К авве Агафону Скитскому (Египетскому), мужу благочестивому и рассудительному, пришли молодые подвижники и задали ему такой вопрос ему:
- Скажи нам, мудрый авва, какие подвиги важнее для спасения: внешние или внутренние.
Внешние подвиги — это дела, которые человек творит во вне, людям: помогает нуждающимся, оказывает милостыню, строит храмы, дома для престарелых, и так далее.
Внутренние подвиги — это дела, которые творит человек перед очами Божьими, невидимо для других, но для Бога: молитва, пост, бдение, Богомыслие, изучение Слова Божьего и святых.
Авва Агафон ответил так:
- Человек подобен дереву.
Внешнее или телесное занятие приносит листья,
а душевное взращивает плод.
В Евангелии сказано так: „всякое дерево, не приносящее доброго плода, срубают и бросают в огонь“ (Мф. 3, 10). Исходя из этих слов Христа понятно, что почти всё своё внимание лучше следует обращать на плод и на дела внутренние: молитву, пост, бдение, изучение Бога и святых. Со смыслом тем, чтобы плод был добрым. Но дерево также имеет нужду в листьях, для сохранения жизненных соков и чтобы тень листьев подавала защиту дереву и плодам, от иссушающего зноя. Потому, и об этом стоит думать и то совершать, но после внутреннего делания, обогатившись им, получив силы и благодать от Бога.
Схожие советы давали и все святые отцы: главное внимание уделять внутреннему деланию. Наполнившись от Бога через это, творить дела внешние.