Как ни старался он шагать помедленнее, но расстояние до жилища лесной отшельницы было и в самом деле не большое. Буквально спустя несколько минут колдуна обступили молодые пушистые елочки, увешанные симпатичными продолговатыми шишками. Прямо за елками сразу открывалась светлая, покрытая, несмотря на позднюю осень, сочным изумрудным мхом уютная полянка. Посреди поляны, под тремя высоченными соснами, стояла рубленая аккуратная изба на высоких деревянных сваях. Из желтоватой, заботливо обмазанной глиной трубы над камышовой крышей струился сизый дымок, разнося по округе приятный запах костра и жареного мяса. Тут же, рядом с избой, располагалась высокая, накрытая какими-то шкурами, поленница дров, а неподалеку виднелись два стога сухого сена. Возле стогов, в небольшом загоне, лениво пережевывал жвачку пушистый олень с замшевыми острыми рожками. На натянутой веревки сушились стиранные простыни и искусно вышитые женские рубахи.
Ведьмак огляделся и удивленно хмыкнул: увиденное никак не сочеталось с нарисованным в уме образом усеянного костями жилища свирепой каннибалки.
- День добрый, гость редкий! С добром или с худом в глухомань нашу пожаловал? - прозвучал за спиной колдуна мелодичный женский голос. Велимудр вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Сзади, шагах в десяти от него, на тропинке стояла стройная молодая женщина лет тридцати пяти с долбленым деревянном корытцем в руках. Колдун перевел дыхание и невольно залюбовался. Черные блестящие волосы незнакомки были заплетены в длинные, почти касающиеся земли тугие косы, перехваченные нитями красного бисера. Умные, чуть раскосые глаза насмешливо поблескивали со смуглого красивого лица из -под пушистых ресниц, внимательно изучая непрошенного гостя. Одета она была в длинную, на подобие халата глухую одежду из шкурок темных неблюев ( полугодовалых телят оленя) мехом наружу, подпоясанную в талии широким кожаным ремнем украшенным серебряными бляхами. Высокий стоячий ворот халата состоял из гагарьих шеек, унизанных перламутровыми пуговицами, эффектно оттеняя тонкий бронзовый подбородок девушки. Рукава и обшлага необычного одеяния были оторочены узорчатой тесьмой. Маленькие ладные ножки женщины утопали в теплых удобных каньгах - пошитых также из оленьих шкур мягких полусапожках, обвязанных выше щиколоток тонкими кожаными ремешками. В корытце лежало только что выстиранное, мокрое белье.
- Ты, часом, язык не проглотил? - засмеялась женщина, не дождавшись ответа.
- Язык на месте... - смущенно кашлянув проговорил колдун, выходя из оцепенения, - не ожидал такую красоту среди болот нехоженых встретить, вот и растерялся немного... А вообще дело у меня к хозяйке преважное.
- Ну, это понятно, что важное, - кивнула незнакомка, - кто ж шутки рада в этакую глухомань попрется?... Накось вот, бельишко развесь, да в избу проходи, а я приберусь пока - гостей и вправду не ждала! Она сунула ведьмаку корыто с бельем и легко взбежала по приставной лесенке в избушку на сваях. Велимудр растерянно поскреб подбородок, хмыкнул и послушно принялся развешивать врученное ему белье.
- Скоро ты там?! - позвала из-за приоткрытой двери незнакомка, - Заходи уже, обед стынет... Колдун осторожно поднялся по лестнице и опасливо вошел в избу. Внутри помещения все также было чисто и аккуратно, как снаружи: выскобленные до бела дощатые полы, довольно просторный дубовый стол, с двумя широкими лавками и большая русская печь, перегораживающая комнату пополам. Расшитые ситцевые занавески и отороченная желтой тесьмой скатерть на столе создавали дополнительный уют и придавали интерьеру определенную законченность. По стенам висели связки сушеных грибов и пучки разнообразных трав. В углу стояла бочка с родниковой водой.
