Глава 8.
– СЕЙЧАС –
Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени за спинами Крутобока и Прыгуна, когда те с трудом поднимались по склону, ведущему в горы Клана. Земля под лапами была твёрдой и шершавой, а между клочками редкой травы торчали острые камни. Впереди вздымались отвесные голые скалы, в трещинах которых проглядывали чахлые колючие кусты.
Крутобока бросило в дрожь, стоило ему увидеть то, что лежало впереди.
« Надеюсь, я прав, – подумал старик. – Я знаю, что это горы Клана, но я никогда прежде не был здесь. Мы с Милли шли другим путём, когда путешествовали к озеру».
Крутобок подумал было, что неплохо бы вернуться в лагерь Грозового племени и узнать точную дорогу от тех, кто здесь уже бывал. Но тогда он рисковал быть втянутым в новые неприятности племени, да и наверняка кто-то попытался бы увязаться за ним. «Я не хочу. Я слышал немало историй об этом путешествии, когда Львиносвет и другие пошли на помощь Клану, и смогу сам найти дорогу».
Его лапы задрожали от предвкушения и лёгкого беспокойства, стоило ему подумать о том, что он вновь увидит своего сына Урагана. Прошло так много времени с тех пор как он и его подруга Речушка В Которой Плещется Маленькая Рыбка покинули племена, и Крутобок никогда не переставал скучать по сыну. Но теперь серый кот задумался о том, как отреагирует Ураган на то, что его отец неожиданно объявится на территории Клана, который заменил ему родное племя.
Склон становился всё круче, и вскоре дорога сузилась до маленькой тропинки, ведущей вверх по отвесной скале. С другой стороны виднелась пропасть, уходящая в глубокий овраг, где уже собирались вечерние тени.
– Ради Звёздного племени, держись подальше от края, – объяснил Крутобок Прыгуну. – Упадёшь – станешь падалью, если только ты не умеешь летать.
– Я буду осторожен, Крутобок, – пообещал юный воитель, касаясь шкурой поверхности скалы. – Разве это не здорово? – взволнованно добавил кот. – Я знал, что скалы высокие, но это просто невероятно! Не терпится рассказать об этом Ледошёрстке с Шелкоушкой. От зависти у них усы повыпадают!
« Значит, он думает о том, чтобы вернуться обратно домой, в Грозовое племя», – решил Крутобок, чувствуя некоторое удовлетворение.
Хотя он сам не был уверен в своём будущем, ему почему-то было приятно, что молодой кот думает о своей семье.
– Говори тише, – предупредил старик юнца. – Мы вступаем на территорию Клана, а я слышал, что когда-то тут ещё и бродяги жили. Помни, мы незваные гости.
Его шкуру покалывало от беспокойства, кот был почти уверен в том, что чьи-то глаза наблюдают за ними из теней, отбрасываемых скалами. Но всё, что они могли сейчас сделать, так это просто идти. Крутобок лишь надеялся, что никто не будет настолько блохоголовым, чтобы додуматься напасть на них на этой опасной тропе.
Как только последний из солнечных лучей погас, серый старейшина заметил, что уступ, по которому они шли, обрывается в паре лисьих прыжков впереди. Кот остановился, ошеломлённый, и юный Прыгун врезался в него сзади.
– Что случилось? – спросил он, посмотрев по сторонам. – Почему мы остановились?
Живот Крутобока свело от мысли, что им придётся развернуться и направиться обратно, так как вскоре станет темно. Но тут кот увидел, что уступ вновь продолжается в паре хвостов дальше.
– Нам придётся прыгать, – мякнул старейшина.
– Только после того, как мы разрешим вам сделать это! – донёсся из темноты впереди голос.
Прыгун испуганно пискнул и прижался к спутнику. Страх охватил Крутобока от ушей до кончика хвоста. На тропинке с другой стороны пропасти показались двое: полосатый бурый кот и бледно-серая кошка. Из-за тени и цвета их шерсти, коты почти сливались со скалами позади них. Приглядевшись, старейшина понял, что незнакомцы испачкали свою шерсть грязью, и из-за этого прятаться им было гораздо легче.
