Буря принесла с собой не только ядовитый дождь и кислотный туман. Буря принесла с собой ещё и полчища пожирателей душ! Первые дни после окончания бури прошли относительно спокойно, а потом Талий встретил на своём пути первого из них…
Равнина, унылая и хмурая, тянулась до самого горизонта. И где то там, далеко – далеко впереди, она сливалась с таким же унылым и хмурым небом. Небо, кстати, после бури так и осталось затянутым низкими лохматыми облаками. Но они, к счастью, больше не несли в своих утробах «чёрного дождя.» Время от времени с низких небес начинал сыпаться мелкий осенний дождик. Но этот дождь был самым обычным.
Талий сидел на спине скакуна и кутался в свою старенькую куртку. Холод и влага проникали даже под одежду. И не было никакой возможности, что бы хоть немного согреться!.. Оставалось лишь одно – продолжать путь и надеяться на то, что дожди скоро прекратятся.
Скакуны понуро шли вперёд. Им тоже было холодно и неуютно, тоже хотелось наконец отдохнуть от тяжёлого пути в неизвестность. Талий и вправду взял с собой только двух скакунов. Остальных же он вывел из небольшого помещения и отпустил на свободу. Он верил, что там им будет лучше!.. В конце концов, скакуны были дикими и своенравными животными, и свобода для них была милее всего.
Дождь, (противный мелкий осенний дождь!..) продолжал накрапывать, будто бы небеса испортились окончательно и бесповоротно. Земля под ногами размокла, а овраги, попадающиеся время от времени на пути, были полны водой почти до краёв. Жаль только, что эту воду нельзя было пить… Яд, принесённый Чётным дождём, всё ещё был здесь. Он смешался с чистой дождевой водой и теперь медленно впитывался в почву. Скакуны же пили эту воду и ничего!.. А вот Талий знал, что для него эта вода смертельна…
- Ну ничего… - Тихонечко пробормотал кузнец, поплотнее запахиваясь в куртку в попытке хоть как то согреться. – Скоро доберёмся до города… Там и отогреемся… И отоспимся...
Скакуны промолчали. А других собеседников у Талия не было.
Ночевать пришлось прямо так, в пути. Ужинать Талий не стал, (аппетита что то совсем не было,) лишь только хлебнул из полупустой фляги пару глотков и, нахохлившись, задремал прямо на спине скакуна. Ну а как по другому?! Куда ни посмотри везде была грязь… И сухого хвороста для костра было не сыскать!.. Пришлось ночевать как то так… Не в первый ведь раз!..
Мерная поступь скакунов убаюкивала. Сидеть на жёсткой спине было неудобно. Тут нужен был опыт, которого у Талия не было. Но ничего… Мысли лениво ворочались в голове кузнеца. Сквозь дрёму он слушал шелест мелкого осеннего дождя, что продолжал накрапывать с небес. Может быть повезёт и с утра погода наладится?.. Да… Может так и будет… Может быть…
***
Туманные пряди стелились над землёй. Их было не так уж и много. Иногда они цеплялись за кустики чахлой колючей степной травы, останавливались и образовывали широкие полосы беловатой дымки. Ветра почти не было и туман лениво перетекал с места на место. Это происходило почти незаметно. Талий старался не заходит в туман, но это не всегда получалось. Вот и сейчас он вынужденно пересекал полосу густого тумана. Было холодно и сыро. Сероватое небо над головой слилось с туманом в единое целое. Под ногами продолжала хлюпать грязь. На душе было одиноко и уныло…
Скакун, что шёл чуть позади с привязанными к спине свёртками, внезапно остановился и зашипел, страшно оскалив пасть. Второй скакун тоже остановился. Он нервно перебирал ногами, впиваясь в землю острыми копытами, и тряс длинной чёрной гривой.
- Ну, ну… - Талий быстро спрыгнул на землю. – Не бойся… Это просто души.
Рука кузнеца легла на загривок взволнованного зверя. Пальцы тут же утонули в длинной густой гриве. Другая же рука опустилась на пояс, упав привычным уже жестом на рукоять топорика.
Там, в тумане, и вправду что то было. Смутные и едва различимые фигуры лениво брели куда то… Сперва их было не так уж и много. Талий стоял, пристально всматриваясь в туман.
