Японский сероу - млекопитающее семейства полорогих, эндемик Японии. Он встречается в густых лесах, в основном в северном и центральном Хонсю. Животное считается национальным символом Японии и подлежит охране в заповедных зонах. Полорогие - это жвачные парнокопытные, к которым также относятся антилопы, газели, быки, бараны и козлы.
Взрослые японские сероу имеют рост около 80 см. и вес 30–45 кг., у них довольно коренастое тело, размер которого мало варьируется в зависимости от пола. Цвет бывает от черного до белесого, а летом окраска светлеет. Мех очень пушистый, особенно хвост, а копыто раздвоенное. У обоих полов короткие загнутые назад рога длиной 12–16 сантиметров, поэтому самцов и самок трудно отличить визуально. Рога начинают развиваться примерно в четыре месяца и продолжают расти на протяжении всей жизни.
Японские сероу обитают в густых горных лесах, где они поедают листья, побеги и желуди. Они ведут дневной образ жизни и кормятся рано утром и поздно днем. Сероу живут как поодиночке, так и собираются парами или небольшими семейными группами. Животное отмечает свою территорию кисло-сладким запахом предглазничных выделений, а у самцов и самок есть отдельные территории, которые могут даже пересекаться.
Слух у сероу очень чувствительный, а зрение хорошее - сероу может обнаруживать движение на расстоянии, а также хорошо видит при слабом освещении. Обоняние также сильное, и можно наблюдать, как они часто поднимают голову и нюхают воздух вокруг себя.
Самые ранние данные о контакте человека с сероу относятся к небольшому количеству костей периода Дзёмон, обнаруженных археологами, в-основном, в горных регионах. Предполагается, что на сероу охотились из-за шкуры и мяса. Считается, что самое раннее письменное упоминание появляется в Нихон Сёки (720): Император Тэнму (годы правления 672–686) послал шкуры "ямашиси" высокопоставленным государственным деятелям; этот "ямасиши", вероятно, относится к сероу и встречается в других местах Нихон Сёки.
Далее, период Хэйан (794–1185) документирует дары в виде рогов сероу, принесенных в столицу. В течение столетий после периода Хэйан упоминания о сероу стали редкими. Есть мнение, что на него до тех пор охотились в лечебных целях, и это привело практически к их исчезновению. В период Эдо (1603–1868 гг.) вступили в силу законы, запрещающие охоту на сероу, но были сделаны исключения, когда животные наносили ущерб посевам.
Резюмируя: на сероу давно охотились в Японии, особенно на севере, где, наряду с охотой на медведей, охота на сероу была прочно связана с культурой матаги. Во всех горных районах Японии сероу был ценным уловом. Его различные части тела использовались без отходов: водонепроницаемые шкуры - для стропил, рога шлифовали и перетирали в порошок для профилактики разных болезней, а лекарство от болей в животе делали из тонкого кишечника и желчного пузыря животного.
Японский сероу, когда-то обитавший в глухих лесах вдали от населенных пунктов, начал все чаще проникать на окраины деревень. В западном Хонсю сероу он вымер к 20-му веку. В другом месте на сероу долго охотились до такой степени, что японское правительство объявило это животное запрещенным видом в законе об охоте 1925 года. В 1934 году Закон об охране культурных ценностей назвал сероу «памятником природы».
Браконьерство продолжалось, что привело к тому, что правительство объявило японского сероу «особым памятником природы» в 1955 году, после чего чрезмерная охота довела его численность до 2 000 – 3 000. В последние периоды популяция росла, поскольку полиция положила конец браконьерству, а послевоенные плантации хвойных пород создали благоприятную среду для животных. К 1980-м годам численность популяции выросла до 100 000. В период с 1978 по 2003 год распространение сероу увеличилось на 170%, а численность стабилизировалась.
Японские сероу больше не входят в Красную Кингу и не находятся на грани исчезновения, так как они имеют широкое распространение и стабильный рост популяции. Однако, как показала практика, сами сероу представляют угрозу посевам и плантациям.
Лесничие уже сетуют на ущерб, нанесенный лесам из-за Японского сероу: они кормятся саженцами японского кипариса, кедра, и японской красной сосны - все эти виды деревьев имеют коммерческую значимость. Ущерб, нанесенный сероу лесам, был охарактеризован в некоторых частях Японии как преступный или военный: средства массовой информации называли эти проблемы "нинген до сика но сенсо" («война между людьми и оленями») и "камошика сенсо" («война сероу»).
Между тем, защитники природы, такие как Шин Гото, считают, что массовые перемещения сероу на засаженные человеком участки связана не с увеличением популяции, а с вырубкой лесов, которая оттеснила животное от его традиционного ареала обитания. Сероу, обитающие рядом с населенными пунктами, могут даже питаться на фермах и плантациях, в том числе саженцами.