27 ноября 1895 года Альфред Нобель подписал свое завещание.
Я, нижеподписавшийся, Альфред Бернхард Нобель, обдумав и решив, настоящим объявляю моё завещание по поводу имущества, нажитого мною… Капитал мои душеприказчики должны перевести в ценные бумаги, создав фонд, проценты с которого будут выдаваться в виде премии тем, кто в течение предшествующего года принёс наибольшую пользу человечеству.
Указанные проценты следует разделить на пять равных частей, которые предназначаются: первая часть тому, кто сделал наиболее важное открытие или изобретение в области физики, вторая — в области химии, третья — в области физиологии или медицины, четвёртая — создавшему наиболее значительное литературное произведение, отражающее человеческие идеалы, пятая — тому, кто внесёт весомый вклад в сплочение народов, уничтожение рабства, снижение численности существующих армий и содействие мирной договорённости.
…Моё особое желание заключается в том, чтобы на присуждение премий не влияла национальность кандидата, чтобы премию получали наиболее достойные, независимо от того, скандинавы они или нет.
По литературе премию начали присуждать ежегодно с 1901 года, ее получили 117 человек. Из них пятеро русских.
Первым был Иван Бунин. Лауреатом он стал в 1933 году. Обоснование награды было таким: «За строгое мастерство, с которым он развивает традиции русской классической прозы». Путь к признанию у него был очень долгим. Первый раз его номинировали в 1923 году, но получил он свою премию только спустя десять лет.
В 1958 году «За значительные достижения в современной лирической поэзии, а также за продолжение традиций великого русского эпического романа» был удостоен премии Борис Пастернак. К сожалению, он был вынужден от нее отказаться. И только спустя тридцать лет, 9 декабря 1989 года, медаль Нобельского лауреата получил наследник поэта, его сын Евгений Пастернак.
В 1965 году «За художественную силу и цельность эпоса о Донском казачестве в переломное для России время» стал лауреатом Михаил Шолохов. Выбор был между ним и Анной Ахматовой, но роман «Тихий Дон» покорил сердца академиков.
В 1970 году «За нравственную силу, с которой он следовал непреложным традициям русской литературы», премию получил Александр Солженицын. Всего восемь лет прошло от первой публикации до получения премии. Такого до него еще не было- это рекордно короткий срок.
В 1987 году «За всеобъемлющее творчество, пропитанное ясностью мысли и страстностью поэзии» был награжден Иосиф Бродский. На тот момент он был эмигрантом-изгнанником и лауреатом от США.