Он стоял у истоков современной Европы. На останках его империи появились Франция, Германия и Италия. Его эпоха вошла в историю как Каролингское возрождение. Его прозвали Великим. И не зря, ведь он был замечательным полководцем, законодателем, просветителем и очень религиозным человеком. Так кто же он, этот человек из железа? А это никто иной, как Карл Великий.
Карл родился 2 апреля 742 года и был старшим сыном короля франков Пипина Короткого и Бертрады. С детства был крепким, здоровым ребёнком и отец сразу провозгласил его своим наследником престола. С 12 лет он стал интересоваться государственными делами, участвовал в походах вместе с отцом.
Когда Пипина не стало, к власти пришли сразу два наследника – Карл и его родной брат Карломан. Чтобы избежать разногласий между ними, франки разделили области правления и Карлу достались северные и западные королевства. Отношения между братьями были непростые и напряжённое двоевластие закончилось само собой со смертью Карломана в декабре 771 года.
Карл стал единым и самым могущественным королём франков. Его владения охватывали большую часть Франции, Германии, Австрии, Голландии и всю Бельгию. Но он на этом не останавливался, а постоянно расширял свои владения.
В первую очередь, он хотел покорить себе саксов – язычников, отказывавшихся от принятия христианства. Поначалу всё шло с лёгкостью, но всё же отказ от новой веры привёл к продолжительной и ожесточённой войне. Наконец, свергнув языческого идола, Карл воскликнул:
«Победа моя была бы неполная, если бы мне не удалось уничтожить этого идола!».
Франки всегда были в дружеских отношениях с лангобардами Северной Италии. Но когда те пошли захватывать Рим, папа обратился за помощью к франкам. В результате чего Карл направился к Альпам. Король лангобардов Дезидерий отступил за стены своей столицы и началась осада. Дезидерий долго не сдавался, но в начале июня 774 года он всё-таки сложил своё оружие перед врагом. Карл заставил его постричься в монахи и отправил в монастырь.
Король франков решил воспользоваться призывом испанских мусульман из Сарагосы и в 778 году перешёл Пиренеи. Но эта затея оказалась неудачной, взять Сарагосу так и не удалось. А по возвращении Карла ждали другие неприятности: саксы объединились вокруг нового вождя и снова начали войну. Пришлось франкам заново покорять Саксонию. К 785 году сопротивление вражеских саксов стало ослабевать, началось их массовое крещение и переселение на земли франков. Летом 799 года саксы были окончательно побеждены.
Главной заслугой Карла Великого всё же считается покорение аваров, захвативших Паннонию и державших в ужасе своих соседей. Летом 791 года франки вторглись в их владения, но аварам удалось спастись бегством. И только сын Карла Пипин вновь напал на них в 796 году и опустошил их страну. Страшный для Европы народ прекратил своё существование.
25 декабря 800 года в базилике Святого Петра произошла коронация Карла Великого. Сам он изобразил удивление, когда во время праздничной службы к нему подошёл папа и возложил ему на голову императорскую корону. Но всё шло по задуманному сценарию. Это знаменательное событие ещё больше сблизило государство с церковью.
Также король возродил систему образования. Открылось много новых школ, скрипториев (помещений для переписки и хранения рукописей). Было построено много дорог и мостов, дворцов и церквей, была проведена финансовая реформа и освоено ещё много новых земель.
Последние годы жизни Карла были омрачены смертью жены и сестры, а также он потерял двух своих сыновей: Пипина и Карла. Вследствие чего, своим наследником ему пришлось назначить слабохарактерного сына Людовика Аквитанского, известного как Людовик Благочестивый. Умер король франков от лихорадки в Ахене 28 января 814 года. С тех пор его останки хранятся в городском соборе в медном позолоченном саркофаге.