – поинтересовался один из мужиков. – Ту, что в нашем лесу украл? Так мы тебе её не отдадим. Ты вначале заплати за то, чтобы разрешение получить, потом заплати за чагу, а потом уж руби. А эту мы заберём за то, что без нашего ведома к работе приступил, и разрешения не спрашивал. Но, мы мужики не злые, не бандиты. Дочку твою у себя оставим, слобня и телегу тоже. Срока тебе в одну луну, чтоб деньги найти. Привезёшь десять монет. То и плата за разрешение чагу рубить будет и плата за то, что без спросу в этот раз начал.
- Да как же я деньги такие заработаю без слобня и телеги? – взмолился Болорев.
- Ну, тогда можешь и не возвращаться. – засмеялись мужики.
Опустил голову несчастный и молча побрёл восвояси, не обращая внимания на дочкины слёзы.
Идёт по тропе лесной, грустит от того, что слобня доброго увели. Печалится, что такого зверя доброго в округе ни у кого не было, а теперь и у него не будет. Да и не заметил в раздумьях своих, как в густом тумане оказался.
Слышал он раньше истории, что у Туманной горы туманники бродят. Да не простые, а первородные дети самого Владыки туманов. Всегда сказками это считал, да вот сказка явью стала.
Опустился туман густой, будто сметана. И дальше вытянутой руки не видать ничего, и звуки будто пропали все из леса. Только тени какие-то в тумане мелькают.
Испугался Болорев. Слышал он много историй о том, как туманники людей опечаленных находят, жизнь их высасывают и личину их на себя примеряют. Упал он на колени и к смерти приготовившись, что есть мочи вопить начал.
- Прости меня Владыка туманов, что во владения твои забрался. Не по своей вине, а по принуждению случилось это. Позволь мне уйти и я в долгу не останусь. – кричит, а сам смотрит, как тени странные вокруг обступают и всё ближе подходят.
Глаза руками закрыл, с жизнью попрощался, и ждать начал, как с Кондратием встретится. Ждёт и думает, каково это будет? Больно будет, или вроде того, как в сон впадаешь? Да только боль не пришла и сон одолевать не начал.
Как мужик глаза открыл, так и чуть портки себе не запачкал. Стоит над ним, туманом чуть прикрыта, тень огромная. Вроде человек, да руки у него шибко длинные, аж до земли. Шея тонкая и как змея извивается, а там, где голова, ярким светом два угля жёлтых сверкают.
- Звал ты меня? Да только не давал я детям своим указки такой тебя за какую-то провинность губить. По своей вине ты к ним попал. – говорит тень голосом утробным. – Но, интересно мне стало, как ты сам в должники мне напросился. Чем же ты мне должен будешь за спасение твоё?
- Да чем угодно. Отслужу, отработаю. – закричал мужик. – Денег у меня нет, слобня и телегу бандиты отобрали. Да и дочка моя тоже у них. Так что вот. Весь я тут. Только горбом своим и руками могу отплатить.
- Хм. – призадумалась тень. – Дочь у тебя есть? Красивая?
- Очень красивая. Красивей её в её возрасте в нашей деревне и не сыскать. – сказал мужик, а сам и подумал о том, что в деревне то и вовсе девочек нет больше.
- Вот что. – немного помолчав продолжила тень. – Ты дочь свою мне отдай, на том и будет твоя служба. – А я в ответ тебе слобня и телегу верну, да и серебра отсыплю.
Мужик то, конечно, не шибко рассчитывал на то, что сила гнилая столь щедра будет, да согласился. Ему-то главное было ноги унести. С дочерью и так уж простился навсегда, Какая разница, бандиты её замучают, или тварь туманная пожрёт. В общем, недолго размышлял, быстро ответ дал.
- Забирай. - говорит мужик. – Только слово своё сдержи!
- Сдержу! – утробным голосом отозвалась тень. Сверкнули угли жёлтые так, что мужику глаза зажмурить от света такого пришлось. А как раскрыл их, так и нет никого. Только туман вокруг редеет медленно и крики людские вдалеке слышны. Так люди кричат, когда их живьём на части рвут.
Болорев уже бежать хотел что есть сил, да только из тумана слобень его позвал. Зарычал зверь, заревел и поступью мягкой из тумана вышел, телегу за собой вытягивая. Прыгнул мужик в телегу, да только и успел приметить, что к козлам кошель серебра привязан. Долго не радовался, зверя плетью стеганул и прочь от Туманной горы. А в пути решил сказать людям, что туманники Верочку утащили. Так и вопросов поменьше будет.
___
Как стихло всё вокруг, так Верочка глазоньки свои ясные и раскрыла. Нет никого рядом, лишь кровь на ветвистых кустах шиповника. Вокруг туман лёгкий редкими клубами по земле вьётся. И тишина такая, будто она в хате снежной ночью заперта.
Осмотрелась девчушка, отца позвала, да не отозвался он. Тогда просто аукать начала. И видит, выходит к ней мальчик её возраста. Волосы белые, как сам туман. Позади в хост конский убраны, лишь несколько прядок на виске в косички заплетены.