- Сейчас… - Прошептал кузнец, поглаживая нервно перебирающего ногами скакуна по гриве. – Сейчас мы тихонечко уйдём отсюда…
Талий взял зверей под уздцы и попытался увести их. Но не тут то было!.. Звери будто бы обезумели. Скакуны зашипели, страшно оскалив длинные тонкие зубы, и взвились на дыбы. Талий едва-едва успел отскочить в сторону, а иначе лежать бы ему сейчас с проломленным черепом.
Скакуны точно взбесились! Звери рванулись в стороны, вырвали из рук кузнеца поводья и умчались в туман… Сумка с вещами, притороченная к седлу, свалилась и упала в грязь. А вот свёрток с товаром так и остался на спине убежавшего зверя. Жаль…
- Ну и чёрт с вами!.. – Зло бросил Талий. – Жрать теперь сами себе искать будете.
Туманные пряди стелились над землёй, лениво перетекая с места на место. Они, точно живые существа, будто бы изучали окружающее их пространство. Изучали, а потом поглощали его.
Талий отшатнулся от потянувшейся к нему туманной пряди. Но деваться уже было не куда! Скакуны вовремя сбежали, а вот он, Талий, замешкался и теперь попался…
Кузнец подобрал с земли свою сумку. Вещи его сейчас совсем не интересовали, а вот меч... Меч, так удачно свалившийся со спины взбесившегося зверя вместе с сумками, занял своё законное место на поясе кузнеца. Сумки же остались валяться на земле… Вещи дело наживное! Если он выберется из этого тумана, то потерянные вещи можно будет заменить другими. Ну а если не выберется… В этом случае вещи ему вообще не нужны!..
Где то далеко, на самой грани слышимости, заиграла флейта. Тягучие печальные звуки растекались над землёй вместе с туманом, сплетаясь с ним в единое целое.
- Да ладно… - Прошептал Талий. – Только Проклятых мне сейчас и не хватало…
С губ сорвались не только слова, но и облачка морозного дыхания. Воздух стыл прямо на глазах!.. И кузнец знал причину, почему так происходило. Души… Всему виной были проклятые души, блуждающие сейчас в тумане.
Чёрт с ними, с вещами!..
Талий скинул с плеч куртку и побежал. Побежал, стараясь держаться как можно дальше от стелющихся над землёй плетей неестественно густого тумана.
А тот, точно живое существо, лениво расползался над землёй, захватывая всё новые и новые участки степи. Талий видел сразу три полосы молочно-белой дымки, которые пытались перехватить его. Он резко изменил направление своего бега, пытаясь избежать столкновения с туманом.
Влажная земля под ногами схватилась морозной корочкой и жёсткая щетина травы, изредка попадающаяся и покрытая теперь иглами инея, с хрустом ломалась.
- Боги, помогите мне… - Губы Талия коснулись старенького перстня. Тусклое серебро обожгло губы пронзительным холодом. Металл давно истончился от старости, но на печатке всё же был виден всадник пронзающий копьём какого-то зверя. Когда то перстень принадлежал прадеду Талия. Может, когда-нибудь, Талий передаст его своему сыну или внуку… Говорят, что древние Боги всё ещё слышат молитвы людей и иногда помогают.
Боги молчали. А вот унылые звуки флейты продолжали растекаться над землёй. Простая и незамысловатая мелодия. Но только вот Талий никак не мог её запомнить!.. Звуки флейты манили, затуманивая разум. Кузнец пытался сопротивляться, но…
Но!..
Мир в один миг будто бы выцвел!.. Вокруг теперь не было ничего, кроме проклятого тумана. Кузнец резко остановился. Тяжёлое дыхание срывалось с его губ, тут же превращаясь в облачка морозного пара. Справа, на самой грани видимости, мелькнуло что то тёмное, размытое. Кузнец стремительно развернулся и меч с шелестом покинул ножны.
