Судя по звукам, по болоту двигалось три человека. Меня обнадеживало только одно. Они нас не видели. Двое из них двигались с правой стороны. Быстро мелькнула мысль: «там трясина». Луна поднялась из- за леса и предстала миру во всей своей красе. Болото засверкало серебряными бликами, многократно отраженной луны. Но для нас сейчас это было не нужно. Конечно, мы могли все хорошо видеть. Но, и нас можно было легко разглядеть. Ох, не ко времени, красавица, ты вышла на небо. Но луне были безразличны наши проблемы. А вот мне, совсем наоборот. Нам уже было видно шевеление кустарника. Судя по этому шевелению, до островка преследователям оставалось метров 300. Они шли и не прятались, уверенные в своей силе и владении ситуацией. Переругивались между собой. Очень много «лестного» я услышала в наш с Дедом адрес. Такого забористого мата я еще никогда не слышала. Я уважительно хмыкнула. Наклонилась к Игорю:
- Дед, уходим.
Он удивленно вскинул бровь:
- Ты же сказала...
Я не дала ему закончить.
- Уходим на восток. Идешь за мной шаг в шаг. Оступишься, я сама тебя убью.
Я пригнувшись перешла на восточную часть островка и поставила ногу в черную от лунного серебра воду болота. Почва подо мной заходила ходуном, но выдержала меня. У меня не было посоха и пробовать следующий шаг приходилось, рискуя провалиться в болотную топь. Игорь шел за мной, я чувствовала его дыхание. Я старалась двигаться по касательной к берегу. Я надеялась выйти на берег, с которого мы так успешно сбежали, только несколькими километрами дальше от нашей гостеприимной стоянки. Не хотелось бы встречаться с нашими гостями. Я вполне обоснованно предполагала, что наша вторая встреча будет последней. Естественно, для нас. А я планировала жить еще долго и счастливо. Не хотелось бы мне менять свои планы. Наши передвижения не остались незамеченными. Это я поняла по крикам, которые раздались у нас за спиной. Я очень опасалась, что сейчас раздастся автоматная очередь. Но, видимо, у них был ограничен боевой запас, или они не захотели тратить его на такую мелочь, как мы. В любом случае, я порадовалась этому. Почва стала подниматься и идти стало легче. Впереди темной массой выступала куртина высокого кустарника. Там мы сможем передохнуть и оценить ситуацию. Судя по звукам, преследователи продвигались быстрее нас. Двигаться ночью по такому болоту нужно очень осторожно. Зря они расслабились. И через несколько мгновений я услышала в подтверждение своих мыслей, громкий крик. Один из преследователей провалился. Судя по отборным ругательствам и проклятиям, которые звучали над болотом, никто к нему на помощь не спешил. Мы добрались до кустарника. Залезли в самую их гущу и затаились, как две куропатки в сугробе. Только, вместо снега была грязная болотная вода. Стоять в ней по колено было не очень приятно. Но я предпочитала это неудобство, теплу нашего костра на берегу рядом с «Гризли». Крики, которые издавал провалившийся, становились все жалобней и требовательней. Кажется, наша погоня отстала. Преследовавшие нас, отправились спасать товарища по борьбе. У нас появился шанс остаться здесь незамеченными. Не знаю, что там происходило. Но скорее всего, до них стало доходить, что с этим болотом не поиграешь, и что ночью из болота нас просто так не достать. Мужички резонно решили, что своя рубашка к телу как- то ближе. Вот и правильно, ребята. Вскоре мы могли свободно вздохнуть. Стоять в болоте было...не уютно. Скоро меня трясло всю от кончиков волос до пальцев на ногах. Не поймешь, то ли от холодной воды, то ли от пережитого. Игорю приходилось не легче. Но двигаться сейчас я боялась. Трудно правильно оценить ситуацию, когда ничего кругом не видно. Сколько прошло времени я не знала. Но луна стала клониться к кромке леса. Все тело занемело и пальцы на ногах противно покалывало. Если мы сейчас не начнем двигаться, то «Гризли» не придется тратить на нас патроны. Болото само все сделает не хуже его. Я тихо шепнула: «Уходим...» Мы выбрались из прятавших нас кустов и двинулись по направлению к берегу, стараясь производить, как можно меньше шума. Болото опять ходило ходуном у нас под ногами. Мы отошли от кустов метров на сто, когда сзади раздался насмешливый и хриплый голос:
- Куда ж вы так быстро уходите? Даже познакомиться поближе не успели...
