В 1478 году влиятельный клан банкиров Пацци попытался воплотить в жизнь кровавый заговор против правящей династии банкиров Медичи. В то время главой Флорентийской Республики был 28-летний Лоренцо, прозванный Великолепным за любовь к литературе и философии, содействие скульпторам и живописцам.
Однако у него возник конфликт с новым папой Сикстом IV, который решил отнять у строптивого наместника право распоряжаться папской казной и передать эту привилегию роду Пацци. Последним одних только денег было мало, они страстно желали свергнуть ненавистных Медичи и занять престол. Законными методами сделать это не удалось, тогда они задумали физически устранить конкурентов.
Главными организаторами были Якопо Пацци и его племянник Франческо. Папа Сикст и герцог Урбинский тайно поддерживали заговорщиков. По зловещему плану следовало одновременно уничтожить Лоренцо и его брата Джулиано во время обеда в честь приезда кардинала Рафаэля Риарио. На пиршество братья явились по одному, что разрушило планы злобного семейства. Отступать от своей цели злодеи не намеревались.
Совершить кровопролитие решили прямо в церкви с началом мессы. Якопо чувствовал, что не сможет напасть на коленопреклонённых людей. Тогда Франческо призвал на помощь беспринципных священников Стефанио де Багноне и Антонио ди Вольтерре. Братья-Медичи должны были погибнуть при втором ударе колокола.
Опоздавшего на мессу Джулиано "нежно" обнял подлый Франческо проверяя, нет ли у того кинжала. Убедившись в безоружности, повалил его на пол, с помощью подельников нанёс 19 яростных ударов кинжалом. Священникам-оборотням не хватило решительности серьезно ранить Лоренцо, лишь царапнули в шею и плечо. Мужественный правитель выхватил меч, оттеснил противников и скрылся в ризнице. В это время Якопо вскочил на коня и попытался привлечь на свою сторону флорентийцев, размахивал мечом с криками "Свобода и республика!", но скоро понял, что горожане были на стороне Медичи.
Толпа озлобленных людей, узнавших о смерти Джулиано, схватила заговорщиков, привела во дворец, многих тут же выбросили из окон или повесили. Дома всех представителей Пацци взяли штурмом, разграбили и разрушили, даже друзей семейства казнили без суда и следствия. Папа Сикст был в бешенстве, отлучил от церкви всё флорентийское правительство, надеялся на поддержку неаполитанского короля, деспотичного Фердинанда.
Лоренцо, оправдывая своё имя — Великолепный, храбро приехал в Неаполь и предстал перед взором самого жестокого правителя века. Беспредельная смелость и личное обаяние флорентийца привела тирана замешательство, в итоге он заключил с республикой мирный договор. Заговор только укрепил владычество Медичи.
Лоренцо умер от подагры в возрасте 43 лет. Флорентийцы долго и искренне сожалели о ранней смерти блестящего властителя.