Лишь их глаза, пара сверкающих янтарных и пара мерцающих зелёных, светились в сумерках. Кошка вышла вперёд и остановилась на самом краю пропасти.
– Кто вы такие и чего хотите? – резко потребовала она.
Крутобок также вышел вперёд и вежливо кивнул.
– Меня зовут Крутобок, – ответил старейшина. – Я пришёл навестить свою семью.
Серая кошка настороженно переглянулась со своим полосатым спутником.
– У тебя тут есть семья? – поинтересовалась она, и, судя по её голосу, кошка совсем не верила словам Крутобока.
– Да, – ответил серый кот. – Мой сын, Ураган.
– Ураган! – с облегчением воскликнул полосатый кот и внезапно стал дружелюбнее. – Должно быть, ты один из племенных котов, которые проживают у озера.
– Ураган рассказывал нам множество историй о тебе, – добавила серая кошка, теперь уже куда охотнее. – Добро пожаловать на территорию Клана Падающей Воды! Меня зовут Луна Сияющая На Глади Воды, а это Тёрн Что Растёт Из Расщелины.
– Мы пещерные стражи, – проговорил Тёрн. Кот гордо выпятил грудку, показывая Крутобоку, насколько серьёзно он относится к своим обязанностям.
– А я Прыгун! – Молодой кот подошёл поближе и выглянул из-за плеча Крутобока. Он заинтересованно смотрел на незнакомцев. – Я, как и Крутобок, из Грозового племени.
Тёрн с Луной отступили назад, чтобы освободить место на другой стороне пропасти.
– Проходите, – пригласила их Луна. – Мы сопроводим вас в пещеру.
Прыгун с энтузиазмом обошёл Крутобока и побежал к пропасти, напрягая мускулы и отталкиваясь в стремительном прыжке. Он благополучно приземлился на другой стороне на безопасном расстоянии.
Крутобок напряг свои ноющие после долгого восхождения по скалистой тропе мышцы и приготовился последовать за соплеменником. Пропасть, казалось, расширялась с каждым ударом сердца. Больше боясь выставить себя глупцом, чем упасть в бездну, кот внимательно оценил пропасть, затем подобрал задние лапы и рванул вперёд. К облегчению Крутобока, всего его четыре лапы приземлились на другой стороне, и, выпрямившись, кот лихо дёрнул усами, чтобы показать остальным, насколько всё это было легко.
– Пойдёмте, – проговорил он.
Луна пошла впереди, продолжая шагать по карнизу, а Крутобок с Прыгуном следовали за ней. Тёрн замыкал шествие. Вскоре тропа свернула в узкую расщелину, по обеим сторонам которой возвышались крутые скалы. В одном месте расщелину пересекал неглубокий ручеёк, и Крутобок с наслаждением погрузил в прохладную воду уставшие лапы.
Вскоре стало окончательно темно, и кот был рад, что у них есть сопровождающие. Следуя за Луной, он больше полагался на нюх, чем на зрение, поэтому был уверен, что никогда не смог бы сам найти путь в темноте.
Наконец они обогнули последнюю выступающую скалу, и им открылся необыкновенный пейзаж. Крутобок остановился и огляделся. Перед ними была отвесная каменная стена. С вершины низвергался водопад и с грохотом обрушивался в в озерцо внизу. Звёздное сияние касалось серебром льющейся воды и превращало брызги над водоемом в мерцающее облако.
– Это просто прекрасно! – с трепетом выдохнул Прыгун.
Крутобок разделял его восхищение. Он слышал, как соплеменники описывали дом Клана Падающей Воды, но никогда не мог себе представить, что это зрелище было настолько впечатляющим. Он стоял и любовался видом, почти не замечая брызг, который попадали на его шкуру.