Там, в глубине туманной дымки, лениво двигались тёмные размытые фигуры. Проклятые души… И их было много!.. Не одна, две, как бывало обычно… А десятки, если не сотни!.. Они двигались в толщах тумана, перемещаясь вместе с ними по степи. Талий знал, что эти души безвредны. По крайней мере так говорили те, кто сталкивался с этим явлением!.. Но не эти души беспокоили сейчас кузнеца. Его пугали те создания, что манили его к себе чарующими звуками флейты…
«К нам… Иди к нам… Иди… К нам… К нам…»
Призрачные голоса душ врывались в сознание кузнеца. Навязчивый шёпот пытался его запутать, сбить с пути… Говорили, что души делали это не со зла. Они сами были пленниками у более могущественных существ и поступали так, как им велят. Так говорили, но Талий не особо верил этим словам… С проклятыми душами нельзя шутить, а уж с их хозяевами тем более!..
«Иди к нам… К нам…»
Кузнец резко взмахнул рукой. Длинное воронёное лезвие со свистом рассекло стылый воздух. От резкого движения туманные пряди всколыхнулись и начали закручиваться. Пара душ, подобравшихся к Талию совсем уж близко, тут же распались, обратившись беловатой дымкой. Пронзительный крик погибающих душ резанул по ушам, но тут же оборвался.
Под ногами хрустнула тонкая ледяная корочка и Талий внезапно вывалился из полосы тумана. Замер на месте, тяжело дыша. По лицу катились капли крупного пота, сердце в груди бешено колотилось, а в боку от долгого бега растекалась тупая неприятная боль.
Талий не раз слышал от недоброжелателей, что предки его были ведьмаками. Жаль только, что дар этот не передался Талию по наследству…
«К нам… К нам…»
Тихое бормотание за спиной. Кузнец резко развернулся, вскидывая меч. Воронёное лезвие отсекло у подкравшегося к человеку существа бесплотные руки, а потом и вовсе развалило его пополам.
Туман обтекал кузнеца справа и слева широкими молочно-белыми волнами. По сути, он сейчас находился посреди узкой вытянутой проплешины, которую со всех сторон окружал туман. И просветов в молочно-белых стенах не было. Ни одного!.. Слабый ветерок лениво шевелил туманные пряди, перекручивая их и сдвигая в нужную сторону.
- Пусть так… - Прохрипел Талий.
Минутная остановка не прибавила ему сил. Уставшее от долгого бега тело протестовало и жаловалось, каждый шаг отдавался тупой болью в правом боку.
Кузнец ускорил шаг. Ещё миг и мир вновь выцвел. Волна тумана накатила на него и поглотила в своей утробе. Видимость сократилась до минимума. Вытянутую вперёд руку уже было не рассмотреть. Куда бы Талий не бросил взгляд – повсюду был туман. Туман и тёмные призрачные фигуры, бредущие куда-то внутри его волн.
«Иди к нам… К нам…»
Тихий замогильный шёпот начал раздражать. И печальный зов флейты тоже давил на нервы. Тихая печальная мелодия пронизывала туманные волны насквозь, растекаясь над землёй. Казалось, что она доносится сразу со всех сторон. Но этого просто не могло быть!.. Талий знал, что Проклятые не собираются в стай. Эти твари всегда были одиночками. Они обитали в тумане и, как пастухи, гнали неизвестно куда слетающиеся к ним души. Если Проклятым не мешать и не попадаться на глаза, то они могли и пощадить человека. Вот только таких счастливцев было очень мало…
Тёмные призрачные фигуры окружили Талия со всех сторон. Тонкие призрачные руки тянулись к нему, пытаясь задержать, но кузнец отмахивался от них мечом. Пока что это у него получалось легко и ловко; но он знал, что усталость очень скоро всё равно возьмёт своё.
Призраки стекались к нему со всех сторон. Будто бы затерявшийся в тумане человек притягивал их к себе!.. Они кружили вокруг него, стараясь не приближаться слишком близко. Их тихие потусторонние голоса ввинчивались в сознание, путая мысли и не давая сосредоточиться хоть на чём то конкретном. И ещё где-то там, далеко-далеко в тумане, играла флейта. Печальная мелодия завораживала и манила к себе. И Талий подчинялся ей!.. Он понимал, что этого делать не стоит, но ничего не мог противопоставить этим завораживающим звукам.
Воронёное лезвие вновь рассекло туман вместе с призраками. Молочно-белые пряди, окружающие кузнеца со всех сторон, взвихрились. Пронзительный крик гибнущих призраков резанул по ушам. Но лишь на миг!..
Талий устал сражаться с призраками… Все эти часы он бежал вперёд, не оставляя попыток преодолеть полосу тумана, и сражался. Меч то и дело вспарывал стылый влажный воздух и призраки на это отвечали воем.
