Урожденная Кученей, дочь кавказского правителя Темрюка сыграла важную роль в укреплении союза России и Кабарды.
Кученей происходила из древнего рода Идаровых (Айдаровых), по одной из версий, берущего начало от египетского султана. Родоначальником кабардинской ветви князей был кавказский правитель Идар Иналмасов, сын Инала Светлого. С него начался род Идаровых, позже трансформировавшийся в княжескую династию Черкасских.
Сын Идара, старший князь Кабарды Темрюк (Кемиргоко – кемиргоевский сын), находился в добрых отношениях с русским царем Иваном Грозным, выступал его союзником в походах на Крым и другие земли.
По молодости Темрюк вступил в конфликт с князьями рода Кайтуко, правившего в Большой Кабарде. Спор произошел из-за права на статус Верховного князя. В результате клану Идаровичей пришлось спешно перебраться в Малую Кабарду, где правил князь Джиляхстан. Вскоре Джиляхстан умер и его место занял Темрюк.
Жизнь новому правителю осложняли не только родственники, но и крымский хан, Девлет-Гирей, приходивший на малокабардинские земли, неся разорение и смерть. С другой стороны, напирала Османская империя, бывшая не прочь прибрать к рукам эти земли.
Воевать против крымского ханства в одиночку было сложно, и Темрюк нашел союзника в лице России. В 1558 году Темрюк послал в Москву послов и в знак добрых намерений отправил с ними сыновей Салтанкула и Булкайрука.
Здесь Салтанкул принял крещение, став впоследствии князем Михаилом.
Так Кабарда в лице Идаровых заключила союз с Москвой, а позже укрепила его браком дочери Темрюка княжны Кученей и Ивана IV. В 1560 году овдовевший царь посылает сватов на Кавказ к князю Темрюку. Тот дает добро на свадьбу Ивана Грзного и своей дочери Кученей, и отправляет ее в Москву. Юная Кученей, что в переводе означает «глаза княжны», покорила царя небывалой красотой с первого взгляда.
Кученей приняла крещение под именем Мария – в честь святой Марии Магдалины. После крещения царь подарил суженой золотой крест-складень. От его сыновей – царевичей Ивана и Федора – княжна получила в дар украшенные бриллиантами и жемчугом кресты.
21 августа в Успенском соборе царь Иван Грозный и княжна Мария обвенчались. Перед венчанием Иван Грозный по старинной царской традиции вручил будущей жене кольцо и расшитый жемчугом платок. Венчал молодых митрополит Макарий. Так черкесская княжна стала русской царицей Марией Темрюковной.
Но новый брак не принес русскому правителю ни счастья, ни потомства – сын Василий умер в двухмесячном возрасте, других детей молодая жена ему не родила.
Сведения о совместной жизни супругов противоречивы. По одним источникам, царь был без ума от красавицы-жены, а она имела на него безмерное влияние и именно Мария провоцировала многие жестокие выходки Грозного. По другим, царь быстро охладел к новой спутнице и даже изменял ей, вопреки православным канонам и политическому резону.
Существует версия, что даже идея создания опричнины принадлежала Марии. И она же подталкивала Ивана к казням и злочинствам. Таким сведениям есть логичное объяснение – окружение царя было недовольно выбором далекой и чужеродной для них царицы. Добавляла поводов для злословия экзотическая внешность и красота царицы – у приближенных она вызывала зависть, у простолюдинов – естественный страх и недоверие перед чужим и незнакомым.
Воспитанная по черкесским традициям, княжна на людях была сдержанной, не могла проявлять эмоций, оттого считалась надменной и высокомерной. Митрополит Макарий же, напротив, называл Марию боголюбивой и христолюбивой царицей. Много времени княжна проводила в разъездах по храмам и монастырям – пыталась вымолить счастье для семьи и долгожданное потомство.
Царица Мария Темрюковна прожила недолго – умерла в 1569 году по неустановленным причинам. Сам Грозный подозревал в ее смерти бояр, считая, что те отравили несчастную. И даже обвинил в этом своего двоюродного брата Владимира Старицкого и казнил того вместе с семьей.
Именно этот брак положил начало возвеличиванию рода Идаровых и переходу кабардинской княжеской ветви в российский княжеский род Черкасских, сыгравших заметную роль в истории.
Впрочем, он был выгоден обеим сторонам. В 16 веке Кабарда являлась одним из крупнейших и влиятельнейших государств на Кавказе. Союз с ее правителями дорогого стоил. Кабардинские князья имели родственные связи с соседними ханствами и помогли России укрепить свои позиции на Кавказе.