– Сюда! – оживлённо крикнул Тёрн.
Он пошёл впереди, и четверо котов, вскарабкавшись по камням за водопадом, двинулись по тропинке за грохочущей водой.
– Смотри куда ставишь лапы! – предупредил Крутобок Прыгуна. Его шкура вздыбилась от беспокойства. Камни под лапами стали скользкими, и эта вода с лёгкостью могла схватить беспечного кота и утащить в глубину за собой.
« Не представляю, как они ходят тут каждый день для того, чтобы попасть в лагерь!»
– Я в порядке, – заверил его Прыгун, хотя его голос дрожал. – Но эти горные коты просто невероятные скалолазы!
Крутобок с облегчением выдохнул, когда они наконец достигли пещеры, и он смог осмотреться в тусклом свете. Стены уходили вверх, в темноту, откуда с потолка свисали длинные каменные клыки. Пол под лапами Крутобока тянулся на многие лисьи хвосты.
Кот уловил запахи множества котов, но сначала не мог понять, откуда они исходят. Затем, когда его глаза привыкли к темноте, он увидел, что пещера заполнена множеством котов, которые сидели на выступах или отдыхали в углублениях на полу. Некоторые приближались к нему с Прыгуном, глядя на них с нескрываемым любопытством.
В центре пещеры он увидел серого мускулистого кота, который на мгновение остановился, словно не веря своим глазам, а затем бросился к Крутобоку.
– Крутобок? – воскликнул он, неверие и радость смешались в его глазах. – Это правда ты?
– Ураган!.. – громко замурчал серый кот. Ураган изменился с их последней встречи, но это был всё тот же котёнок, которого помнил Крутобок. Его сердце наполнилось теплом.
« Мой сын!»
Все опасности путешествия стоили того момента, когда он коснулся носом Урагана и вдохнул его запах.
– Мне не верится, что ты здесь! – продолжил Ураган, отступая назад. – Речушка, подойди сюда. Это мой отец, Крутобок!
Он махнул хвостом красивенькой полосатой кошечке, которая с приветливым видом подошла к ним и с уважением склонила голову перед Крутобоком.
– Я рада вновь тебя видеть! – мяукнула она.
– Это прекрасно, быть здесь, – кивнув в ответ, произнёс старейшина.
Четверо молодых котов толпились позади Речушки, бросая на Крутобока любопытные взгляды.
– Это наши дети! – с гордостью представила их Речушка. – Птичка-Жаворонок Что Поёт На Рассвете и Сосна Что Цепляется За Скалу.
– А я Перо Летающего Ястреба, а это Ветерок Шелестящий Листьями, – радостно перебил её серый кот. – Это такая честь, встретиться с тобой, Крутобок. Отец много рассказывал о тебе!
Крутобок стоял и смотрел на котов напротив себя, сбитый столку таким их количеством. Все были молоды и здоровы, их глаза сверкали от волнения от встречи с их давно потерянным сородичем.
« Все они мои родственники тоже… Все эти молодые коты – моя семья».
Это было прекрасно.
Много лун минуло с тех пор, как он в последний раз видел Урагана с Речушкой. Его сын больше не был молодым. Его гибкое тело располнело, а на морде виднелось несколько серебристых волосков. Но он всё ещё выглядел сильным и энергичным, а в его глазах читалась мудрость.
Тычок в бок напомнил Крутобоку, что Прыгун тоже здесь и тихо ожидает, пока Крутобок поговорит со своей семьёй.
– Ой, прости, Прыгун, – мяукнул Крутобок. – Ураган, Речушка, это Прыгун. Он воин Грозового племени.
– Добро пожаловать, Прыгун! – промурчала Речушка.
– Ты тоже родственник Крутобока? – поинтересовался Ураган.
