Глава 1. Веснушка.
Как весенняя капель, как первая травинка после долгой зимы, как музыка гения, нотка за ноткой, пробуждалась любовь в юном сердце. Любовь к жизни, к миру вокруг и к нему. Мечтательный взгляд выдавал сокровенную тайну. Прижав к себе согнутые колени, Веснушка сидела на теплом песке, прогретом июньским солнцем и зарывалась в него пальцами босых ног. Она любовалась гладью воды, отражением могучих деревьев, растущих на другом берегу, белкой, перепрыгивающей с ветки на ветку, орлом, парящим высоко в небе, наслаждалась лесным пением. Ее окрыляли свобода и картинки о будущем. Как же она была прекрасна! Молода и беззаботна. Гладкая кожа, еще не знакомая с морщинками, стройное тело. Округлые бедра подчеркивали короткие шорты из сыромятной оленьей кожи, а короткая жилетка на шнуровке, прикрывала небольшие упругие груди, в ложбинке которых притаился деревянный амулет в виде волка на черном кожаном шнурке. Иссиня-черные, толстые косы опускались до середины спины. Глаза словно два уголька, в плену пушистых и длинных ресниц, а над ними темные брови дугообразной формы. И надо ли говорить, как были привлекательны ее мягкие, красиво очерченные губы, цвета спелой малины. А выразительные скулы и маленький ровный нос покрывали дымчатые веснушки, чуть темнее ее смуглой кожи, будто ветер подул в очаг, и пепел рассыпался по ее лицу, оставшись там навечно. Когда она родилась, маленьких отметин было немного на ее крохотном личике, но достаточно, чтобы получить свое имя.
Мужская сильная ладонь, бережно легла на девичье плечо. Веснушка потерлась о нее щекой.
- Нуто(1), твоя мать должна была назвать тебя «Самый шумно ходящий по лесу», я слышала каждый твой шаг, - не поворачиваясь, высказалась Веснушка.
- Обманщица, ты вздрогнула, когда я дотронулся до тебя! - весело сказал Нуто.
- А вот и нет! Чего мне вздрагивать? Я ничего не боюсь! – вскакивая на ноги, с вызовом и лукавой улыбкой выкрикнула Веснушка.
- И даже медведя, разбуженного зимой? – ласково глядя на Веснушку, спросил юноша.
- Не боюсь! Я слишком быстра для мохнатого увальня! – срываясь с места, со смехом ответила Веснушка.
Нуто сидел на берегу какое-то время и смотрел на убегающую вдоль берега девушку, на его губах заиграла улыбка, а в глазах заплясали искры. Юноша вскочил и пустился в погоню. Девушка была быстра, но молодой охотник, которому уже не раз приходилось преследовать добычу, был быстрее. Нуто перегнал Веснушку и остановился перед ней, раскрывая капкан сильных рук, и она, сбавляя бег, заполнила собой пустоту. Часто дыша после бега, он обнял девушку за талию, покрутил вокруг себя, затем стал опускаться на песок, увлекая ее за собой. Они упали на землю и их взоры устремились к голубому безоблачному небу, по которому продолжал кружить орел, но уже не один, а в компании своей орлицы. Лес был совсем рядом, тень от ближайших деревьев, вуалью скрывала лица влюбленных. Где-то рядом чирикали лесные птицы. Река плавными зигзагами тянулась с запада, там в высоких горах находились ее истоки. Песчаная полоса берега не была длинной, с одной стороны путь ей преградил лес, армией деревьев наступивший к самой кромке воды, другая же часть пляжа врезалась в скалы, там река проходила сквозь горные врата и впадала в море. Песчаный островок между рекой и лесом был труднодоступным, через лес к нему подобраться мешал высокий колючий кустарник, а река выше была порожистой. Веснушка и Нуто пробирались на островок, хранящий их тайну, преодолевая множество препятствий. В скале был небольшой лаз, до которого надо было добираться по отвесу. К выходу из пещерки протягивали свои могучие ветви высокие ели. Спустившись с дерева, беглецы попадали на берег сверкающей на солнце реки.
Восстановив дыхание, Нуто приподнялся, опираясь на локоть и навис над Веснушкой. Их глаза встретились, по спинам обоих пробежали мурашки. Нуто коснулся взглядом ее губ и стал сокращать расстояние между их лицами. Но девушка проворно увернулась от поцелуя, вскочила и звонко смеясь, бросилась в воду. Горная ледяная речка заставила девушку вздрогнуть, но она не остановилась. Вода обжигала тело, ей хотелось повернуть назад, но гордость заставляла идти дальше. Зайдя глубже, она нырнула. Холод пронзил тысячью иголок, но вскоре был уже не столь ощутим. Нуто, предпочитавший купаться в теплых, прогретых солнцем, озерах, любовался купанием избранницы с берега. Взгляд его был пропитан нежностью, но на лице читались нотки тревоги. Накупавшись, Веснушка выбежала из воды, села рядом с Нуто и стала расплетать косы, растекающиеся ручьями по ее плечам.
- Шестьдесят лун(2) сменили друг друга, а Венон так и не округлилась. Значит, Вождь скоро выберет себе еще одну жену, - размышляя вслух, сказала Веснушка.
- Да, уже десятую, - с тревогой подхватил Нуто, и лицо его стало задумчивым и суровым.
- Все разговоры в племени только об этом и предстоящей долгой охоте(3), - продолжала девушка, - а ты пойдешь на охоту? - лукаво заулыбалась она.
- Ты ведь прекрасно знаешь, что да, - улыбнулся он.
