Первая Камчатская экспедиция, возглавленная Витусом Берингом, следовала одному из последних указов Петра I – моряки искали перешеек между Азией и Америкой.
За три недели до гибели император дал инструкции камчатской экспедиции. Пётр I не только занимал российский престол, но и по совместительству был членом Парижской академии наук. Французы очень интересовались, не соединяются ли Азия и Америка сушей. Это географическое предположение лежит на поверхности — когда-то перешеек действительно существовал (его называют теперь Берингией), и по нему люди не позднее 13 тысяч лет назад заселили Америку. В начале XVIII века учёные ещё не догадывались, что он затоплен и между континентами — 89 км водной глади.
В 1697 г. Камчатку присоединил к России Владимир Атласов, а к 1716 года русские наладили с полуостровом регулярное сообщение. С этого момента первопроходцы могли двигаться дальше и изучить восточное побережье Камчатки. Петербургские академики не знали, что в 1648 году Семен Дежнёв уже сделал это — прошёл по безымянному проливу, который позже назовут Беринговым (утерянные записи о плавании обнаружил в Сибири Г. Миллер только в 1736 году).
Во главе камчатской экспедиции Пётр поставил Витуса Иоанассена Беринга (1681 — 1741) — датчанина на русской службе. Беринг (в России его звали Иваном Ивановичем) верно служил с 1703 года — помогал в строительстве Кронштадта, ходил по Азову и Балтике. Опытного моряка матросы любили за справедливость, спокойствие и разумный подход ко всему.
Получив инструкции, Витус Беринг и русский моряк Алексей Чириков приступили к организации экспедиции. В её состав помимо нескольких десятков матросов вошли 24 специалиста — морские офицеры, кораблестроители, геодезисты, штурманы… В феврале 1725 года они покинули Петербург и отправились на восток. Нелёгкий путь до Охотского моря по городам и острогам занял почти два года — лишь в конце 1726-го команда прибыла на место.
На только что построенном корабле «Фортуна» и небольшом боте экспедиция выдвинулась из Охотска и вскоре причалила на Камчатке. Там Беринг остался почти на год, чтобы приготовиться к плаванию и изучить полуостров. В пути команда собрала множество интересных географических и этнографических сведений. Русские встретили камчадалов (а затем айнов, чукчей, алеутов, коряков и другие местные племена) и познакомились с их удивительными обычаями. К примеру, камчадалы из своеобразных религиозных соображений считали, что если у человека или животного родилась двойня, то одно дитя нужно принести в жертву. Они не помогали утопающим или больным. Заболевшие чем-то серьёзнее насморка и сами не желали больше жить. Старики нередко уходили в лес, чтобы погибнуть от голода или совершали самоубийство, когда понимали, что уже не могут принести никакой пользы.
С огромным трудом русские доставили нужные грузы: кораблестроительные материалы, оружие и еду. Весной участники экспедиции строили корабль для главной части путешествия — на собаках возили древесину, «курили» лиственничную смолу. Параллельно моряки пополняли запасы провизии — покупали у аборигенов мясо оленей и ловили рыбу (сети сами плели из крапивы), из морской воды вываривали едкую соль, а из некоей «сладкой травы» сделали вино.
13 июля 1728 года бот «Святой Гавриил» с 44 путешественниками на борту наконец вышел в море из Нижнекамчатска и начал двигаться «на Норд» вдоль берега. 11 августа моряки достигли безымянного пролива, который отделяет Азию от Америки — его позже и назовут Беринговым. Через четыре дня капитан понял, что перешейка, который здесь предполагалось обнаружить, не существует, а вместо этого есть «морской северо-восточный проход» из Северного Ледовитого океана в Тихий.
На десятки миль вокруг «Святого Гавриила» простирались воды океана, и лишь крики китов нарушали их холодное спокойствие. Америку моряки не увидели. После нескольких дней плавания на север-северо-восток Беринг принял решение возвращаться на Камчатку — основная задача экспедиции была выполнена, и стоило поторопиться, чтобы не оказаться затёртыми льдами и вынужденными зимовать на негостеприимном и почти пустынном берегу.
2 сентября корабль вернулся в Нижнекамчатск и перезимовал там (острог насчитывал всего 50 дворов, но там имелось всё необходимое). Летом 1729 года Витус Беринг вновь повёл экспедицию в море — местные жители рассказывали, что видели американский берег, и нужно было это проверить. Однако судно прошло около двухсот километров, «но токмо земли никакой не видали». Едва уцелев в сильный шторм, команда пошла на Охотск.
Благодаря русской экспедиции в пролив человечество узнало о размерах и особенностях Сибири и Дальнего Востока; Беринг составил первую подробную и точную карту камчатского побережья.