На какое-то мгновение Крутобок удивился этому вопросу, поражённый, как мало его сын знает о нынешнем Грозовом племени и о котятах, которые родились у него с Милли. Он задумался о там, какой была бы его жизнь, если бы он вернулся в Речное племя вместе с сыном и дочерью после первой битвы с Кровавым племенем или если бы он уговорил их остаться в Грозовом племени. Или же он мог покинуть родное племя и отправиться с сыном и его подругой, когда те решили вернуться в клан после того времени, что они провели у озера.
Его жизнь могла бы сложиться по-разному, если бы он не выбрал верность Грозовому племени.
«Возможно, я сделал не тот выбор, – подумал кот. – Может, теперь мне стоит остаться в клане, с моим старшим выжившим сыном, моей единственной связью с Серебрянкой».
Трудно было представить, что он мог это сделать, когда Грозовое племя так долго было всей его жизнью. Но кот видел, как многое в нём изменилось. Дела шли плохо, настолько плохо, что Грозовое племя не было похоже на то племя, в котором он вырос и которому посвятил свою жизнь. Все его воспоминания о былых временах лишь подчёркивали, насколько всё изменилось.
И всё же Крутобок не терял решимости.
« Даже, если всё настолько изменилось, я хочу быть там, если моё племя нуждается во мне. Но… нуждается ли оно? – Он не знал, каким образом может помочь. – Я не знаю, чем могу помочь. Я даже больше не воин».
Между тем, Прыгун ответил на вопрос Урагана, нисколько не смутившись встречи с таким количеством незнакомых странных котов.
– Нет, но я из семьи Львиносвета. Я знаю, что когда он путешествовал сюда, его звали Львинолапом.
– О, я помню его, – проурчала Речушка. – Пойдёмте, разделите с нами трапезу, и тогда ты сможешь рассказать о нём побольше.
Ураган и его подруга, а также их дети сопроводили Крутобока с Прыгуном через всю пещеру к куче с добычей. Оказавшись в глубине пещеры, серый кот заметил ещё два туннеля и задумался, куда они могут вести. Он хотел спросить об этом Урагана, но сын опередил его.
– Это так забавно, что ты появился именно сейчас! – начал Ураган, поравнявшись с отцом. – На днях случилось кое-что странное. Наши охотники встретились с бродягой на другой стороне гор, той, что ближе к старому лесу. Он спрашивал о тебе.
– Спрашивал обо мне? – Старейшина остановился, недоумённо моргая.
Кто мог искать его вблизи клана?
– Да. Но наши охотники не знали тебя, так что не могли сказать ему хоть что-то.
– Это самое странное совпадение, о котором я слышал, – пробормотал Крутобок, когда Ураган вновь взмахнул хвостом, выводя его из раздумий. – Понятия не имею, кто это мог быть. Возможно, это кто-то из тех амбарных котов, с которыми мы с Милли встретились во время путешествия к озеру или какой-то домашний кот, живущий рядом с лесом? Я думаю, это мог быть друг Огнезвёзда, раз он знает моё имя, или же один из котят его сестры, Принцессы. Все они сейчас уже должны быть взрослыми котами.
– Но зачем им тебя искать? – спросил сын. – И почему тут?
– Хороший вопрос, – ответил серый кот. – Зачем им это?
Ураган смотрел на него с таким же недоумением на морде, какое, наверное, было и у Крутобока.
Как только они добрались до кучи с добычей, в одном из проходов в глубине пещеры появилась темно-серая фигура кота со сверкающими янтарными глазами. Все с почтением тут же отошли в сторону, когда он остановился напротив Крутобока и Прыгуна.
Ураган вышел вперёд и склонил голову перед пришедшим.
– Камнесказ, это мой отец, Крутобок, – проговорил кот. – А это Прыгун, он тоже из Грозового племени. Отец, это врачеватель клана, Сказитель Остроконечных Камней.
Камнесказ вежливо вытянул лапу в знак приветствия.
– Коты Грозового племени! – пророкотал он. – Вы желанные гости здесь.
Крутобок поклонился ему, припоминая истории соплеменников о том, каким могущественным был этот кот – ведь он не только предводитель, но еще и целитель.