- К столу проходи, путешественник, - не поворачиваясь обронила через плечо женщина, вынимая из печи чугунок с варевом. - сейчас похлебку есть будем, заодно и расскажешь за чем пришел...
- Похлебку, это хорошо, - похвалил колдун, усаживаясь за стол. - Токмо мне бы с хозяйкой сперва перемолвиться, потому время не терпит.
- Экий ты нетерпеливый! Я чаю, на сытый желудок разговор бы веселее пошел. Ну, коли уж так торопишься, так давай, сказывай нужду свою...
- Да нет... - проворчал Велимудр, все-таки опуская деревянную ложку в аппетитное варево, - Говорю же, мне хозяйка нужна...
- Так я и есть хозяйка! - недоуменно посмотрела на него женщина, - Окромя меня здесь и нет никого.
- Как ты?! - выронил от неожиданности ложку ведьмак и подозрительно уставился на собеседницу. - Погоди, это, стало быть, твоя избушка будет, что ли?
- А то чья же еще?
- Ну, не знаю... Я вообще-то к Бабе-яге шел... - пробормотал колдун. - Никак разыграл меня леший!
- А-а.. - иронически улыбнулась незнакомка, - все понятно тогда. По адресу ты попал, не сомневайся. Я та самая карга старая и есть!
- Ты?!
- Ага!
- С ногой костяной и зубами железными?!
- А как же! - криво усмехнулась хозяйка, - И с ногой, и с зубами... А еще у меня изо рта воняет, потому как питаюсь я исключительно покойниками, которых вот в этой печке живьем жарю! Все правильно?... Ах да, я ж еще деток грудных по ночам ворую... Женщина взволнованно вскочила из-за стола и раздраженно заходила по светлице.
- Больше ничего не забыла?
- Еще избушка у тебя по болотам сама собой скачет на курьих ногах... - подсказал Велимудр, непроизвольно начиная испытывать к хозяйке определенную симпатию.
- Спасибо, что напомнил!
- Слушай, а чего ты действительно дом-то на столбах поставила? - уводя разговор в сторону спросил колдун.
- А... это... Ну чего ж тут непонятного - чай на болотах живу. По весне вода знаешь как поднимается? Весь остров затапливает, вот и пришлось...
- Понятно, - засмеялся гость, - с куриными ногами, стало быть, разобрались. Он бережно взял Ягу под руку и усадил за стол.
- Эх, жаль медовухи не захватил... - звонко хлопнул себя по лбу ведьмак, - а то бы выпили сейчас за знакомство!
- У меня имеется... - хлюпнув носом сказала женщина, доставая откуда-то внушительную махотку с хмельным напитком и ставя ее перед Велимудром. - Наливай уже!
Тот хмыкнул довольно и наполнил кружки:
- Ну, со знакомством, хозяюшка! - ведьмак лихо опрокинул себе в рот литровую посудину и зычно рыгнул. - Меня люди Велимудром кличут. А занятие мое в миру, твоему под стать - нечистой силой заведую. По-простому Ведьмак.
- А я, Яга стало быть! - вздохнула хозяйка, пригубив медовухи и промокнула вышитым платочком повлажневшие глаза. - Вообще-то Инга, конечно, но здесь по-иному окрестили.
- Инга?! Красивое имя... - наливая себе вторую кружку зелья заметил Велимудр. - Твое здоровье, хозяюшка! А как же это вышло, что тебя эдак ославили?
- Как, как... Да очень просто - потому что все мужики - козлы! - выпалила в сердцах Инга, но тут же осеклась, глянув на насупившегося гостя. - Ну... не все, конечно... но многие очень... Понимаешь... Я ведь колдунья сильная, много чего могу. А главное, как в мир мертвых переходить и обратно. Вот из-за этих способностей все и сложилось так...
- В смысле?
- Сейчас расскажу.....