Неизвестно, как сложилась бы судьба ван Мегерена, если бы он не продал свою роковую подделку рейхсмаршалу нацистской Германии Герману Герингу, который был неравнодушен к искусству и имел неплохую коллекцию живописи. Возможно, художник-миллионер прожил бы намного дольше отпущенных ему 58 лет, но тогда он остался бы практически неизвестным. А созданные им картины-подделки могли бы до сих пор считаться подлинными шедеврами Яна Вермеера и Питера де Хоха, которые искусствоведы принимали за редчайшие образцы творчества классиков.
Картина, репродукция которой приведена выше, была в 1945 году обнаружена в коллекции Геринга американским капитаном Гарри Андерсоном. Американцам не составило труда установить, что Герингу картина была продана ван Мегереном. Геринг заплатил за эту картину 1,65 млн гульденов ($624 тыс. или $7 млн в нынешнем эквиваленте).
29 мая 1945 года ван Мегерена арестовали. Выяснилось, что он и ранее продавал работы старых мастеров. Законодательство Голландии было строгим — за распродажу национального достояния, за сотрудничество с нацистами ван Мегерену грозила смертная казнь.
Сначала Хан Ван Мегерен отрицал свою вину, но угроза смертной казни заставила его после двух недель тюремного заключения признаться в подлоге. Но заявлению о подделках никто не поверил — проданные работы были атрибутированы известными искусствоведами, в их подлинности никто не сомневался.
Для проверки истинности своих слов ван Мегерен предложил суду обеспечить его необходимыми материалами и пообещал создать ещё один "шедевр Вермеера". После этого художник был на шесть недель помещён в специально арендованный дом, где, работая под постоянным наблюдением, создал свою последнюю картину-подделку в стиле Вермеера — "Христос среди учителей" ("Христос и книжники").
Обвинения в коллаборационизме были сняты, и в 1947 году ван Мегерен был осуждён за подделку произведений искусства и приговорён к одному году тюремного заключения. Художник просил у тюремного начальства разрешение работать, и ему были предоставлены карандаши и бумага. Однако ни одной картины он более не создал — спустя месяц, в возрасте 58 лет, ван Мегерен скончался от сердечного приступа. Так завершилась жизнь великого фальсификатора.
Вместе с тем он получил известность и признание. Сейчас его работы находятся в музеях, проводятся выставки, посвященные ему. Хан ван Мегерен был талантливым художником, но не смог при жизни получить признания своих работ, достичь славы, о которой мечтал. Отсутствие признания заставило его заняться подделкой картин старых мастеров — так он сначала хотел показать, что суждения и выводы признанных искусствоведов и критиков подчас немногого стоят, а потом понял, что дело это очень выгодное. На продаже подделок, выдаваемых им за ранние и неизвестные работы классиков, ван Мегерен заработал миллионы.
Забавно, что сейчас появляются подделки подделок ван Мегерена. Как говорится, спрос рождает предложение. Ван Мегерен стал цениться — и, пожалуйста, на его имени тоже пытаются заработать.
Афера ван Мегерена стала сюжетом для романов и фильмов. В частности, ему посвящены книга Луиджи Гуарньери «Двойная жизнь Вермеера» и фильмы «Подлинный Вермеер» (Нидерланды, 2016 г.) и «Последний Вермеер » (США, 2019 г.). Создан также сайт, посвященный Хану Ван Мегерену, правда, на голландском языке. Но воспользовавшись Гугл-переводчиком, можно понять, что там написано.