Впервые упоминание принципа навязчивого повторения появляется в работе «По ту сторону принципа удовольствия». Столкнувшись в огромным количеством примеров того, что человек снова и снова выбирает ситуации, отношения и конфликты, повторяющие довольно болезненный опыт, Фрейд будет вынужден пересмотреть свою теорию, где человеком движет только принцип удовольствия.
Почему человек, переживший ужасы войны, каждую ночь видит кошмары о своём глубоко травматическом опыте? Почему выбирает отношения, где ему наносят те же раны, что он получил в детстве? Почему не замечает общей черты в партнёрах, раз за разом выбирая не тех?
Психоанализ находит объяснение в том, что повторение является попыткой совладать с пережитым опытом, осознать его, унять боль, и вернуться к состоянию покоя, которое предшествовало самой первой травме. Психика ищет разрядки напряжения, которое иначе невозможно снять. В некотором смысле можно говорить о попытке сыграть ту же игру, с той же картой, но другим исходом. Человек будет проигрывать вновь и вновь, пока не найдёт способ вписать травму в свою психическую реальность. Психоаналитическая терапия - один из таких способов