По традиции лев признается бесспорным царем зверей, что в целом не так далеко от истины. Своими размерами этот представитель кошачьих может поспорить с крупнейшими сухопутными хищниками, а косматая грива и громоподобный рык, разносящийся по бескрайней саванне, внушает трепет не только газелям и другим представителям местной фауны, но и человеку. Однако не все знают, что в морских глубинах обитает существо, чей царственный статус не уступает положению «монарха» африканского континента. Это создание носит звучное имя – северный морской лев Стеллера, а ареал его обитания распространяется на океанские просторы от Кореи до Канады. Встречаются массивные гиганты и на многочисленных пляжах Камчатки, которые играют в их жизни огромную роль. Но обо всем по порядку.
Морской лев Стеллера, или сивуч, относится к семейству ушастых тюленей. По размерам он превосходит своих «родственников» из других частей света. Так, длинна взрослого сивуча может достигать 3 метров, а общий вес доходить до 800 килограммов. Ряд анатомических особенностей также выделяет морского льва из остальной тюленьей «братии». У сивучей существуют внешние ушные раковины, позволяющие защищать слуховые отверстия от воды, а уникальный скелет дает им возможность передвигаться на всех плавниках, распределяя вес более равномерно.
Внешнее сходство сивуча с сухопутным львом впервые отметил в 1740-х годах путешественник Георг Стеллер во время своего путешествия на Камчатку. Он обратил внимание на блестящую шкуру и легкую гриву грубых волос, которая покрывает шею и грудь самцов морского льва. Помимо гривы, сивучей и львов сближает еще и ярко выраженный половой диморфизм. Самцы морских львов значительно превосходят самок размерами. Также, у последних отсутствует и жесткий волосяной покров, характерный для их «кавалеров». Сивучи звучным рыком, напоминающим низкий гул, охраняют свои владения от непрошенных гостей.
Среди морских львов существует жестокая конкуренция за право продолжать собственный род. Во второй половине мая – начале июня на пляжах Камчатки начинается пора поединков между самцами, победа в котором гарантирует сивучу обладание целым гаремом до 5-6 самок (морские львы, как и их сухопутные тезки, существа полигамные). Однако природа нашла способ уравновесить общую численность сивучей. Для морских львов женского пола характерна низкая фертильность, они рождают только одного детеныша, но и заботятся о нем соответственно, оберегая его в течение 3 лет. В свою очередь, те самцы, которые в брачный период по каким-либо причинам не смогли найти партнерш, образуют так называемые «холостятские лежбища», где они будут накапливать силы для реванша в следующем году.
Помимо внутривидовой борьбы, жизням сивучей угрожают иные создания. В прибрежных водах Камчатки за морскими львами охотятся косатки и акулы, а на прибрежных пляжах неопытных детенышей поджидают бурые медведи и песцы. Деятельность человека также не способствует увеличению количества сивучей – они гибнут как от негативных экологических факторов, так и от рук браконьеров. Но камчатские морские львы адаптировались к столь непростым условиям, без стеснения выбираясь на пляжи Петропавловска-Камчатского, на которых отдыхают от охоты на морскую рыбу и моллюсков. Туристы обожают делать фотоснимки этих горделивых гигантов. Бывают и случаи, когда сивучи совершают «набеги» на рыбозаготовительные хозяйства, поедая выловленные дары моря, что приносит дополнительные хлопоты рыбакам Камчатки.
Завершая наш рассказ, хотелось бы отметить, что морские львы, как истинные цари камчатских вод, продолжают величаво рассекать бескрайнюю морскую гладь, не обращая особого внимания на людей и других обитателей бренной суши.