Малец подошёл к девчушке, руку ей протянул и за собой повёл. В гору подниматься начали. И вроде крутой склон и тропа извилистая, а легко идти. Будто по ровному полю прогуливаются. А как на гору поднялись, так и обомлела Верочка.
Стоит на горе терем огромный, расписной. Вокруг ограда. И вроде за оградой туман своей жизнью. По-особому клубы его вьются, как живые.
Провёл парнишка Верочку в терем, а там тепло и уютно. Вода как по волшебству ручейком в кадку сама наливается. Хочешь холодная, а хочешь и горячая. Едой вкусной пахнет, свежестью весенней.
Накормил парнишка гостью и развлекать принялся. Диковинки всяческие показывать начал. Тут и шкатулка музыкальная, и зеркальце в оправе серебряной, и игрушка по воздуху сама собой летающая.
Наигралась девочка вдоволь, насмеялась. А там и день к ночи склонился.
Показал ей хозяин место, где спать можно. Кровать мягкая, пуховая. Она о такой и помечтать не могла. А на утро вновь игры и забавы. Так день прошёл, второй и третий. А за ним и одна луна иссякла, там вторая. Вера уже и забывать начала, как попала сюда.
- Хотела бы я навсегда тут остаться. – сказала она как то белёсому мальчику. – Так тут хорошо и спокойно.
- Это можно. Да только не сейчас. Если ты сейчас согласишься остаться, то нам детьми навсегда быть. – отвечает хозяин.
- Ну, так это же здорово. – обрадовалась девочка.
- Нет, это не здорово. Я был и ребёнком, и взрослым, и стариком дряхлым много-много раз. И в каждом виде есть свои недостатки, есть свои достоинства. Да вот, только я испытал их все, а ты нет. И это сейчас ты говоришь, что хочешь тут остаться, а если вырастишь, мир в твоих глазах совсем иным станет. Там вот можешь и не захотеть.
- Захочу, захочу! – закричала девочка.
- А замуж за меня захочешь? – засмеялся белёсый.
- И замуж захочу! – засмеялась девочка.
- Ну, тогда точно вернуться тебе домой нужно. А как вырастишь, если не передумаешь, вновь сюда вернёшься. Там и я вырасту.
- Да как же я дорогу найду сюда? – надулась Вера.
- А это просто. – ответил белёсый и ножом срезал себе одну косичку, перемотанную красным шнурком. – Вот, возьми. Как вырастишь и решишь, что хочешь вернуться на Туманную гору, развяжи шнурок. Я за тобой и явлюсь.
Вывел хозяин Верочку за околицу, в туман её повёл. А как в тумане ничего не видно стало, отпустил её руку. Испугалась девочка, начала искать спутника своего, да только нет нигде. Шаг сделала, второй, да и вышла к деревне своей. Тут её люди и встретили, удивились очень. Отец то её прошлым вечером вернулся и рассказал, что пропала дочка. А тут вон как, из тумана вышла озябшая, да невредимая.
На радостях таких праздник закатили большой. Больше всего вкладывались харчами те, у кого сыновья подрастали. Ещё бы, Верочка на всю деревню одна девкой народилась. Кому в невестки достанется, тому на душе спокойнее. Не придётся сыну по свету скитаться в поисках жены. Каждый больше норовил принести, вроде как задаток на будущее.
А вот лесовал Благояр отличился крупно на фоне остальных. Пообещал Болореву хату срубить за так, коль он пообещает отдать Верочку за сына его, Ведагора. Само собой, как подрастут. На том и порешили.
___
Шли годы, росла Верочка. Из девчонки с веснушками такими, будто мухи обгадили, в красавицу превратилась. Статная, с глазами ясными. Лицом такая вышла, хоть воду с него пей.
С Ведагором постоянно вместе. Так уж повелось с детства. То просто как дети дружили, а потом, вроде как, и любовь родилась между ними. Даже когда тот драться по пустякам с парнями шёл, Верочка всегда рядом. Раны ему потом промывала и к синякам мох прикладывала, да паутину с хлебным мякишем перетёртую. Про Туманную гору и белёсого паренька она и не вспоминала. Будто во сне всё это было давным-давно.
Да вот, пошла как то Верочка по грибы, да в туман попала. И не страшно вроде, больше зябко. А всё же помнит сказки о том, кто в тумане водится. Твари туманные, что личину чужую на себя примеряют. Тут-то воспоминания на неё и нахлынули.
Вспомнила она, как у бандитов в руках очутилась. Как отец её, голову склонив, прочь пустился, а мужики эти обсуждать начали, что с девчушкой делать. Кто предлагал продать, кто попользовать, кто настаивал на том, что подрасти она должна.
Да вот туман неожиданно на лес опустился. Как живой, между деревьев струиться начал, всё вокруг окутывая. Тени черные в тумане мелькать начали, а потом мужики закричали. Кого пополам разорвало, кого выпотрошило. Кому голову оторвало.
Испугалась Вера, глаза закрыла и смерти своей ожидая, так и простояла до тех пор, пока не стихло всё. Ну а дальше и терем на горе вспомнила, и белёсого. И так страшно ей стало от того, что с силой гнилой водилась, да ещё и остаться хотела.
