Все мы в детстве зачитывались книгами Майн Рида и представляли описываемых там мустангов – красивых и норовистых лошадей, вольно скачущих по необъятным просторам прерий. Однако с тех пор, как в начале IV тысячелетия до н. э. дикая лошадь была одомашнена и стала частью культуры многих народов мира, лошади ассоциируются у нас с крестьянской лошадкой в деревне и с конницей в былые времена различных войн в истории человечества. Тем не менее, и сегодня есть несколько мест в мире, где обитают дикие лошади: в США, в Канаде и у нас в Ростовской области. Все они живут на островах, ведь именно в изолированном месте вдали от присутствия человека и стал возможен такой феномен. В середине прошлого века в этих местах конезаводы вывозили сюда лошадей на выпас. Во время строительства водохранилища и Невинномысского канала от Кубани до реки Егорлык произошло затопление части территории, в результате чего образовался остров Водный. Лошади одного из табунов паслись именно там, а вода прибывала столь стремительно, что они оказались запертыми на этом вновь образованном острове. Прошло немного времени, и чистокровные дончаки образовали табун мустангов – одичавших лошадей. Уникальность такого явления не стыковалась с прозаичностью ситуации, поэтому позже появилась легенда о происхождении мустангов от элитных лошадей конницы Буденного, оставленных здесь в период гражданской войны, и даже предание о конях-охранниках клада хана Батыя, который он зарыл в здешних местах.
Через несколько лет после образования острова вода окружающего его озера Маныч-Гудило стала соленой, но это не стало проблемой для лошадей. На острове еще во время выпаса здесь домашнего скота была пробурена артезианская скважина для снабжения животных питьевой водой, а когда она забилась, то лошадям хватало воды из устроенного там же водосборника дождевой воды.
Когда одичавшим табуном заинтересовались специалисты, то оказалось, что изолированная в течение 30 лет популяция жива, здорова и не имеет никаких признаков генетического вырождения. Ценность единственного в России табуна мустангов стала причиной для включения острова в состав государственного заповедника «Ростовский», созданного в 1995 году для сохранения природы долины Западного Маныча.
Здесь, кроме прочего, проходит магистральный путь миграции водоплавающих птиц, а также находятся места их массового гнездования.
К этому моменту на острове была всего пара десятков лошадей – сказались 90-ые годы и браконьерство, но после того, как территория стала охраняемой, поголовье диких дончаков стало быстро увеличиваться.
Здесь пробурили новую скважину с водой, и на этом участие человека в жизни мустангов закончилось. В настоящий момент попасть на остров можно только на пароме в составе экскурсионной группы. И это стоит того, ведь именно так выглядит свобода – несколько сотен не знающих седла и уздечки прекрасных и огромных мустангов (почти два метра в холке) живут здесь в своем первозданном мире, как и тысячи лет назад.