Возглавив французскую армию в 1796 году, Наполеон увидел в каком плачевном состоянии находятся войска: нехватка продовольствия, обмундирования и оружия. Решение, по мнению полководца, было одним — начать стремительную военную кампанию против неприятеля, и за его счёт обеспечить армию.
Наполеон слыл гениальным полководцем, поэтому ему в кратчайшие сроки удалось разбить австрийские и сардинские войска, занимавшие территорию Италии. Зимой 1797 года французская армия ступила на земли Романьи. Поверженные враги соглашались на любые условия ради заключения мира, в итоге чего Франция получила контрибуцию от папы римского в размере 21 млн франков.
Одних лишь денег Наполеону было мало, поэтому 19 февраля 1797 года он заключает Толентинский договор. Согласно ему папа обязан отказаться от всех союзов против Франции, в которых он состоял, признать законность существования Первой Французской Республики, заплатить ещё 15 миллионов и отдать некоторые произведения искусства.
Таким образом, из Италии во французский Лувр были вывезены более 100 картин, множество рукописей, скульптур и ряд других произведений искусства. При этом французам было разрешено входить в любые церкви, галереи, театры и забирать всё, что им понравится. В итоге, как говорят некоторые историки, "личная" коллекция Наполеона пополнилась знаменитыми произведениями: "Преображение" Рафаэля Санти, скульптурой Аполлона Бельведерского, картинами Рубенса и Рембрандта — произведений последнего в Лувре насчитывалось больше тридцати.
Наполеон не был большим ценителем искусства с классической точки зрения, однако он прекрасно осознавал роль этих произведений в пропаганде. Какой француз не восхищался, глядя из своего окна на Лувр или на триумфальную арку, на вершине которой красовалась композиция из 4-х лошадей, захваченных в Венеции. На все протесты и обвинения итальянцев в несправедливости договора, полководец отвечал: "Vae victis", означающее, что требования выставляют победители.
Позже многие произведения искусства вернут в Италию, но до этого им придётся пережить ещё не одну революцию и две мировых войны.