Это был один из самых запоминающихся походов, как минимум за последние двадцать лет. Предстояло, фигурально выражаясь, поймать удачу за хвост, попытаться снять того, кого не видели десятилетиями. Речь идет о снежном барсе, или ирбисе, обитающем в Восточных Саянах.
Удивительно, что с нашей стороны вершины Мунку- Сардык горных кошек насчитывается всего 30-40 особей, а со стороны Монголии в десятки раз больше. Поэтому фотоохотники, например, Валерий Малеев, отправляются за фототрофеем сразу в Монголию, где вероятность его добычи гораздо выше, чем дома.
До 80-х годов прошлого века охотники Окинского, Тункинского района Бурятии наотрез отрицали существование снежного барса в горах. Хотя на гербе Окинского района нарисован именно барс. Они продолжали настаивать на версии, что никакого барса нет даже тогда, когда ученые Иркутского сельскохозяйственного университета имени А. Ежевского дважды обнаружили свежие следы хищника, а потом сотрудники милиции изъяли шкуру ирбиса, который попался в кабарожью петлю.
Лишь спустя годы один из промысловиков раскрыл смысл массового отрицания. Оказалось все предельно просто - таким образом охотники оберегали барса, считая его священным животным. Слухи о наличии ирбиса могли привлечь браконьеров, утверждали мужики.
В конце февраля, когда, казалось бы, должно уже запахнуть весной, вернулись морозы, в центре Окинского района Орлике синоптики обещали до -48 градусов, в горах, соответственно, было еще холоднее, однако, мы решили не откладывать поход.
От Иркутска нам предстояло доехать до придорожного кафе, расположенного на границе Тункинского и Окинского районов. В небольшой точке общепита две недели жили студенты - охотоведы, отправленные на разведку в верховья Белого Иркута с целью обнаружить следы барса.
Рано утром парни выдвигались в радиальный поход, возвращались уже затемно, когда кафе было закрыто для посетителей, но хозяева разрешили будущим охотоведам ночевать на полу. Коротать зимнюю ночь в палатке в этой глуши сродни безумию. Больше всего решению хозяина пустить студентов обрадовался сторож, которому было элементарно скучно.
До придорожного кафе мы добрались рано утром, скорее, была ещё ночь. В этот день нам предстояло подняться до базового лагеря желательно засветло, чтобы успеть наготовить дров на ночёвку. Расчётное время прибытия обозначили в 17 часов, чтобы час- полтора успеть поработать до наступления сумерек. Первые три- четыре часа поднимались по руслу Белого Иркута. Короткий привал планировали сделать на временной стоянке.
В перевалочном чуме стояла даже металлическая печь, так что мы успели по-быстрому разогреть еды и плотно поесть. Впереди ждал семичасовой подъём до базового лагеря. Погода начинала портиться, резко завьюжило, надо было спешить. Однако перед закатом вновь распогодилось, что косвенно указывало на морозную ночь.
В это время на противоположном склоне руководитель группы Дмитрий Медведев увидел небольшое стадо сибирских горных козлов –это был хороший знак. В рационе снежного барса горный козел составляет основу меню, поэтому затеплилась надежда, что возможно с одного из валунов за копытными наблюдает хищная кошка.
В базовый лагерь пришли, а кое-кто практически приполз, засветло. Распределив обязанности, стали готовиться к ночёвке. Одни пилили дрова, другие таскали короткие чурки к чуму, сооруженному из рекламного баннера, третьи кололи. Потом менялись местами. За полтора часа наготовили на пару суток с расчётом если разыграется пурга.
Лёгкую экипировку, в которой совершали подъём заменили на более тёплую, сели ужинать, а потом возникло одно желание – скорее завалиться спать. Давал о себе знать тяжёлый подъём. Успели лишь договориться, кто когда будет вставать, чтобы топить печь, как из разных сторон стал доноситься храп.
Утром предстояло подняться еще на 400-500 метров, пройти по гребню, найти фотоловушки, поменять флешки, установить дополнительные камеры и спуститься вниз. Самым сложным оказалось найти по возвращении белый чум на ослепительно белом снегу.
Пока дежурные готовили ужин, остальные готовили дрова, следующая ночь обещала быть еще холоднее. После ужина группа с нетерпением просматривала на ноутбуке содержимое карт памяти, снятых с камер. Однако ни одна не запечатлела барса. Две достаточно хорошо сняли горных индеек или алтайского улара.
На следующий день две камеры решили поставить на гребне соседнего перевала. Если сказать, что подъём на него оказался трудным, значит, ничего не сказать. Лично я кое-как спустился до базового лагеря. Но как оказалось позднее, это был самый удачный наш подъём. Одна из камер запечатлела снежного барса, невероятно, но он буквально заглянул в неё!
Спуск в долину с фототрофеем оказался гораздо приятнее подъёма. Правда, наша машина, оставленная у кафе, вызывала тревогу –заведётся ли? Несколько ночей температура колебалась между отметками -46-48 С. Аккумулятор предусмотрительно занесли в тепло. Перед запуском наш паркетник немного согрели тепловой пушкой, упросив сторожа завести бензиновый генератор.
Спустя еще несколько часов группа была в Иркутске, вывезли мы и студентов.