Важнейшей статьёй русского экспорта на протяжении многих веков являлась пушнина – меха ценных пород млекопитающих, обитавших в изобилии на бескрайних просторах Русского Севера и Сибири. Во времена Древней Руси шкурки пушного зверя рекой текли в Европу в обмен на драгоценные металлы: золото и серебро, а также прочий редкий на Руси товар. Однако со временем добыча пушного зверя стала сокращаться. Сказалось бесконтрольное истребление ценных пород животных и сокращение их популяции.
В связи с этим взоры русских промысловиков устремились дальше на восток, за Уральские горы, в Сибирь.
Ещё до монгольского вторжения второй трети XIII века в западносибирские земли стали проникать предприимчивые новгородцы. Они обкладывали местные племена данью – ясаком.
Дань выплачивалась исключительно пушниной, которая тут же шла на экспорт, или же становилась внутри русских земель своеобразной валютой, имеющей большую ценность. Дорогими мехами выплачивали жалованье, ими одаривали наиболее отличившихся подданных князья и цари, преподносили в качестве подарков правителям других государств.
Во времена Ивана Грозного, в середине XVI века, был открыт морской путь в Европу через Белое море. Архангельск становится первым морским портом Русского государства. В связи с этим вновь резко возрастает спрос на русский мех. Однако пушные ресурсы Русского Севера были достаточно серьёзно истощены. И тогда взор Москвы обращается в сторону Сибири.
К этому времени Сибирское ханство уже не раз попадало в вассальную зависимость от русского царя. Однако в 1563 году к власти в Сибири пришёл хан Кучум, который отказал признавать подданство Москвы и стал совершать набеги на восточные границы Русского государства по реке Каме. Какой-либо серьёзной угрозы эти набеги сами по себе не несли. Другое дело, что под угрозу теперь ставился экспорт пушнины в Европу. Во многом именно экономическими причинами объясняется решение о завоевании Сибири Русским государством.
В 1581 году купцы Строгановы, чьи владения как раз находились на границе с Сибирским ханством, снаряжают отряд казаков численностью 800 человек под командованием атамана Ермака для разгрома Кучума и овладения землями за Уралом. Поход Ермака оказался успешным. К 1584 году казаки закрепились в Сибири. Однако гибель Ермака в 1585 году вернула на время власть над Сибирью Кучуму. Но уже в 1586 году воевода Василий Сукин вновь возвращает Сибирь Русскому государству. В этом же году им основана Тюмень, а годом позже, в 1587 году, и город Тобольск.
Тобольск, наряду с другими сибирскими городами, становится центром русской колонизации Сибири. В нём располагался гарнизон, царские люди – воевода, он же наместник, и прочие чиновники. Но самое главное Тобольск, как и другие сибирские города, являлся центром сбора ясака. Кроме того выполнял Тобольск и роль таможни. Учитывая, что в Сибирь хлынуло большое количество русских промысловиков, царские власти озаботились тем, чтобы ни одна шкурка ценного зверя не прошла мимо государевой казны. Специальные войсковые заставы стояли на всех важных переправах, дорогах и перевалах, отслеживая, чтобы все добытчики ценного меха уплатили необходимые пошлины.
Практически с самого своего основания Тобольск стал считаться столицей Сибири. Во многом этому способствовало его географическое положение. Тобольск был расположен недалеко от слияния Иртыша и Тобола. По мнению ряда историков, Тобольск – это Кашлык – столица Сибирского ханства, которая была отбита казаками Ермака у хана Кучума. Другие же специалисты утверждают, что Тобольск был основан в паре десятков километров от Кашлыка, а первые его укрепления были построены из разобранных казачьих стругов.
Тобольский кремль расположился на возвышенности, на берегу Иртыша, в труднодоступном для неприятеля месте, откуда отлично просматриваются все направления. Конец XVI – XVII века были неспокойными в истории Русской Сибири. Не раз обложенные ясаком местные народы и племена поднимали восстания, пытаясь истребить русские гарнизоны. Чтобы окончательно продемонстрировать всей Сибири решимость России остаться здесь всерьёз и надолго, русский царь Фёдор Алексеевич (годы правления 1676-1682) принял решение построить в Тобольске единственный в Сибири каменный кремль. Одной из причин такого решения стал и грандиозный пожар, уничтоживший перед этим практически весь Тобольск. В 1686 году в Тобольске было завершено строительство каменного Софийского собора (под руководством Василия Ларионова), после чего началось возведение крепостных стен. Строительство длилось 10 лет. Вокруг Софийского собора были возведены стены высотой 4,5 метра, усиленные девятью башнями. Общая протяжённость крепостной стены составила 620 метров.
С 1699 года дальнейшим строительством, как Тобольского кремля, так и самого города, занимался выдающийся русский картограф и географ Сергей Ульянович Ремезов. Составленный им проект реализовывался почти 20 лет. Немалую роль в претворении замыслов Ремезова сыграл губернатор Сибири Пётр Матвеевич Гагарин, назначенный сюда Петром I в 1708 году. Гагарин всячески поощрял каменное строительство в Тобольске, а вышедший в 1714 году всероссийский запрет на использование камня в качестве строительного материала попросту проигнорировал. В 1718 году Петра Матвеевича отозвали в Петербург, где он был арестован по доносам о казнокрадстве и планах отделения Сибири от России. Некогда всесильный губернатор самой большой российской губернии был казнён.
Тем не менее, за период 1699-1719 годов в Тобольском кремле были возведены Вознесенская церковь, Приказная палата, Рентерея (Казённая палата), Гостиный двор. Все здания Тобольского кремля, построенные Ремезовым, несут в себе столь характерную для Петровской эпохи смесь русского и европейского архитектурных стилей.
В 1740-е годы каменное строительство в Тобольске было возобновлено. В 1746 году был построен барочный храм Святых Антония и Феодосия, ставший впоследствии Покровским собором. К концу XVIII века Тобольский кремль утратил своё оборонительное значение, часть западной стены была разобрана.
В XIX веке Тобольск – место ссылки и перевалочный пункт для каторжан. При Николае I в Тобольском кремле был выстроен Тюремный замок. В нём в разное время содержались М.В. Петрашевский, Ф.М. Достоевский, Н.Г. Чернышевский, В.Г. Короленко.
В годы Гражданской войны Тобольск являлся временным местом ссылки царской семьи, а также стал центром крупнейшего антибольшевистского крестьянского восстания 1921-1922 годов.
После установления советской власти и по сей день Тобольский кремль – историко-культурный комплекс, на территории которого располагается музей и православные святыни. Ежегодно Тобольский кремль посещают тысячи туристов из России и других стран, любуясь сибирскими красотами, открывающимися с крепостных стен, и заряжаясь особой энергетикой первой столицы Сибири.