Вспомнила и то, где косичку отрезанную хранила. И о том, что сделать нужно, чтоб призвать Туманника этого. От таких воспоминаний и вовсе холод по спине пробежал и дурно стало.
Прибежала Вера домой и долго в себя прийти не могла от нахлынувших воспоминаний. Столько крови она никогда в жизни не видала. К вечеру Ведагор пришёл и гулять позвал. На силу успокоилась.
___
Следующей весной свадьбу играть надумали. И вроде хорошо всё, да как-то и не радостно девице. А тут ещё и отцы молодых спор затеяли.
- Я обещал, и я срублю тебе хату в две комнаты пятистенку. – заявляет Благояр.
- А чего это в две комнаты? – возмутился Белорев. – Моя дочка что, там мало стоит? За такую красавицу и в три комнаты можно хату срубить. И баню новую.
- А не треснет губа у тебя? – возмущается лесовал. – Баню, хату. Что ещё? Сарай и нужник? Может и кур тебе отдать.
- Кур не нужно, свои есть. А вот сарай новый не помешает. – ухмыляется Болорев. – Девица то одна на всю деревню. Что я, за зря её столько лет растил. Да за неё мне другие больше предложить могут.
- Ой, не смеши! Кто это? Свинопас или рыбак? Что они предложить могут?
- А мне за неё кошель серебра дали. И если бы я так тебя не уважал, сосед, выдал бы дочку за другого молодца, а не сына твоего.
Слушает эту ругань пьяную Вера и грустить начинает, что день такой праздничный такими разговорами мужики омрачают. И только Ведагор рядом успокоить невесту свою пытается. Дескать, поспорят отцы, да и сойдутся на чём-то. Не в первой.
- А мы с тобой сегодня поженимся, завтра уже семьёй будем. Буду я в лес ходить деревья валить, а ты на хозяйстве останешься. Может, и детей народим, если лес нам позволит. Заживём. А родится дочка у нас, так и вовсе за счастье. Вырастит, замуж выдадим и с родителей жениха также запросим чего ни будь стоящего. – смеётся жених.
Да вот только Вере не до смеха. Посмотрела она на Ведагора и подумала о том, что красивый он, хороший, смелый и сильный. Да вот, только не любит она его настолько, чтоб всегда с ним быть и ждать, когда он по лесам наработается. Всё время с ним проводила только в угоду отцу. А тут вот, сейчас, отец за неё хату себе новую выторговывает.
Оглянулась Вера по сторонам. Все веселятся, пьянствуют. Да только веселье это какое-то не настоящее. Будто не изнутри оно идёт от людей, а как по нужде. А вот на Туманной горе, когда она ребёнком была, ей по-настоящему весело было. Простые вещи радовали, простые игры.
Посмотрела она на Ведагора ещё раз, на улыбку его, в ответ улыбнулась. Из-под платья свадебного косичку Туманника достала и шнурок развязала. Легко так узел соскользнул и косичка на волоски распалась.
В один миг туман деревню окутал. Люди от неожиданности аж замолчали. Лишь кто-то шептать начал, что в таком молоке не видать ничего. Как бы ногу не сломать. Тут и Ведагор Веру за руку взял, чтоб не упала она, не оступилась. А сама Вера смотрит, как из тумана к ней молодец выходит. Высокий, статный. Только волосы его, в хвост убранные белее самого тумана. Лишь на виске косички маленькие яркими шнурками перетянуты.
- Звала меня? – спросил туманник девицу и руку протянув, добавил. – Последний шанс передумать. Тут ты знаешь, что ждёт тебя. А там, на Туманной горе, жизнь другая будет. Неизвестная тебе. Может и не по нраву придётся.
- Тут я знаю, что меня ждёт. – отвечает Вера. – Знаю так, что даже и жить не интересно. А что там будет, туманом для меня скрыто. Если ты пообещаешь мне, что я не пожалею, все мои сомнения развеются и за этот туман я с нетерпением загляну.
- Могу только пообещать, что постараюсь сделать так, чтоб ты не пожалела. А вот пожалеешь ты или нет, от меня не всё зависит. – отвечает Туманник.
- Ну, раз так, мне и этого достаточно. – прошептала Вера и руку протянула белёсому.
Взял он руку её и с собой увлёк. Вера лишь на секунду вздрогнула, когда её ладошка из ладони Ведагора выскользнула. Да только несколько шагов сквозь туман сделав, очутилась у терема на Туманной горе.
Всё тут было как в детстве, как в воспоминаниях. Только вот, вокруг ограды кости под ногами хрустели.
- Кто это? – прошептала Вера.
- Те, кто с собой не в ладах был. Туман их прибрал. – отвечает белёсый.
- А меня тоже участь такая ждёт? – испугалась Вера.
- Только если ты своё решение не сама принять решила. Когда человек делает что-то добровольно, что не нравится ему, туман это чувствует и избавляет от терзаний таких. А из человека туманник новый получается. И будет он искать тех, кто собой в чём-то недоволен, неуверен. Личину его отберёт и жизнь его прожить попытается. Такие уж мы.