Мир для Талия сжался до круга, который он мог очертить вокруг себя мечом. Всё, что было за его пределами, было опасным и враждебным. Талий устал. Устал и морально, и физически. Отправляясь в путь, он не рассчитывал на то, что попадёт в Бурю. И, тем более, никак не мог предвидеть, что столкнётся в пути с Проклятыми.
Души кружили вокруг Талия, не оставляя попыток пленить человека. Тёплая живая плоть манила их. Живая кровь, текущая в человеческих жилах, сулила успокоение и избавление от вечного голода, что терзал этих существ. Первого Проклятого Талий увидел неожиданно. Жуткое существо стояло в тумане. Сперва кузнец подумал, что это ещё одна бесплотная душа, но, присмотревшись, признал свою ошибку.
Проклятый стоял неподвижно, (точно истукан!) и обойти его стороной было уже невозможно. Справа и слева от Талий скопилось слишком много беспокойных душ и преодолеть их у него не получилось бы. Эти души будто бы специально гнали человека к своему хозяину. Будто бы это была охота. Человек был загоняемой дичью, души – сворой натравленных собак, а охотник вот он, стоял неподвижно и ждал. Ждал…
Талий затормозил, замедляя своё продвижение вперёд. Здесь, рядом с Проклятым, было особенно холодно. Морозное дыхание срывалось с губ кузнеца. Лёгкие в груди хрипели, сердце бешено колотилось об рёбра. Он устал… По бледному измученному лицу стекали крупные капли мутного пота. Пот давно пропитал одежду на спине и груди и от этого Талию было зябко. Холод пробирал буквально до костей! Будто бы Талий перенёсся в зиму… Или в могилу.
- Ей!.. Что тебе нужно?! – Человеческий голос показался чужим и неестественным. Туман будто бы глушил звуки, поглощая их и извращая.
Талий покрепче стиснул рукоять меча, делая крохотный шаг вперёд, прямо к Проклятому. Отступать он не собирался в любом случае. Да и некуда было отступать то!..
Души, будто бы выполняя слышимый только ими приказ, теперь закручивались вокруг Талия огромным хороводом. Они неспешно двигались по кругу и туман двигался вместе с ними. Молочно-белые пряди перекручивались и, немного отступая из центра окружности, начали подниматься вверх.
Проклятый по прежнему стоял неподвижно. Руки его были безвольно опушены вниз и Талий прекрасно видел в одной из них вырезанную из берцовой кости флейту. Странно… В неё никто не играл, но завораживающая печальная мелодия продолжала растекаться во все стороны вместе с туманной дымкой.
А туман тем временем понемногу терял свою плотность. Видимость улучшалась. До Проклятого было буквально метров десять и Талий чувствовал волны леденящего холода, что исходили от этого существа. Лёгкий ветерок слегка шевелил грязный рваный саван, что свисал с худых плеч Проклятого. Костлявые руки висели плетьми вдоль тела. Пальцы (длинные, тонкие, с узловатыми суставами,) были почему то длиннее, чем у обычного человека. А вот на ногах они вообще отсутствовали. Из стоп торчали сбросившие плоть кости. Левой икры тоже почти не было, разлагающаяся плоть отвалилась и обнажила кости.
Тонкие щупальца тумана вились вокруг Проклятого. Ветерок прогонял их прочь, сдувая в сторону, но они упорно возвращались обратно. Талий ясно видел рёбра, что были видны даже сквозь саван. Волос на голове существа почти не осталось. Когда то они были тёмными, (может быть даже чёрными!) а теперь их жалкие остатки спадали на плечи жидкими волнами.
Проклятый слегка повернул голову. Как будто бы сделав это специально, чтобы кузнец смог как следует рассмотреть его лицо!.. Собственно, лица у этого существа почти не было. Нет! Оно было! Но бледная плоть, покрытая жуткими трупными пятнами, будто бы оплыла. (Как восковая маска, нечаянно оставленная подле жарко натопленной печи!..) Щёки и губы были то ли оторваны, то ли отгрызены кем то. Вместо носа зияла узкая щель. А глаз не было вовсе! Они не просто отсутствовали. Их будто бы и не было никогда!..
