Барин в тех местах был довольно неплохой, да и кузнец в деревне был ему нужен. В этот день, к тому же, он был в приподнятом настроении от недавнего приезда сына, поэтому выслушал рыдающих просительниц и милостиво решил помочь, а заодно и дать сыну попрактиковаться в искусстве эскулапа, уж очень восторженно говорил молодой человек о призвании врача.
Послали за сыном барина Петром Александровичем, и вскоре Архип и его сын были осмотрены, лекарства прописаны, план лечения назначен.
Петр Александрович в течение двух недель приходил каждый день, потчевал больных лекарствами и постепенно стал сближаться с Устиньей. Девушка сразу поразила его красотой. Сначала он просто по петербургской привычке обольстительно улыбался и, делая свой баритон ещё более приятным, рассказывал всякие интересные истории, томно вздыхал и сыпал комплиментами, которых девушка отродясь не слыхала. Затем стал проявлять участие в ее судьбе и предложил обучить ее грамоте, в процессе обучения он с удивлением обнаружил, что деревенская девушка не так глупа, как предполагалось и даже испытал лёгкое и приятное чувство настоящего восторга и влюбленности.
Устинья, вообразившая себя старой девой, и вовсе потеряла всякую бдительность и слово за слово все больше и больше открывалась в беседах с молодым человеком. Так он внимательно ее слушал и так хорошо рассказывал, что влюбилась она без памяти. Надо ли говорить, что Петр Александрович вполне был недурен собой и весьма обходителен, и для деревенской девушки он безупречно вписался в роль "Принца на белом коне". Он научил ее читать и писать, дошло до того, что они читали романы и обсуждали их. Особенно романы про отношения людей из разных сословий со счастливыми финалами. Ох уж эти романы... Если бы не они..
Мать Устиньи хоть и смотрела на это общение неодобрительно, пару раз беседовала с девушкой, но ничего не могла поделать, не слушала дочь предостережений, а отказать от дома Петру Александровичу мать не могла, во- первых, барчук, а во- вторых, мужа и сына спас. А потом уже было поздно. Роман развивался стремительно и так же стремительно закончился отъездом пылкого юноши в Петербург. Отец и брат уже давно оправились после болезни. А Устинья, наоборот, стала чахнуть и полностью ушла в себя. Прощальную записку Петра она перечитывала в следующие месяцы несколько раз, но каждый раз бесстрастная бумага гласила одно и то же: "Прощай, Устинья, я, наверное, подлец. Совершенно потерял связь с реальностью, поддавшись порыву чувств. Уезжаю с тяжёлым сердцем. В Петербурге меня ждёт невеста, забудь меня и прости мне мою опрометчивость".
Прошла весна и стало видно положение Устиньи. Мать и Отец прятали глаза от односельчан, а дома воцарилось тягостное молчание. Когда местные бабы и мужики принялись на Устинью показывать пальцами и смеяться за спиной, девушка не выдержала и решила прекратить все и разом. "Так будет лучше"- подумала она. И семья не будет позориться и мне не мучаться.
В один из первых летних дней, Устинья пришла в свое любимое место на берег лесного озера, немного поплакав и пожалев себя, нырнула и поплыла на середину, на самую глубину . Через какое то время она потихоньку стала терять силы, совершенно расслабилась и начала погружаться в воду с головой. Так же как и в проруби зимой она думала о смерти, видела сквозь воду яркое солнце, чувствовала прохладу, но почему- то не тонула.
Раздосадованная, она нырнула поглубже, попыталась достать до самого дна и ухватилась за лежащий на дне камень. Ноги предательски потянуло наверх. Где- то поблизости она услышала задорный хохот, но решила держаться за камень пока есть силы и утонуть уже, наконец.
Вдруг, кто- то рывком вытянул ее из глубины на поверхность и потащил к берегу. Сопротивляться было бесполезно, силы были не равны. Камень так и остался в ее руках.
- Как- то ты заметно потяжелела с зимы - хохотнул спаситель, гораздо тяжелее сейчас тащить.
Девушка залилась краской.
