Не сумев довести проект А-43 (Т-34М) до стадии прототипа, советскими танкостроительными конструкторскими бюро завода №183 до зимы 41-го года велись только работы по адаптации уже существующей конструкции под запросы фронта и производственные мощности. Работы над перспективными машинами прекратили на несколько месяцев. Однако в декабре конструкторское бюро получило задание коренным образом модернизировать Т-34 с целью улучшения бронезащиты и уменьшения стоимости танка. Новая модель получила индекс Т-34М, однако ее отличия от серийного Т-43 были менее радикальными.
Например, пятикатковую ходовую часть почти не изменили, однако вместо пружинной подвески планировалось использование торсионной вместе с новой коробкой передач, которая позволяет переключать скорости во время движения (КПП серийного танка Т-34 не имела такой возможности). Компоновка танка изменилась существенно, став более плотной. Кроме того, стрелок-радист был удален из состава экипажа, что позволило уменьшить массу и высвободить место внутри боевого отделения танка. Одновременно с этим толщина брони в лобовой части корпуса была доведена до 70 миллиметров, кормы и бортов – до 60 миллиметров. Таким образом, эти мероприятия позволяли по показателям бронирования приблизиться к тяжелым танкам КВ-1 при меньшей массе и большей скорости. Несмотря на это, после заседания комиссии Второго отдела НКТП в феврале 42-го года проект не получил одобрения.
Одним из факторов, который побудил наркомат отказаться от Т-34М, стали увеличившиеся требования к средним танкам. Опыт боёв с германскими войсками, которые активно применяли 50- и 75-миллиметровые противотанковые орудия, опять заставил пересмотреть вопрос защищенности танка Т-34. Весной того же года подготовили новое техзадание, которое предусматривало увеличение толщины брони до 80 миллиметров, максимальной скорости – до 50 километров в час, гарантированного пробега – до 1500-2000 километров. Особое внимание уделили устранению ещё одного значительного недостатка – "слепоты” при обзоре с места командира и водителя. При этом танк должен сохранять силовую установку, траки, катки, элементы интерьера и возимый ЗИП. Задание на проектирование танка, который получил обозначение Т-43, выдал И.В. Сталин.
По предписанию Народного комиссариата танковой промышленности предстояло разработать трехместную башню. Командир танка в новой башне располагался на месте кормовой ниши, что позволяло ему вести наблюдение с помощью командирской башенки, имеющей круговой обзор. Далее конструкторское бюро завода №183 за основу взяло отвергнутый проект Т-34М, оснастив его радиостанцией 9Р, улучшенной боеукладкой и увеличенными топливными баками. В июле 42-го года данный проект был утвержден коллегией Народного комиссариата танковой промышленности, которая поставила 7 ноября сроком сборки первого прототипа.
Тем временем коллектив конструкторов под руководством А. Морозова (при одобрении вышестоящего руководства) начал внедрение отдельных узлов танка Т-43 на серийных танках Т-34. В частности, пытались установить командирские башенки по типу советского Т-50 или немецких танков. В результате получили три варианта, которые отличались технологией изготовления (сварная или литая), а также способом крепления (отлитая вместе с крышей или приварная). Башенку по типу танка Т-50 отвергли достаточно быстро, так как она не имела эвакуационного и вентиляционного люков, поэтому приняли решение дальнейшие работы сконцентрировать на кормовом расположении башенки. Впрочем, и в этом варианте не обошлось без проблем – ее перемещение назад вызывало затруднения с регулировкой вертикального положения командирского сидения, а место расположения было не слишком удачным. Позднее построили опытный «скоростной» вариант танка – Т-34С, имеющий новую 5-скоростную коробку передач, которая идеально устанавливалась на место старой. Во время испытаний Т-34С развил максимальную скорость, равную 54,5 километрам в час по шоссе и 15 километрам в час по пересеченной местности, что с улучшенной проходимостью стало подтверждением правильности выбранного направления работ.
В октябре 42-го на испытания представили второй Т-34С, оснащенный не только 5-скоростной КПП, но и трехместной башней нового образца (командирская башенка была смещена к центру башни) и 60-миллиметровой лобовой броней. Хотя эта машина имела целый ряд преимуществ перед Т-34, в ней выявили немало недостатков. Боевая масса второго Т-34С составляла более 32 т. а, следовательно, танк имел перегруженную ходовую часть. Компоновку мест экипажа признали неудачной, а механизмы машины работали ненадежно. Но самое главное – у танка Т-34С отсутствовали резервы для дальнейшей модернизации.
К сентябрю-октябрю 42-го года, когда утвердили чертежи танка Т-43, многие его агрегаты уже были испытаны на серийных машинах и начали внедряться в производство. Например, с марта 43 года на танк Т-34 устанавливали новую коробку передач, а несколько раньше машины начали оснащать командирскими башенками. Работы над глубокой модернизацией серийных танков Т-34 к этому времени были прекращены, а все внимание сосредоточили на Т-43.
Первый прототип танка изготовили в декабре 1942 года, и он немного отличался от начального проекта. В очередной раз была изменена компоновка: место водителя было перенесено на правый борт, его снабдили наблюдательным люком-"пробкой”, слева был установлен единый топливный бак емкостью на 500 л. Это позволило улучшить защиту лобовой части корпуса, однако создало проблемы во время эвакуации. Курсовой пулемет также устанавливался справа, однако теперь он был закреплен неподвижно. Прицельный огонь вёл механик-водитель. Для ориентирования использовались трассы пуль и вводились поправки по делениям (рискам) на перископе.
Защищенность танка была серьёзно усилена: бронирования башни составила 90 мм, бортов - 60 мм, лобовой части корпуса - 75 мм.
Испытания среднего танка Т-43 и второго прототипа Т-34С проходили совместно на протяжении трёх месяцев. Испытания показали существенные преимущества нового танка в плане надежности машины. Полигонная комиссия осталась довольной "сорок третьим”, однако посоветовала усилить вооружение танка, что было невозможно из-за плотной компоновки. Таким образом, появился проект Т-43 "улучшенный”, на котором планировалась установка башни с погоном 1600 миллиметров, гусениц цевочного зацепления и новой радиостанции. Впрочем, изготовить данный танк в металле не удалось, поскольку ещё летом 43-го года начали вести активные работы по установке на танки Т-34 мощного 85-миллиметрового орудия, что привело к появлению Т-34-85.