- А ты, чью личину на себя взял? – спросила Вера.
- Личину отца моего, который всегда был не доволен жизнью. Я не простой туманник. Я Владыка всех туманов и обитающих в них туманников, что в Чёрном лесу. Так что, не пожалела ещё?
- А чего мне жалеть? – усмехнулась Вера. – жизнь то, как я понимаю, ждёт меня такая же, что и дома. Ты своими делами заниматься будешь, а я на хозяйстве. Разве что, не буду я слышать, как мой отец за меня выторговать больше пытается.
- Своими делами? – усмехнулся белёсый. – Да какие у туманника могут быть дела? Разве что, туманы направлять. Так оно само как то делается, вроде как дышать или ходить. Ну а по хозяйству, если хочешь, так занимайся. Я не против. А дети мои, туманники, тебе помогут.
___
Осталась Вера жить на Туманной горе. Конечно, в детстве оно всё казалось легче, веселее и интереснее. Взрослыми глазами как то не так всё. Но, с другой стороны, даже интереснее. Белёсый собеседником интересным оказался. Многое рассказывал, многое показывал. Не то что деревенские, кому бы только выпить, или подраться.
Да и туманники, что по округе бродили, не такие страшные оказались. Иногда и вовсе Вера их от людей отличить не могла.
До зимних морозов на Туманной горе прожила. Вокруг снег, а за изгородью туман и тепло. Только вот Белёсый загрустил.
- Надо мне на лютые морозы прочь уйти, к тёплым источникам. Сил набраться. Несколько дней всего. Но тебя с собой взять я туда не могу. Останься тут. Главное за изгородь в мороз не выходи и береги косичку мою. Пока она у тебя, тут тепло будет и уютно. – объяснил Владыка туманов и срезал ножом косичку. После чего за изгородь вышел и в туман ушёл. А следом за ним и все туманники, что по округе бродили.
Так и осталась Вера одна. Дни неделями показались в этом одиночестве. И вроде есть чем занять себя, а тоска какая-то непонятная охватила. Так что плакать хочется. Отца вспомнила, Ведагора, деревню. Там сейчас люди бани топят по жарче, середину зимы празднуют. А тут, тишина мёртвая. Но, если подумать, в деревне мужики сейчас пьют беспробудно, драки устраивают. Постоянно шум, гам, а то и кто-то кого-то убьёт. А тут тишина и покой. А как вернулся Владыка туманов, так и как прежде беззаботная жизнь началась.
Показывал Хозяин Туманной горы чудеса разные. То животные диковинные являлись из тумана, то сам он Верочку через туман проводил и оказывались они в разных местах. Да таких, каких она и представить не могла. То поля бескрайние, то вода столь большая, что другого берега не увидать. То горы столь высокие, что уже и воздуха не хватает, а пиков и не видно.
Самое необычное для Веры было, что ни разу Владыка туманов не претендовал на то, чтобы постель с ней разделить. Никогда и повода не давал подумать об этом. Всегда вёл себя сдержанно, не так, как парни деревенские, которым только и интересно, как под юбку к ней забраться, да так, что временами и не знаешь, как отбиться.
Так и второй год по представлениям Веры пролетел, и настали опять морозы сильные. Утром проснулась Вера, а Хозяин туманов вновь косичку свою срезал и ей вручил.
- Пока хранится она у тебя, будет в доме нашем тепло и уютно. Запасов тебе хватит до моего возвращения. – говорит туманник.
- Опять долго тебя не будет. – загрустила Верочка. – Говоришь всего несколько дней, а в прошлый раз неделями ждала.
- И так, и не так всё. Время на горе нашей иначе течёт в туманах. Для тебя недели пройдёт, а вне горы всего пара дней. Да для тебя в этих туманах год пройдёт, но повзрослеешь ты лишь на неделю.
Как ушёл Владыка туманов, так и всё туманники, что бродили по округе, за ним ушли. Осталась Верочка вновь одна.
Дни тянулись медленно. Да так, что восемь раз поспать успеет, десять раз пообедать, пока утро в вечер перевернётся. Да и ночи не короче. Скучно ей одной, тошно. От скуки уже и порядок везде навела, и огород прополола.
От тоски и скуки начала за ворота выходить немного. А там стужа лютая, снег стеной. От мороза камни трещат. От ветра ветви ломаются.
Выйдет Верочка, постоит, помёрзнет, да обратно за ограду. Там туман тёплый окутывает всё, вроде как летнее утро.
Выглянула как то Верочка за ворота, смотрит, а там ветром снег разнесло так, что до землицы плешь образовалась. И вмерз в землю на том месте человек. Уже давно высох, вымерз. Кости твёрдой кожей только обтянуты. Да не в том странность. Вокруг мороз и вьюга, а над мертвяком вроде пар струится.
Сперва едва заметный пар тот был, да быстро силу набирать начал. Мороза не испугавшись, любопытством охваченная, шагнула Вера за ворота, чувствую, как с каждым шагом холод до самых костей пробирает. До плешки этой добежала, а от мертвяка теплом веет. Да так, что из земли трава пробиваться начала.
