Число 3 широко представлено в мировом фольклоре. Триединство солнца, луны и земли у маори, троичная сила творения (Брахма) в Индии, 3 составляющих мир элемента в Древнем Египте, тройственные изображения богов в кельтской мифологии, троичные и трехголовые персонажи греко-римской мифологии и десятки других примеров — тройка остается важным элементом человеческой культуры тысячи лет.
Славянская традиция — не исключение. Число 3 относилось здесь к самым значимым элементам числового ряда. Оно символизировало полноту и завершенность, поскольку содержало в себе начало, середину и конец. Многие магические действия в древнеславянской традиции: обход, окуривание, произнесение заговора — нужно было совершать по три раза. В фольклоре фигурирует тридевятое царство, «за тридевять земель», 3 богатыря, 3 дороги, трехголовый змей, есть троекратное повторение сюжетных ходов.
Причина фольклорной, культурной и религиозной популярности числа 3, по всей видимости, заключается в том, что оно является одним из самых положительных в культурном понимании. Здесь тройка представляет собой своеобразную константу мифопоэтического макро- и микрокосма. Она может обозначать начало, середину и конец, прошлое, настоящее и будущее, три лунные фазы; левую, центральную и правую стороны, детство, зрелость и старость, единство души, разума и тела, рождение, жизнь и смерть, отца, мать и дитя и множество других вещей.
Уже древнеримский поэт Децим Магн Авсоний пишет о тройке в своей работе «Гриф о числе 3» («гриф» — «загадка») как о таинственном основополагающем элементе, приводя множество примеров из области мифологии, математики, медицины, ораторского искусства и других сфер:
Сила в девятке и тройке одна, и все ей покорно:
Облик зародыша в чреве, рождение зрелого плода,
Длительность жизни людской — в ней девять девятилетий. (…)
Делятся по сторонам треугольники на три разряда:
Равносторонний — один, другой — равнобедренный, третий —
Разносторонний. Три части числу придают совершенство.
Трижды тройной состав разрешается трижды трояко.
В трех впервые найдешь и нечет, и чет, и средину —
Ту единицу, что, став на изломе числа, разрывает
Троек сплошную чреду, довершая куб из квадрата,
И, отделив по краям единицы от средней триады,
Три образует четных числа: четверку, шестерку.
«Представления о тройке как о магическом сакральном числе — общеностратическое явление (ностратический язык — единый древний язык, предок нескольких языковых семей и языков Европы, Азии и Африки. — Прим. ред.), — рассказывает Варвара Добровольская, заведующая фольклорно-этнографическим отделом Центра русского фольклора. — Оно формируется на основании восприятия действительности. Два — это вы пошли и вернулись. А возвращение — это несчастье. А три — это новое действие, приносящее счастье. В религиозном плане у славян триединство до прихода христианства не было представлено: Янус, например, был двуликим. Представления о тройке перешли в сказочную сферу и магию. 3 — это обрядовое число».