- Что тебе нужно?!. – Вновь прохрипел Талий.
Он хотел прокричать это прямо в лицо своему жуткому противнику, но с губ сорвался едва различимый хрип.
Проклятый не отреагировал на слова человека. Существо по прежнему стояло неподвижно, а вокруг него широким хороводом кружились пленённые души. И флейта… Эта проклятая музыка продолжала звучать!..
Талий, будто бы заворожённый, не мог оторвать своего взгляда от лица этого ужасного существа. А то слегка наклонило голову на бок и немного разжало челюсти. Будто бы пыталось улыбнуться!.. Вот только улыбка получилась жуткой… Сквозь полуразложившуюся плоть, свисающую с верхней части лица вниз рваными лохмотьями, показались тонкие острые зубы.
Сквозь рой душ, что кружили вокруг, протиснулся ещё один Проклятый. Саван его, свисающий с костлявых плеч, был сильно изодран и сквозь прорехи было видно тело. Если конечно это можно было назвать телом! Сквозь страшную разлагающуюся плоть местами проступали кости скелета. Брюхо было вспорото и внутренности частично… Нет, они не выпали и не свисали вниз! Их просто не было! Безобразное оплывшее лицо, покрытое трупными пятнами, повернулось в сторону Талия. Существо как будто бы рассматривало стоящего перед ними человека. И Талий чувствовал на себе взгляд этого существа! Хотя глаз у второго Проклятого тоже не было.
- Быть не может… - Сорвалось с губ кузнеца. Он попятился, но уходить ему было не куда. Со всех сторон он был окружён плотным строем душ.
Двое Проклятых… Двое! Талий многое повидал на своём веку, но такого ещё никогда! Ведь всем известно, что Проклятые охотятся в одиночку и никогда не сбиваются в стаи!.. А тут… Двое… Трое!..
Талий с ужасом наблюдал за тем, как сквозь строй кружащихся в тумане душ проталкивается ещё один Проклятый.
«К нам… К нам… К нам…»
Шёпот кружащихся вокруг душ завораживал. И звуки флейты вторили им. Они исходили от той, третьей твари, которая неспешно поворачивалась к Талию лицом. Проклятый бережно удерживал вырезанную из кости флейту около лица. Длинные костлявые пальцы плясали над крохотными отверстиями. И печальный тягучий звук растекался от Проклятого во все стороны.
Тварь остановилась и, всё так же бережно сжимая флейту, медленно опустила руки вниз. Музыка оборвалась. Теперь лишь только шелестящие голоса душ нарушали повисшую над миром мёртвую тишину.
Холод, идущий от Проклятых, пробирал буквально до костей. Влажная земля у них под ногами успела промёрзнуть и по её поверхности побежал иней. Талий ждал… И чем дольше он ждал, тем сильнее ледяные пальцы зимней стужи сковывали его тело.
А твари не торопились!.. Талий видел, как их лица изредка искажаются, будто бы от судорог. Он подозревал, что они общаются между собой, решая его судьбу.
Проклятые, стоящие почти неподвижно, внезапно сорвались со своих мест. Талий и подумать не мог, что эти существа могут двигаться с такой скоростью!
Его обдало волной трупного смрада и пронзительного холода. Двое проклятых мгновенно приблизились к нему, заходя справа и слева. Третий же низко пригнулся к земле, собираясь прыгнуть. Тварь широко распахнула пасть, обнажив тонкие длинные зубы, и из глотки вырвалось шипение.
Талий попятился. Воронёная сталь приглушённо свистнула, врезаясь в плоть ближайшего Проклятого. Острое железо вспороло грязный саван и прошлось по рёбрам. Другой Проклятый, (тот, что подступал слева,) получил удар топором в грудь. Полукруглое лезвие проломило грудную клетку и засело внутри. Проклятый дёрнулся и кузнецу пришлось бросить топорик. Всё равно пользы от него больше не было!..
Да и от меча пользы тоже было не так и много. Сталь не причиняла Проклятым никакого вреда!.. Они лишь злобно скалились и вновь набрасывались на Талия. Тот кружился на месте, пытаясь увернуться от их ударов. Пока что ему это удавалось.