Заскрипел мертвяк, затрещал. Лопнула кожа его посеревшая, вывернулись рёбра сухие наружу, а за ними младенец лежит. Махонький, бледный. Будто родился он вот уже как несколько дней назад, да только всё тут, внутри мертвяка под снегом лежал. Как только глазки открыл малыш, первый вздох сделал, так на плешь эту вьюга ворвалась. Начало вновь всё снегом заносить, морозом обволакивать.
Сняла Верочка с себя рубаху, младенца схватила, завернула, и бегом обратно, к терему.
Как за ворота переступила, так и удивилась сильно. На руках уже и не младенец вовсе, а ребёнок годков трёх. Как отогрела в кадке, выкупала, так ему уже и все пять.
Смотрит он на Верочку глазами мутными, волосёнки белые на голове своей теребит и спрашивает, она ли мама его.
- Почему ты думаешь, что я мама твоя? – спрашивает Верочка.
- Не знаю. – отвечает ей мальчик. – Я спал, потом проснулся и ничего не знаю. Знаю только, что маму ищу. А какая она, где она, кто она, я и не знаю. Но кажется мне, что она такая, как ты. Вспомню.
- Ну, если так, я буду мамой твоей. – улыбнулась Вера, подумав о том, что такие чудеса в мире случаются.
Начали они зимовать вместе с мальцом, которого девушка назвала Блажком. Не глупый малец оказался, разумный. Только грустный всегда. Рассказывала ему Вера истории разные. О том, как в деревне жила, какие там люди водились, какие звери. Рассказывала о том, что на Туманной горе они, и как только морозы отступят, вернётся хозяин терема этого. Всё слушал Блажко, всё просил рассказать ещё что-то. За такими разговорами время быстрее летело. Верочка и заметить не успела, как морозы отступили и за изгородью туманы всё обволокли.
Вначале тени появились, блуждали вокруг. А потом и сам Владыка туманов вернулся.
Встретила его Верочка с радостью, да не одна, а с Блажком. Удивился Владыка.
- Знаешь ли ты, что это за ребёнок? – спросил хозяин терема.
- Нет. Среди мороза нашла его под рёбрами мертвеца. Маму он искал, да меня за свою маму принял. – ответила Верочка.
- Туманника ты нашла. – отвечает Владыка. – Приманила ты его, он и родился. При жизни человек этот душегубцем был, да собственную мать убил. Но, груза этого не смог нести. Печаль его охватила так сильно, что туман забрал. В том тумане он и остался навсегда. А когда не знаешь, как в тумане путь искать, выйти сможешь только на туманную гору, да там конец свой и найдёшь. А родившись вновь, обречён он мать свою искать. Будет приманиваться теми, кто мать свою не любит, шкуру их на себя надевать, да после повторять всё то же, что при жизни своей сотворил. И обречён он вечно так поступать.
- Злой ты. – нахмурилась Верочка. – Зачем ты такими их делаешь?
- Я их и не делаю. Они сами себя такими делают. А туман им только помогает. – ответил Хозяин Туманной горы.
- Но, ты же, Владыка тумана. Значит, ты в этом виноват.
- Я, может, и Владыка туманов. Да только туман и меня однажды создал. И его власть надо мной посильнее будет, чем моя. Подобно тому, как рыба хозяйкой в пруду своём плавает, но пруд ей жизнь даёт и как бы она сильна не была, пруду подчиняется. Подобно тому, как птица хозяйничает в небе, но небо свои законы ей диктует. Подобно им, и я в тумане хозяин, но туманным законам подчиняюсь. Не я туманников создаю, сами они рождаются. Я лишь могу приказывать им. От того и ответ за них держу, как за детей своих.
- Так прикажи, чтобы свободен Блажко был от участи такой страшной. – по щеке девушки покатилась слеза.
- Блажко? Ты имя ему дала?
- Дала.
- Тогда я и приказать ему уже ничего не смогу. Когда туманника нарекают при рождении, он сам Владыкой туманов становится. И дальше только от него зависит, каким он будет. Решит он побороть тягу свою, как я когда-то побороть решил, вечность бороться придётся ему. Решит сдаться, все туманники, которые под его властью окажутся, будут участь его повторять.
- Неужели сделать ничего нельзя?
- А тут уже как туман решит. А пока, коль ты матерью его назвалась, участь твоя незавидной стать может. Надумает повторить он то, что при жизни совершил, и колебаться не станет.
___
Пошла жизнь на туманной горе в своём русле, да только Верочке как то уже и не в радость всё. Смотрит на Блажко и мысли в голове её роятся. Выйдет с ним за ворота, по горе гуляют, грибы и ягоды собирают, что растут тут не по сезону. И вроде спокойный паренёк, а слова Владыки туманов сомнения в Верочке поселили.
- Блажко? А какая твоя мама была? – спросила неожиданно Верочка. – Может вспомнил ты?
- Мама? Так ты же и есть моя мама. – посмотрел мутными глазами на девушку мальчик.
