Пётр II скончался, когда ему не исполнилось и 15 лет. Однако он успел сделать столько, сколько большинству не удаётся реализовать за десятилетия.
Пётр Великий надеялся взрастить достойного наследника, способного продолжить его политику. Первоначально император возлагал надежды на царевича Алексея, матерью которого была Евдокия Лопухина, однако вскоре разочаровался в сыне, совершенно не стремившемся к освоению наук. Даже поездка в Германию и женитьба на немецкой принцессе не изменили мнение Алексея о Западе: он лишь вздыхал о московской старине.
В 1715 году у царевича Алексея и его молодой жены Шарлотты Кристины Софии Брауншвейг-Вольфенбюттельской, или попросту Натальи Петровны, родился сын, которого в честь деда нарекли Петром. Мать мальчика вскоре после родов скончалась, и ребёнок остался на попечении нянек и мамок, которые не только не заботились о его воспитании, но и поили Петра вином, чтобы тот крепче спал.
После того, как царевич Алексей был казнён, Пётр I решил заняться воспитанием внука-сироты. Он приказал выгнать нерадивых мамок и озадачил своего сподвижника и фаворита Александра Меншикова поисками достойных учителей.
Когда Пётр I тяжело заболел, и стало ясно, что пришло время присматриваться к возможным наследникам, знать вспомнила, что у императора есть внук. Юного Петра Алексеевича начали приглашать на званые обеды и рассказывать о его правах на трон.
После смерти Петра Великого в 1725 году на престол взошла его жена Екатерина, однако её правление длилось недолго: уже в 1727 году умерла и она, оставив — не без помощи Меншикова — завещание на имя внука своего покойного мужа. Этот документ сделал Петра Алексеевича легитимным наследником. Однако править единолично в силу возраста он не мог. Власть сосредоточилась в руках Меншикова.
Меншиков укрепил свои позиции и с другой стороны: он сумел добиться помолвки своей дочери Марии с юным императором. Девушка, которая на пять лет была старше 11-летнего Петра II, получила титул Её Императорское Высочество и внушительное годовое содержание. Правда, Пётр относился к Марии довольно холодно, характеризуя её в письмах как «мраморную статую» и «фарфоровую куклу».
Впрочем, реформы Петра II — или, вернее, князя Меншикова — не ограничились списанием недоимок. Во время правления внука Петра Великого стало более лояльным уложение о наказаниях.
Однако не один лишь Меншиков оказывал влияние на Петра II. В качестве противовеса выступали Елизавета Петровна и князья Долгоруковы. И в определенный момент их чаша весов оказалась тяжелее: по приказу молодого императора Меншиков сначала был заключён под домашний арест, а затем лишён всех чинов и званий и отправлен в ссылку в Рязанскую область.
Без невесты завидный жених оставался недолго. Следующей девушкой, появившейся в его жизни, стала Екатерина Долгорукова. Но и этой юной особе не было суждено стать императрицей.