Талий пошатнулся от сильного удара в бок. От резкой боли потемнело в глазах и он ударил в ответ мечом практически в слепую. Вой твари оглушил его!.. На землю, прямо под ноги что-то упало. Кисть руки… Отсечённая кисть Проклятого!.. Он всё же задел одну из этих тварей!.. Тонкие длинные пальцы всё ещё продолжали судорожно скрести землю. Одного взгляда хватило для того, что бы понять – убить этих тварей будет не так то просто.
Боль вспыхивала в боку и мир перед глазами тоже вспыхивал, вторя ей. Талий бросил быстрый взгляд вниз, на бок. Крови вроде бы не было видно, но куртка на боку была сильно разодрана.
Движения Проклятых были стремительными и резкими. Они разлетелись в стороны, точно птицы, и тут же вновь набросились на Талия. Тот попытался отмахнуться от них мечом. Удар стального клинка угодил во что то жёсткое и завяз там. Застрял намертво!.. Кузнец, всё ещё сжимая рукоять бесполезного теперь меча, понял – он погиб!..
Ликующий визг – вой Проклятых взвился к небесам. Талий покачнулся от нового удара. Первый удар пришёлся в плечо. Второй – в спину. Проклятые кружили вокруг него нанося удар за ударом. Куртка была изодрана и теперь Талий чувствовал, как когти тварей впиваются в его плоть, оставляя на ней длинные борозды ран.
«К нам… Иди к нам…»
Шелестели голоса призраков. Голоса их стали шибче, чётче. Они тоже будто бы радовались победе своих хозяев.
А мир перед глазами раскачивался… Талий чувствовал, как из ран вытекает кровь и пропитывает одежду. На земле, прямо у его ног, уже расплылось несколько ярких пятен. Там же валялась и кисть Проклятого… От плоти почти ничего уже не осталось, а кости прямо на глазах чернели.
Меч…
Взгляд Талия остановился на мече, который валялся на земле. Воронёное прямое лезвие, витая рукоять… Меч, видимо, выпал из тела Проклятого и остался лежать там, где упал. Талий потянулся к нему рукой, но сил, что бы поднять с земли клинок, у него уже не осталось…
«К нам… Иди к ним… К нам…»
Продолжали шелестеть голоса пленённых Проклятыми душ. Они по прежнему кружились вокруг кузнеца, тянули к нему свои призрачные руки.
Проклятые отступили в туман, но не ушли. Талий чувствовал на себе их взгляды. Они готовились к новому нападению. Выжидали… Их тёмные фигуры выныривали из тумана то справа, то слева. Выныривали и тут же скрывались за завесой вновь сгустившегося тумана.
Меч… Нужно было поднять с земли меч!..
Вот только сил совсем не осталось…
По телу человека растекалась страшная усталость. Да такая, что Талий едва мог стоять на ногах!..
И ещё боль… Вместе с усталостью по телу растекались волны боли. Она, боль, вроде бы была почти незаметной и едва ощутимой. Но стоило Талию попытаться пошевелиться, как боль тут же напоминала о себе яркой вспышкой.
Кузнец слегка повернул корпус, пытаясь увидеть Проклятых. Но вместо этого он зажмурился от охватившей его тело боли. Мир перед глазами сперва полыхнул вспышкой яркого света, а затем померк.
Дыхание перехватило…
Талий всё же почувствовал, как что то коснулось его спины. Проклятый?.. Быть может, быть может… Вот только Талий всё равно ничем не мог ему ответить!.. Проклятые спокойно могли подходить к нему и начинать рвать его тело на куски…
Сквозь шум в ушах Талий вдруг уловил какой-то звук.
Кто-то трубил в рог?..
Звук, едва слышимый, разливался в тумане и непонятно было откуда именно он исходит.
Проклятый, внезапно оказавшиеся очень близко, отпрянули от Талия, точно их ошпарило кипятком. Твари припали к земле, широко раскрыв пасти и шипя. Они будто бы готовились к новому прыжку… Но нет!.. Проклятые медленно, нехотя, отступили назад и скрылись в волнах накатывающего со всех сторон тумана.
Всё…
Неужели всё?!.
Талий стоял на месте, стараясь не шевелиться. Он… Он не верил в то, что твари его отпустили.
Вновь пропел рог.
Глубокий ревущий звук растёкся в пространстве. Он был тихим, едва слышимым, но… Но он был! И это значило, что где то поблизости были люди!..