– Для меня честь познакомиться с тобой! – ответил старейшина.
Камнесказ впился в него внимательным взглядом своих жёлтых глаз, так что Крутобок почувствовал, как по его коже пробегают мурашки, словно этот кот мог видеть гораздо больше, чем Крутобоку хотелось бы показать.
Затем Камнесказ коротко кивнул ему.
– Ешьте и отдыхайте, – произнёс он. – Но, возможно, позже мы с тобой поговорим, Крутобок.
После этого он вновь скрылся в туннеле.
Серый старейшина расслабился, как только врачеватель скрылся. Коты Клана были дружелюбны и, хотя их образ жизни был странным для него, они не так уж и отличались от знакомых ему племенных котов. Но Камнесказ был иным.
«Возможно, это из-за того, что в одном коте собрана такая мощь, – подумал он. – Не думаю, что мне захочется вновь говорить с ним».
Кот отбросил свои опасения, когда Ураган подошёл к нему, неся с собой две тушки из кучи с добычей.
– Не желаешь разделить трапезу со мной? – поинтересовался он.
– Конечно. Спасибо! – ответил Крутобок, хотя и не совсем понимал, что имел в виду сын. Его живот скрутило от мысли о том, что он может сделать что-то не так и выставить сына не в лучшем свете перед всеми этими незнакомыми котами.
А потом он заметил пару клановых котов в паре лисьих хвостов от них. Каждый из них откусывал кусочек от добычи, а затем передал её другому. Радуясь тому, что знает, что ему теперь делать, Крутобок оторвал кусочек от добычи, которую перед ним положил его сын, а затем передал ему свою часть, а тот в свою очередь отдал свою.
– Это орёл, – сказал ему Ураган. – У вас на озере водятся такие?
Крутобок покачал головой.
– Неплохо, однако, – почавкал он с набитым ртом. – Очень вкусно.
Осмотревшись, серый кот заметил, что Прыгун делит добычу с сыном Урагана, Пером Летающего Орла. Убедившись, что с юным соплеменником всё хорошо, старейшина устроился поудобнее, чтобы насладиться пищей и компанией своего сына.
Звёзды сияли через вход в пещеру, превращая водопад в мерцающее серебро. Крутобок увидел, что стоило его сыну посмотреть на них, как его глаза затуманились от воспоминаний. Некоторое время Крутобок почтительно молчал, но писк играющих котят вывел сына из задумчивости.
– Порой я думаю о том, здесь ли Ласточка и наблюдает ли она за Кланом, – задумчиво проговорил кот. – Не знаю, в Звёздном племени она или же Клане Бесконечной Охоты – там, где обитают предки клана. Возможно, именно там, ведь она отдала свою жизнь за клан.
Осознание, словно сильный удар, поразило Крутобока. Это было то место, где погибла его дочь, вдали от родного племени. Кот помнил истории о её храбром поступке, когда она сбросила с потолка пещеры один из острых камней, чтобы убить мародёрствующего кота-льва по имени Острозуб.
– Однажды Листвичка сказала мне, что видела её в Звёздном племени. Хотя, возможно, она может бывать и тут тоже? Если она в Клане Бесконечной Охоты, – ответил сыну Крутобок, – тогда она наверняка наблюдает за нами сейчас.
Ураган вздохнул.
– Она была такой светлой, сильной и открытой, – пробормотал Ураган.
– Да, она всегда напоминала мне Серебрянку, – согласился с ним Крутобок. – Мать, которую ты не знал. Мою первую любовь. Позже у меня появилась вторая пара, Милли, – продолжил кот. – Но она заболела и тоже покинула меня.
– Мои соболезнования, – Ураган провёл хвостом по боку отца. – Я не могу представить себе жизнь без Речушки, а уж потерю двух подруг и подавно.