- Сейчас да, я твоя мама. Но та, которую ты искал. Какая она была? Помнишь?
- Красивая. От неё вкусно пахло. – задумался мальчик. – Она как ты. У неё волосы светлые. Но она злая. – вдруг рявкнул мальчик.
- Злая?
- Злая! Она меня била. Она меня предала! Она хотела, чтобы я умер! – закричал мальчик, и его белые волосы начали превращаться в туманную дымку.
Воздух наполнился какой-то тяжестью. В тумане встрепенулись тени, начали шептаться.
- Все мамы такие? Злые? И ты такая же? – глаза Блажко загорелись жёлтым светом. – И ты меня предашь? Тебя надо убить?
- Мамы разные бывают. – опустилась рядом с Блажко на колени Верочка и коснувшись его плеч посмотрела в горящие глаза. – И отцы разные бывают. И не всегда то, что они зло совершают, означает, что злые они. И пока я твоя мама, я тебе обещаю, что никогда не предам тебя.
- Ты обманешь. – сухо ответил мальчик.
- Если я тебя обману, ты меня убьёшь. – тихо ответила Вера и обняла мальца.
Туман вокруг них начал сгущаться. Вера понимала, что происходит что-то страшное. Туман имел власть над Блажко, а Блажко владел туманом. Туманники вокруг начали водить странные хороводы. Их тени хаотично мелькали, принимали причудливые образы, сверкали жёлтыми глазами.
- Если ты меня обманешь, я тебя убью! – сухо повторил Блажко. – Но, я не хочу тебя убивать. Прошу тебе, не обманывай меня. Я хочу, чтобы ты всегда была моей мамой.
- Я всегда буду твоей мамой, если ты этого хочешь. – тихо прошептала Верочка и обняла Блажко как можно сильнее, заметив, как туман вокруг начал редеть.
___
Тем же вечером Владыка туманов подозвал Верочку и рассказал ей, что она дала обещание, которое не сможет выполнить.
- Я дала обещание, и я его выполню. – ответила девушка.
- Ты не понимаешь, что ты пообещала. Жизнь человека коротка. И как бы в тумане она не становилась длиннее, всё равно рано или поздно ты умрёшь. А дав такое обещание, ты возложила на себя тяжёлый груз. После смерти ты станешь туманником и твоим проклятьем станет поиск ребёнка. Возможно, ты будешь убивать матерей, надевать на себя их шкуру и забирать себе их детей.
- Почему? – Вера посмотрела на Владыку побледнев лицом.
- Таковы правила.
- Нет. Почему ваш мир такой жестокий, такой уродливый? Зачем всё это? Зачем такие страдания?
- Наш мир, может, и жестокий. Но, отнюдь не уродливый. У нас есть законы, которые мы не вправе менять. Законы, которые мы не можем перешагнуть или использовать по-своему. Но, в этом и есть порядок.
- Плохой это порядок. Злой порядок. Жестокий. Ваши силы можно было пустить в доброе русло. – Вера закрыла лицо руками и отвернулась от Владыки. Тот не стал ничего говорить в ответ.
___
Ещё один год подошёл к концу, и крепкие морозы начали подступать. Туман за оградой становился всё слабее, и блуждающие туманники уже не бродили по горе, а сиротливо ютились призрачными тенями у самого терема. Настало время прощаться в очередной раз.
- В этот раз мой путь будет не таким простым. Со мной пойдёт Блажко. – объяснил Владыка. – Это его первое путешествие через туманные тропы. Тут в морозы ему оставаться нельзя. Но, твоя привязанность к нему может сыграть злую шутку. Может так получиться, что я не вернусь.
- Тогда возьми меня с собой. – попросила Вера.
- Если я возьму тебя с собой, ты никогда не сможешь вернуться на эту гору. Никогда не сможешь вернуться к людям. Ты навсегда останешься там, куда мы отправимся. Готова ли ты к этому.
Эти слова стали для Веры неожиданностью. Она и не задумывалась о том, как тяжело ей будет попрощаться с людьми. И хоть уже шёл третий год, как она живёт на Туманной горе, мысль о том, что она никогда не сможет вернуться к людям, была ужасной.
- Возьми. – Владыка острым ножом отсёк косичку со своего виска. – Пока она у тебя, тут будет тепло и уютно. Если Блажко сможет пройти по туманным тропам и сохранить себя, я вернусь после морозов. Но, если туман над теремом исчезнет, знай, мы оба не смогли пройти этот путь. Не жди окончания морозов. Спускайся с горы и возвращайся к людям. Забудь всё и не думай о том, что будет после.
И вот, осталась Верочка опять одна. Дни тянулись долго. На сей раз, было не просто скучно, а тоскливо. Все мысли были о Блажко. Иногда она думала и о Хозяине Туманной горы.
Каждый раз, как Верочка просыпалась, она с ужасом ожидала увидать вьюгу над теремом. Но, каждый раз туман был плотным и тёплым, как прежде. Может, дошли они и всё хорошо? А может, всё ещё были в пути?