Боль вновь стегнула по разуму и Талий застонал.
- Помогите…
Талий хотел закричать, позвать на помощь!.. Но с его губ сорвался не крик, а едва различимый сип… В горле пересохло настолько, что говорить он почти не мог.
Время… Всё дело было во времени… Ведь оно в тумане Проклятых текло несколько иначе, чем во всём остальном мире. Люди, оказавшиеся в тумане, зачастую умирали просто от истощения. Попросту умирали от жажды и голода за несколько часов…
- Ненавижу магию… - Прохрипел Талий, осторожно опускаясь на колени.
Нужно было отдохнуть. Но недолго!.. Иначе он запросто мог умереть от обезвоживания.
Хоть Проклятые и отступили, но их туман не спешил развеиваться. Души, не так давно кружащиеся вокруг Талия, тоже исчезли. Их голоса стихли, а призрачные руки больше не тянулись к нему. Уже хорошо…
Пальцы коснулись прохладного металла и стиснулись на рукояти меча. Воронёное лезвие было вымазано чем то чёрным. Видимо, кровью того Проклятого, которого Талий всё же смог ранить.
- Ненавижу магию…
Талий очень хотел бы хоть немного отдохнуть, но нужно было идти. Слишком долго находиться в тумане Проклятых было опасно для жизни.
Опираясь на меч, точно на обычную палку, Талий всё же смог подняться на ноги. Голова кружилась и мир перед глазами временами начинал будто бы выцветать. Но… Кузнец тряхнул головой и побрёл вперёд, стараясь двигаться как можно осторожнее. Не стоило будить боль, которая будто бы уснула. Нет! Боль никуда не ушла!.. Она просто будто бы отступила куда то вглубь его тела и затаилась там. Чувствовал Талий себя вполне терпимо…
Туманные пряди кружились вокруг него, гонимые куда-то лёгким прохладным ветерком. Звук поющего рога так больше ни разу и не повторился, но до Талия изредка доносились другие звуки. Тихий звон железа, скрип колёс и… И голоса людей!.. Звуки были едва различимы и, если честно, Талий так и не смог определить, с какой именно стороны они до него доносятся. Туман играл с ним, искажая и изменяя звуки…
Кузнец побрёл на звук, старясь не сбиться с пути. Идти было безумно трудно, но Талий упрямо шагал вперёд. Звуки усиливались, доносясь до него то справа то слева. В какой-то момент он увидел тёмный силуэт, проступивший из-за завесы тумана. Кто это?.. Человек?.. Или, быть может, вновь Проклятый?..
Талий замер на месте, до боли стиснув рукоять меча и впившись взглядом в тёмную расплывчатую фигуру.
Нет. Это был человек. Просто смертный человек…
Вот тёмная фигура остановилась, что-то поднесла к лицу и туманную тишину вновь нарушил протяжный рёв рога.
Талий вздохнул с облегчением. Будто бы гора с плеч свалилась…
Гора то с плеч может и свалилась, но легче от этого не стало. Талий буквально валился с ног от усталости. Слабость… Сильнейшая слабость растекалась по его телу. Голова стала пустой. Ни мыслей, ни чувств, ни желаний… Мир перед глазами временами выцветал и начинал слегка заваливаться на сторону.
Талий упрямо шёл вперёд. Шёл, стараясь не сбиться с пути.
Люди, до поры до времени скрытые туманными прядями, появились в поле зрения внезапно. Они торопливо шли по дну старого глубокого оврага и заметить их было не так то и просто. По степи, слева и справа от оврага, двигались небольшие группы. Время от времени они подавали друг другу сигналы с помощью рога. Именно эти звуки и привлекли внимание Талия…
Кузнец остановился, приглядываясь к людям. Туман всё ещё был достаточно густым, скрывая кузнеца от любопытных глаз.
Воины… По дну оврага шли воины… Талий прекрасно видел мечи и арбалеты. Многие из них несли огромные прямоугольные щиты. Чуть в стороне, в степи у оврага, ехала повозка с каким-то грузом. Может провиант, может ещё что-то… Но не это насторожило Талия. Порыв ветерка сдвинул немного в сторону туманную прядь и он смог наконец-то рассмотреть знаки, намалёванные чёрной краской на щитах. «Трезубцы…» Это были «трезубцы…»