Я резко обернулась. На фоне заходящей луны был виден четкий силуэт. Но и без света луны я уже поняла. «Хриплый». Игорь постарался подойти ко мне ближе и взял меня за руку. Чего это он? Никак умирать собрался. Нет, Дед, умирать мы не будем. По крайней мере, не сегодня. «Хриплый» стал медленно к нам подбираться, не переставая говорить.
- Эй, пацан, спокойней. Вам деваться некуда. Пойми. Сам утонешь и девчонку утопишь.
Расстояние между нами сокращалось, но поворачиваться к нему спиной мне не хотелось. До него оставалось уже не больше 5 метров, когда он быстро выкинул руку вперед и серебристая змея ножа метнулась к Игорю. Я изо всех сил толкнула Деда. Только на несколько мгновений я обогнала жалящую смерть. Игорь, не устояв на ногах, упал в липкую грязь болота. Он с удивлением смотрел на торчавший из его левой руки нож. А «Хриплый» стремительно прыгнул вперед. Все остальное происходило быстро и заняло не более 3 минут. Но мне казалось, что время остановилось, превратившись в дряхлого старика, который еле- еле переставляет ноги. Я видела все к ак в замедленной съемке. «Хриплый» приземлился на обе ноги в нескольких метрах от меня. Волна грязной воды обдала меня с ног до головы. Тонкий слой дерна не выдержал и провалился под ним. Он ушел в болото по самую грудь. Сначала, он не понял, что произошло и громко заматерился. Попытался выбраться, но болото уже вцепилось в свою жертву и не хотело отпускать. Он предпринял еще одну отчаянную попытку. Но чем больше он старался выбраться, тем прочнее его держало болото. Только тогда он начал понимать, что происходит. Я видела это по его глазам. Свет заходящей луны проник в них и выплеснулся наружу ужасом. Я стояла не двигаясь, молча наблюдая за его тщетными попытками вырваться из цепких лап болота. Меня как будто приморозило ко дну. Я не могла пошевелиться. Я видела, как выплеснувшийся ужас стал сворачиваться тугим коричневым клубком вокруг барахтающегося в болоте человека. Я ничего не видела вокруг, кроме этих глаз, из которых продолжал выползать, как многоногое чудище, его ужас. «Хриплый» перестал биться в его щупальцах. Посмотрел на меня. Прохрипел: «Помоги!!!» Я продолжала молча стоять. Он собрал остатки сил и предпринял еще одну попытку выбраться. Тщетно. Он хотел заорать, но крика не получилось.
- Сссууука!!!! Помоги мне!!!!!
Не крик, злобное шипение. Из состояния оцепенения меня вывел Игорь. Он попытался меня толкнуть ногой. Я потеряла равновесие и упала. Холодная вода болота вывела меня из оцепенения. Я удивленно посмотрела на Деда, как будто видела его впервые в жизни.
- Он, конечно, гад и сволочь. Но он человек! Помоги ему!
Голос, осипший от боли. Я поднялась на ноги и осмотрелась. Никакого деревца или мало, мало подходящей палки поблизости. А время уходило стремительно и неотвратимо. Я быстро сняла с себя куртку, свитер. Начала связывать рукава. Пальцы не хотели слушаться, все время соскальзывали с мокрой и грязной ткани. Кое как закрепив узел, я кинула эту импровизированную веревку тонущему человеку. Он потянулся к ней всем корпусом, достал одной рукой и схватил. Я начала тянуть, но моих сил не хватало. Дед подполз ко мне на четвереньках и попытался здоровой рукой мне помочь. Но это мало помогло. Глаза у «Хриплого» стали, как у маленького напуганного ребенка. Большие и беспомощные. Как будто болотная вода смыла с него весь слой грязи последних лет жизни. Я упиралась из последних сил. Болото многотонным чудищем тянуло свою жертву вниз, в бездну. Мне было не совладать с этим многоногим монстром. Но я не сдавалась. Я забыла все свои страхи, забыла ненависть к этому человеку, который еще несколько минут назад пытался нас убить. Мышцы рвало от боли, из- под ногтей выступила кровь. Но я видела только глаза испуганного ребенка..... И еще, как медленно расползается узел связанного свитера. Он тоже это увидел, за мгновение до того, как узел развяжется. Болото с жадным чавканьем приняло свою жертву. Несколько всплесков, и наступила тишина.