И тут Бертильону, с детства воспитанному двумя антропологами, пришла в голову мысль измерять физические критерии преступников и регистрировать их данные. Благодаря деду и отцу он хорошо знал книгу «О происхождении видов» Ч. Дарвина, читал Луи Пастера и других медиков, знал биологию. Он помнил «кривые Кетле», по которым было видно, как люди распределяются по своим размерам. Кетле утверждал, что на свете не существует двух одинаковых людей. Но если это так…
Монотонная работа по переписыванию данных и июльская жара сделали свое дело, и Бертильон вдруг понял, что надо предпринять. Он начал сравнивать фотографии — по форме черепов, носов, ушей. Ведь именно то, что нельзя изменить гримом. Несмотря на недоверие окружающих, он получил разрешение на измерение заключенных и доказал, что отдельные параметры могут совпадать у разных людей, но пять компонентов сразу — никогда.
В конце лета молодой человек собирался подать докладную о своем методе. Она попала на стол к префекту Андрие, но тот ничего не ответил, и Бертильон продолжил в тюрьме Сантэ свои измерения. 1 октября его повысили и перевели в писари. Он продолжал посылать докладные, добавив к письму, что, согласно закону Кетле, вероятность совпадения роста составляет лишь один к четырем, а если соединить это с длиной туловища, то совпадения уменьшатся до шестнадцатой доли. Чем больше окажется показателей — двенадцать, пятнадцать и далее, тем меньше возможности совпадения данных у разных преступников. В качестве единиц измерения он предлагал рост, размер частей головы, длину пальцев, предплечий и ступней. Он предлагал новую систему классификации карточек — по размерам частей тела. Так можно разбить все карточки на 9 групп, в каждой из которых будет 10 000 образцов. И это еще не конец — более подробное деление приведет к уменьшению образцов в каждой категории. Именно эти рассуждения и были названы «анекдотом»: префект просто ничего не понял, он ведь не был ни биологом, ни математиком.