Частенько Верочка выходила за ворота и смотрела на то место, где нашла Блажко. Там был только снег. Внутри девушки теплилась какая-то непонятная надежда, что может, в каком-то другом месте вновь появится плешь и родится новый туманник. И не важно, по какой причине он тут. Она также приютит его и будет с ним ласковой и доброй, как с Блажко. Ей, почему-то, хотелось этого. Хотелось, чтобы Блажко был не одинок. Чтоб у него был брат, или сестра. Но, вокруг был только снег.
Как то утром девушка заметила поднимающуюся в гору фигуру человека. Она не знала, кто это мог быть, и чего путник хотел. Девушка быстро закрыла ворота и заперлась в тереме.
Кто-то подошёл к тяжёлым воротам, начал колотить в них. Просунув нож в щель между створок, незваный гость приподнял засов и сумел попасть внутрь.
Вера смотрела в щель и не верила своим глазам. За ограду шагнул Ведагор. Бородатый, измождённый, обмороженный. Но, это был он.
Не теряя времени, девушка выбежала и кинулась к нему на шею. Еле стоявшего на ногах жениха Верочка провела в терем, раздела, усадила в кадку с горячей водой. Пока гость отогревался, она хлопотала рядом, накрывая на стол.
- Я ведь за тобой пришёл. – объяснил Ведагор за столом. - Как морозы ослабнут, надо с горы спускаться.
- Как морозы ослабнут, туманы вернутся. А в туманах уже не пройти. – ответила девушка. – Только, пока морозы, путь открыт и туманников в округе нет.
- Так, почему же, зная это, ты до сих пор не попыталась бежать?
- Наверное, не хочу просто. Всё ещё помню, как наши отцы ругались. Торговались за меня, будто я поросёнок. Тогда мне будто из вредности хотелось исчезнуть. Доказать отцу, что и мои желания что-то значат. А потом мне и тут понравилось. Владыка со мной хорошо обращается, на постель со мной не претендует. А ещё, Блажко…
- Какой такой Блажко? – удивился Ведагор.
- Туманник в прошлом году родившийся. Мамой меня называет. Пообещала я ему, что буду мамой его и никогда не предам.
- И где же они?
- Туманными тропами ушли. Все туманники в морозы уходят тропами этими. Не знаю и куда. Туман в морозы отступает и им тут жить нельзя.
- Странно. Туман отступает, а тут, вокруг терема, его много.
- А это всё косичка с головы Владыки. Пока она у меня, будет тут тепло и уютно. Да вот, коль туман пропадёт, значит, погиб он. В один миг морозы на терем кинутся. Тогда уходить нужно будет.
- Зачем же ждать? Давай завтра уйдём.
- Не хочу я уходить. Говорю же, мне тут нравится. – засмеялась Вера. – Да ты не бойся. Ты мой гость. Владыка туманов не рассердится. Он добрый Как вернётся, я попрошу его, чтобы он тебя тропами туманными, безопасными, к дому вывел.
- Не пойду я без тебя. Я год до тебя добирался.
- Я третий год тут живу. Мне тут спокойно. Ну, не хочу я уже жить в деревне, где единственной бабой буду. Не хочу жадные взгляды мужиков на себе ощущать постоянно. Так что, или смирись и жди Владыку, и безопасно уходи, или уходи по морозу, как отдохнёшь. – заявила Вера. – Не готова я с людьми попрощаться, да и к ним, пока, не хочу возвращаться.
___
Уложила Вера спать гостя своего, по хозяйству похлопотала и сама ко сну. И снится ей сон, будто вернулись и Владыка туманов, и Блажко. Стоят у ворот и жестом подзывают её. А она бежит к ним, и сердце её радостью переполнено. И хочется ей сказать, что счастлива она видеть их. Хочется сказать, что согласна всю жизнь провести с ними на Туманной горе. Обнимает и одного, и второго. Плачет. И очень хочется ей имя Владыки спросить. Да только холодно вокруг стало. И тут, кто-то за плечо тормошить начал её, разбудил.
- Вставай! – кричит Ведагор. – Беда. Туман рассеялся. Вьюга всё вокруг захватила, огонь в печи погас. Вскоре терем промёрзнет. Уходить нужно.
Спрыгнула Вера на пол ногами босыми, и чуть не закричала. Будто льдом пол покрылся. Шубу на себя набросила, на улицу выбежала, и правда, вьюга терем окружила. Всё снегом заметает.
Упала на колени Вера и зарыдала. Знать, не смогли тропами пройти Владыка и Блажко. Знать, беда случилась.
А Ведагор по терему мечется, припасы собирает, да одежду тёплую, шкуры. Тормошит Веру, кричит, что уходить нужно. Рыдающую её в одежды завернул, на загривок себе взвалил и прочь с Туманной горы.
Долго спускались, да не шибко далеко уйти в такую пургу получилось. Как ночь настала и от холода даже шуба трещать начала, выкопал Ведагор яму в снегу. Накрылись шкурой слобня они, и от холода дрожа, ждать начали, пока снегом не засыплет. А там и теплее стало.
- Не убивайся ты так. – говорит Ведагор. – Отец твой рассказал всё. Чары это злые. Туманник тебя зачаровал.