-А, вот в чем дело, сын Водяного ( а это был именно он), посмотрел на камень в руках девушки. А почему на шею не одела? Ваши вроде все так делают. Ой, а это что ещё к камню привязано? И он поднял с земли мокрый холщовый мешок, залез в него рукой и достал из него котенка.
- Ненавижу живодёров... Погоди- ка, да он же живой! С тобой- то все понятно, а он как выжил? Парень с удивлением разглядывал абсолютно черного котенка.
- Почему это со мной все понятно? Мне как раз непонятно.
- Не тонут, колдуньи, глупая. Проверка даже такая в средние века была в Европе. Утонула девушка - значит нормальная, добропорядочная, а всплыла - ведьма. Женщин жаль, и так и так смерть. Не езди, Устинья, в Европу. На, подержи котенка.
И он всучил ей теплый, мокрый комочек..
Котенок открыл глаза. И немного патетично произнес: " Кто из вас меня спас?"
- Она, - молодой человек показал на девушку.
- Ну мы вместе..
- Нет, она тебя спасла и на берег тащила за собой. Я ее спасал.
- Тогда я тебе должен, - обратился к Устинье котенок. Обещаю в благодарность заботиться о тебе и твоем роде, спасительница. И помогать во всем. Он гордо приподнял головку, выразительно блеснул зелёными глазами.
Устинья ласково погладила его по голове. Говорящий? Хотя чему уже удивляться...
- Хорошо, маленький,погоди немного..
- А зачем ты меня вытаскивал? Если не утонула бы? - обратилась она к сыну Водяного
- Ребенку твоему без воздуха в крови вредно. Он мог погибнуть.Я Тристан.- представился юноша.
- Трис... Кто? Что за имя такое?
-Из книжки. Папа читал. Красивое. А тебе, что, надо, чтоб меня Дормидонтом звали? Тристан - это красивое имя из легенды, к тому же водяное, на тритона похоже.. Отец много читает.
- Водяной?
- А почему нет?
- Да где он книги- то берет?
- А что, мало кораблей тонет в северных водах? Вот утопленники научили читать и наукам, теперь папа книги собирает, складывает на суше, да приходит почитать. И я читаю. Мы с ним науки разные теперь изучаем, очень интересно.
- Я тоже теперь читать умею.
- Угу, я в курсе. Дочиталась уже. Знаю...
- Вот как?
- Везде, где есть вода, она копит информацию, а мы считываем потом ее, если хотим, иными словами, мы наблюдали с папой за тобой.
- Почему?
- Папа сказал, что твой род важен для нас, а сейчас у тебя трудности из- за того, что отец с братом чуть на реке не погибли. Отец меня попросил, пока ты в ум не придешь тебя поблюсти, ещё сказал, что сегодня ты судьбу свою найдешь, но надо, чтоб ребенка не загубила зря. Больше не будет у тебя детей, кроме этой дочери. Дай- ка проверю, - он положил руку с длинными тонкими пальцами, соединенными прозрачными перепонками, ей на живот. Все в порядке, - здоровая девочка.
- Как так определил?
- Эхолокация. Ой, темная ты Устинья. Что дальше делать будешь?
- В деревню возвращаться точно не стану.
- А как же ты выживешь в лесу, одна?
- Я помогу, - сказал котенок. В глубине леса, изба стоит, один ведун там раньше жил. Хорошо и спокойно, все припасы есть. Будем жить там.
- Ведун, говоришь, который умер недавно? - покосился на кота Тристан. Василий?
- Да, Василий, и меня так зовите теперь.
- Ну и дела. .. Расскажу батюшке, а то он сильно по ведуну горевал, любит он людей, которые с нами могут общаться. Связь, говорит, между мирами. Дак ты теперь кот, Василий?
- Да, теперь я кот и котом и останусь.
- Тяжко поди..
- Нормально, тело новое и хоть ничего не болит. Да и кто сказал, что человек - это лучшая форма жизни?
- Но почему кот? Лучше бы птицей..
- Ну черных котов оттого и не любят люди, что по преданиям в них колдуны после смерти оборачиваются, не знал разве?
- И то верно, слыхал такое. Ну хорошо, пойдёмте, провожу Устинью, я ведь часто у Василия бывал. И молодой человек с девушкой и котёнком отправились вглубь леса.