- Тебе придется убить всех зайцев и лис в лесу, чтобы твои дары были лучшими, - слегка вздергивая подбородок вверх, заявила она.
Нуто перевел взор с девушки на лес за рекой и коротко сказал:
- Будут.
- Какой ты самоуверенный, не уж то собрался убить медведя? - продолжая улыбаться, спросила Веснушка, выжимая холодную воду из кос на спину парню.
Нуто не шелохнулся и не ответил, лишь слегка прищурил глаза и сжал челюсть. Веснушка перестала улыбаться и села напротив, чтобы видеть его лицо. Страх закрался в нее маленькой змейкой, свернулся в клубок и подкатил к горлу.
- Ты, ты что? Нет! Нуто нет, не надо! Да к моим дверям больше никто и не придет, наверное! Ты не должен рисковать жизнью ради меня! Лучше уж... лучше уж давай сбежим, - выпалила она.
- Я видел, какие взгляды бросают на тебя мужчины нашего племени! – краснея, признался Нуто, - а еще есть вождь, которому и вовсе не нужно преподносить дары, а достаточно попросить. Но если я один добуду шкуру медведя — я обрету звание лучшего охотника, я принесу ее в дар твоему отцу, тогда он будет обязан отдать тебя мне в жены, – с жаром закончил он.
- Не смей Нуто, не смей! Иди на охоту, добудь шкурки зайцев, куниц и лис, но прошу тебя, не тягайся с медведем! – взмолилась Веснушка и схватила его за руки.
- Лис и зайцев может добыть любой юнец! – вскакивая, с вызовом сказал Нуто.
Веснушка встала следом. Нуто был гораздо выше девушки, поэтому чтобы обвить его шею руками, ей пришлось встать на цыпочки. Ее щека приникла к гладкой коже его обнаженной груди. Его теплое красивое тело, мужской запах и частое биение сердца пробуждали в ней дотоле неведомые чувства. Она вскинула голову вверх, чтобы посмотреть на его лицо. Серые глаза, доставшиеся ему от матери, смотрели, куда-то вдаль с вызовом. Затем он посмотрел на Веснушку и взгляд его снова смягчился. Нуто обнял ее за талию и чуть приподнял. Их губы слились в поцелуе.
В лесу обитало много разных племен. Они отличались друг от друга своими обычаями, традициями и внешностью. В большинстве племен люди были смуглые, с темными волосами и глазами, но в некоторых, все же, встречались светлокожие и белокурые. Племя Веснушки и Нуто было одним из самых многочисленных. Они звали себя племенем красных псов, так как испокон веков разводили огненно-рыжих собак, которые размерами не уступали крупному волку. Их почитали, и относились к ним как к полноправным членам племени. Племя издавна славилось сильными охотниками и когда-то совершало налеты на соседние племена, чтобы забрать себе женщин и улучшить кровь. Попасть в сильное племя мечтали и сами женщины, поэтому не особо сопротивлялись, ведь лучше стать женой чужака, чем жить впроголодь и в постоянном страхе за жизнь. В один из таких налетов дед Нуто украл для себя жену, которая родила ему пятерых здоровых сыновей и сероглазую красавицу-дочь. Со временем в их племени подросло много красивых и сильных девушек и воровали чужих только самые ленивые и трусливые парни, не желающие охотиться в одиночку.
Обычаи были таковы, что в первые пять лет супружеской жизни женщина должна была родить мальчика, если же рождались только девочки или вообще детей не было, то мужчина имел право взять вторую жену и так пока не родится наследник. Если мужчине приглянулась девушка из его племени, он должен был выкупить ее у отца. Только вождю племени позволялось выбрать себе жену без выкупа. Это, пожалуй, было единственным преимуществом его звания. Вождем назначали самого мудрого члена племени на общем совете после смерти предыдущего, и во всех последующих неудачах общины обвиняли его. Вождь должен был находить решения всех проблем племени и разрешать споры. Отказаться быть женой вождя женщины не смели, верили, что это принесет неудачу всему племени. Встречи влюбленных до выкупа невесты и обряда свадьбы были наказуемы, поэтому Нуто и Веснушке приходилось скрывать свои встречи.
Великий лес своими заботами и тревогами наполняли не только людские племена. Свирепые медведи шерстили заросли в поисках пропитания. Росомахи, соболя, рыси и волки выходили на охоту, стоило сумеркам тронуть плечи гор. Добычей хищников были олени, лоси и кабаны, зайцы и бурундуки. Сладкоголосые птахи симфоническим оркестром звучали днем, а ночью ухали желтоглазые совы. Необъятные, могучие деревья хранили вековые тайны, реки кормили рыбой. Летом солнце нещадно обжигало кожу, а зимой стужа трясла за грудки.
Красные псы вели оседлый образ жизни. Они жили в деревянных хижинах, на высоких реях – это помогало уберечь жилище от наводнений и глубокого снега. Сооруженные из веток лестницы ночью подтягивали наверх, но не из-за страха, что чужак или зверь пройдет мимо собак. Как и все лесные племена, они были очень суеверны, верили в лесных духов. Считалось, если оставить на ночь лестницу опущенной, то злой дух мог принять это за приглашение войти в дом, поселиться вместе с людьми и всячески им вредить. И некоторые события наталкивали на то, что их страхи были не безосновательны.
_________________________________________________________________
1. Волк (пер.с языка племени Красных псов)
2. Красные псы считают лунами месяцы.
3. В начале июля юные охотники, решившие обзавестись семьей, уходят на двухнедельную охоту. Добычу оставляют у дверей дома избранницы. Отец невесты обязан отдать ее тому, чьи дары лучше.