Когда коты закончили трапезу, Ураган отвёл отца напиться к озерцу в глубине пещеры, который подпитывался журчащим ручейком, сбегающим по скалам. Прыгун уже был тут и пил, а Перо наблюдал за ним сверкающими дружелюбием глазами.
– Клан просто потрясающий! – возбуждённо сказал Прыгун Крутобоку, тряся головой так яростно, что сверкающие капельки скатывались по его усам. – Они похожи на племя, но им не нужно постоянно беспокоиться о Воинском Законе. И тут нет другого клана, создающего им проблемы.
– Ну, на самом деле у нас есть некий свод законов, – возразил Перо. – И бродяги, живущие ниже, порой создают проблемы.
– О нет, это не одно и то же! – взмахнув хвостом, продолжил настаивать на своём Прыгун. – И место, в котором вы живёте, просто чудесно! – добавил кот, посмотрев по сторонам. – Тут достаточно места для всех, а еще оно защищает вас от ветра и дождя. Вам даже не нужно выходить за водой.
Крутобок припомнил, как буквально недавно, по дороге в горы, Прыгун говорил о своих соплеменниках. Сейчас старейшина задумался о том, не решил ли кот отказаться от идеи вернуться обратно в племя. Было ясно, что он влюбился в образ жизни Клана.
«Возможно, он решит остаться, – подумал Крутобок. – Это неплохой выбор, но тут, среди скал, скорее всего не так уж и просто жить».
– Перо предложил мне завтра сходить с ним на охоту, – продолжил Прыгун. – Сказал, что покажет мне новые приёмы.
– Да, я теперь охотник, – подтвердил серый кот. – Я бы с удовольствием взял его с собой, если ты, конечно же, не против, Крутобок.
– Прыгун – воин, – ответил Крутобок, гордясь тем, что этот веселый, но в тоже время вежливый, кот – его родственник. – Ему не нужно моё разрешение.
– И это не задержит вас в вашем путешествии? – поинтересовался Перо.
Крутобок покачал головой.
– Я думаю, мы можем остаться на денёк или два.
– Отлично! – Прыгун радостно подпрыгнул, словно оруженосец, каким он был совсем недавно. – Я так рад, что решил пойти с тобой!
– Прекрасно, – Крутобок дотронулся уха молодого воителя носом.
– Я подготовила вам спальные ложбинки, – мяукнула Речушка, подошедшая к ним. – Следуйте за мной.
Кошка провела Грозовых котов к стене, где два углубления были выстелены перьями и мхом. Крутобок внезапно осознал, насколько он устал и как привлекательно выглядели эти мягкие гнёзда.
– Спасибо, они и правда удобные, – широко зевнув, проговорил Прыгун. – Спокойной ночи, Крутобок. Спокойной ночи, Перо.
Кот тут же свернулся клубочком в одной из ложбинок и вскоре уже похрапывал, обернув хвостом нос. Крутобок улёгся в соседнюю с ним ложбинку и вскоре легко провалился в сон, измученный долгим походом и счастьем снова увидеть сына. Но сон его не был спокоен. Казалось, что он спускается по тёмному туннелю, ловя тень какой-то кошки – которая становилась то Серебрянкой, то Ласточкой, то Милли. Но как он ни старался, у него не выходило догнать её.
В конце концов, кот резко проснулся и, усевшись, почувствовал, как каждая шерстинка на его шкуре дрожит, словно он услышал уханье совы, предупреждающее об опасности. Стояла ночь. Мерцающие звёзды всё также освещали пещеру. Всё казалось мирным и спокойным. Крутобок видел пушистые спины свернувшихся в своих гнёздышках котов и слышал их тихое дыхание.
Затем он заметил какое-то движение за серебристой стеной падающей воды и узнал очертания Камнесказа. Первой его мыслью было вновь лечь и притвориться спящим, но кот знал, что рано или поздно ему придётся поговорить с врачевателем.
«Ладно, – со вздохом подумал кот. – Чему быть, того не миновать».
Перевод паблика © Знамение Звезд