Накануне войны 1914 г. численность жителей Царицина составляла 134 тысячи человек.
Будучи уездным городом, Царицын по числу жителей обгонял такие губернские центры, как Владимир, Вятка, Калуга, Кострома, Пермь, Орел, Рязань, Смоленск, Симбирск, Тамбов, Тверь, Уфа и другие.
Всего в Царицыне в 1900 г. насчитывалось 189 предприятий, на которых было занято до 10 тыс. рабочих; в 1913 г. предприятий стало уже свыше 450, а количество рабочих приблизилось к 45 тысячам.
К тому времени Царицын превратился в самый развитый индустриальный центр юго-востока России. А что же сельское хозяйство?
После реформы 1861 г., лучшие, наиболее плодородные земли, луга, покосы, выгоны помещики оставили себе, предоставив крестьянам худшие земельные участки. Крестьянам приходилось на любых условиях арендовать земли и покосы. А наиболее успешным и приносящим доход занятием - стало выращивание арбузов, которое возникло в Быковых Хуторах Царевского уезда в конце 60-х и начале 70-х годов прошлого столетия.
Бахчеводство было одним из направлений развивавшегося на юге страны торгового земледелия. «В 80-х годах производство «увеличилось по крайней мере в 10 раз, благодаря громадным барышам (150—200 руб. на 1 дес), которые получали инициаторы дела».
Бахчеводство особенно процветало в окрестностях железнодорожной станции Лог, Грязе-Царицынской железной дороги. В 1884 г. арбузами здесь было занято 20 десятин, в 1890 г. — 500—600 десятин, в 1896 г. —1400—1500 десятин. Соответственно и арендная плата за одну десятину земли повышалась с 30 к. до 1 р. 50 к. — 2 р. и до 4— 14 р. за указанные годы.
Экономика города держалась конечно не на одних арбузах. В конце XIX – начале XX вв. Царицын как растущий промышленный центр юго-востока страны привлекал множество деловых людей. Здесь образовался перегрузочный пункт для товаров, идущих из внутренних губерний на Каспий и обратно. Основные места в торговле занимали керосин и все нефтяные продукты, хлеб, лес, рыба и соль, арбузы. Ежегодно, с 16 по 31 мая, в Царицыне активно работала «сплавная» ярмарка, где распродавалось товаров на огромную по тем временам сумму – до 100 тыс.руб!
В Преображенском форштадте самые большие ярмарки – Троицкая и Покровская – разворачивались на Скорбященской площади (ныне площадь Горсада). В Зацарицынском форштадте (ныне Ворошиловский район) существовали две ярмарки – Троицкая и Ивановская (24 июня), где торговали главным образом скотом, красными и мелочными товарами, винами, хлебом и сушеной рыбой. Также работал Сенной базар и Колесные ряды. Источник
В Царицыне процветали крупные оптовые рынки— лесной, керосиновый, горчичный, рыбный, хлебный, соляной, металлоизделий и другие. Рост грузооборота был таков, что к конъюнктуре царицинских рыночных цен прислушивались остальные рынки России. Очень мешало развернуться купечеству отсутствие официальной торговой биржи. Политика Министерства Финансов в этом вопросе была направлена на централизацию, поэтому несмотря на многочисленные ходатайства торгового люда, разрешения пришлось дожидаться от властей целых 10 лет. В ожидании разрешения, сделки заключались в здании железнодорожного вокзала и в ресторане при гостинице «Столичные номера».
По словам одного путешественника, здесь под звон бокалов с шампанским, за столами, уставленными изысканными блюдами, «под звуки французских шансонеток совершались крупные сделки на десятки тысяч пудов икры, осетрины, сельдей и сотни тысяч пудов хлеба»
Наконец 1 января 1900 г. в Царицыне в доме братьев Серебряковых официально открылась товарная биржа. За первый же год ее товарооборот составил более чем 100 млн. рублей.
«Саратовский дневник», характеризуя Царицын как один из самых богатых и бойких торговых центров на Волге, отмечал, что в нем «кипит торговая деятельность».
Годовой оборот биржевых товаров составлял: для нефтяных продуктов – около 30 млн. пудов, для рыбы – до 10 млн. пудов, для леса – до 50 млн. пудов. В первый же год своей деятельности биржа зарегистрировала оборот на сумму более 100 млн. рублей.
За торгами на царицынской бирже следили по всей стране, её котировки определяли общероссийские цены на рыбу, керосин, пиломатериалы. Товары с Урала, Камы, Поволжья, Каспия, Баку, с Дона, Юга России, с Кавказа – стекались сюда, в один из главных торгово-транспортных узлов страны, в Царицын.
В городе в то время работали две крупные паровые мукомольные мельницы, четыре пивоваренных и водочный заводы, около двух десятков кондитерских и колбасных заведений. Развивалась экономическая жизнь в округах и уездах.
В Камышине действовали лесопильные заводы, механические мастерские, водочный завод, мукомольные мельницы, нефтебаза и другие мелкие предприятия. В окружных станицах Урюпинской, Усть-Медведицкой, Нижне-Чирской, в крупных слободах Николаевской и Михайловке имелись лишь мелкие промышленные предприятия (горчично-маслобойные и водочные заводы, мукомольные мельницы, обозно-экипажные, столярные, слесарные мастерские и другие). На станциях Филоново, Арчеда, Котельниково возникли железнодорожные депо и мастерские.
В Сарепте впервые в России взялись разводить горчицу. В начале XIX века стали производить горчичное масло и порошок. Чтобы привить культуру выращивания горчицы, крестьянам бесплатно выдавали семена, а урожай потом централизованно скупали.
Через 50 лет очередь дошла и до картофеля. Практически это был «госзаказ» астраханского губернатора. Крестьяне восприняли новый овощ с недоверием — называли клубни «чёртовыми яблоками», их возделывание считали большим грехом. Но постепенно, (тоже через бесплатную раздачу посадочного материала), картошка пришлась ко двору.
Так что у нашего города богатая, во всех отношениях, история. Неплохо бы об этом помнить, чтобы равняться на прошлые достижения. Чего достигали предки, то доступно и потомкам. Не всегда наш город был местом экономического уныния.