- Неправда это. – отвечает Вера слёзы вытирая. – Я по своей воле тут была. И плачу от того, что погиб Владыка. А я даже имени его не узнала. Только косичка от него на память и осталась.
Вера начала судорожно шарить по одежде в поисках косички и с ужасом посмотрела на Ведагора.
- Оставила. В тереме оставила. Обронила, наверное, забыла. Надо вернуться. – закричала она.
- Да куда уже возвращаться. Там вьюга.
- Нет. Нужно вернуться. Пусть, хоть что-то останется на память. – начала собираться Вера.
- Да нет там ерунды этой.
- Да откуда знать тебе?
- Да потому что, пока ты спала, я в печи её сжёг, чтоб чары с тебя снять. – закричал Ведагор и начал трясти девушку, схватив за плечи.
- Что ты сделал? Сжёг? – остолбенела Вера.
- Да. Потому что, чары это злые. Отца твоего туманник проклятый обманул и тебя отобрал обманом.
Смотрит Вера на Ведагора. А перед глазами у неё картины прошлого. Когда бандиты её схватили. Как отец за жизнь свою испугался, просто голову опустил и прочь ушёл, не оборачиваясь и на мольбы её не отзываясь. Как решали бандиты, что с ней сделать. Как мяса кусок оценивали. И как туманники пришли и всех их на куски порвали.
- Обманул отца? – тихо прошептала Вера. И не успел Ведагор опомниться, как нож она с его пояса выхватила и ему же в грудь всадила.
Упал Ведагор на спину. Вроде и рана не смертельная, да крови много. Нож вынул, отбросил, рукой рану зажимать начал.
- Прости меня. – тихо прошептала Вера и из-под шкуры выбралась в завывающую пургу ушла.
___
Ветер с ног сбивал, а мороз такой стоял, что волосы ломались от ветра. Чувствовала Вера, что и пальцы уже не гнуться, и щёки будто огнём горят. А потом и вовсе боль прошла. Значит всё, заморозила её вьюга настолько, что дальше только смерть. Умрёт она здесь.
Уже чувства теряя, увидала вдалеке очертания терема. Обрадовалась. Ноги с трудом передвигая, за ограду ступила.
- Лучше тут умру. – подумала она. – Коль жив ещё Владыка, вернутся. Пусть знают, что не сбежала я.
Упала девушка на снег и уже умереть готова была. Да только вьюга будто стихла. Вначале на терем туман опустился, а потом и на всю гору. Теплее стало. А потом ломота страшная в руках и ногах началась. Да такая, хоть криком кричи.
Смотрит Вера, а из тумана Владыка выходит. Да только волосы его сгорели, кожа волдырями пошла. Будто в печи побывал.
- Зачем ты меня сожгла? – спрашивает Владыка. – Если уйти хотела, так могла бы просто уйти.
- Не я тебя сжигала. Я наоборот, вернулась, чтоб дождаться. – простонала от боли девушка.
Достал Владыка туманов нож, по ладони Веру резанул, затем по своей ладони. Коснулся раной к ране, чтоб кровь смешать и будто боль девушку отпустила.
- Как Блажко? Дошёл ли он? – прошептала Вера.
- Дошёл. Ты ему дойти помогла. Мысли о тебе и вера в то, что ты не предашь его. – ответил Владыка. – В горе горячих источников он сейчас. Как я загорелся, так не смог я его с собой взять.
- А меня сможешь взять туда?
- Смогу. Да только сюда я уже не вернусь. Бросаю я эту гору. А если ты в горе горячих источников окажешься, ты и вовсе вернуться к людям не сможешь.
- А я и не хочу больше к людям. Да и вьюга меня так побила, что долго мне среди людей не прожить. – прошептала Вера. Обняла она Владыку туманов, поцеловала его горячо и добавила. – Скажи мне имя своё и отведи меня туда, где мы счастливы будем.
Обнял Владыка туманов девушку и что-то на ухо прошептал ей. А после, за руку взял и в туман повёл.
Лишь на мгновение обернулась Вера, будто с этим местом попрощаться хотела, да с людьми. Смотрит она, а в тумане Ведагор бледный лицом, ковыляет. Руку к ней тянет, кричит что-то, зовёт вроде. Да только не слышно ничего.
Улыбнулась ему Вера печально, да глаза отвела и без страха и сожаления в туман вошла.
__________________________________________________________
Спасибо, что дождались новую сказку. Понимаю, очень медленно сейчас. Но, увы, быстрее не получается. На эту ушла неделя. И не потому, что медленно пишу. Просто, времени иногда не остаётся.
Ну а, чтоб страхов не возникало, повторю то, что уже несколько раз писал в комментах. Забрасывать не собираюсь. Пока плотный график, обдумываю многое, набрасываю черновики.
___________________________________________________________
Подписывайтесь, подключайтесь к ЧАТу, кто ещё не подключился. В чате сигнал о новой сказке вы получите даже не переходя в Дзен (с любой страницы Яндекса).
Для тех, кто ещё не знает. Путеводитель по Чёрному лесу быстро проведёт вас по всем сказкам.