Начало Возвращение драконов. Ледяное пламя
Песок Арены казался золотым, в свете двигавшегося к зениту светила. Построенное великим Луцием Архитектором в форме амфитеатра, Место Зрелищ вмещало без малого семьдесят тысяч человек. Многотысячный рой посетителей создавал неравномерный гул, почти неслышный в Императорской ложе. Представление еще не началось.
Тучный Квинт XVI, сидя на диване, со скучающим выражением лица, флегматично поглощал жаренную с медом саранчу с золотого подноса, который держал, стоящий перед ним на коленях раб. Жена императора Цецилия с неодобрением наблюдала этот процесс. К этому плебейскому лакомству правителя соблазнил его любимец, легат Секст, притащивший эту "миленькую" привычку с востока, где он с успехом сражался с никак не желающими подчиняться кочевниками. Собственно и Игры, проводимые уже второй день, проводились в честь этой победы. Императрица усмехнулась. Победа... Она произнесла это слово про себя несколько раз. Победа... Ее отец, непревзойденный Публий Непобедимый, вот кто знал толк в победах. Три арки на входе в столицу и пять провинций тому свидетельство. А здесь что? Секст Могучий, вернее Секст Вонючий, покатилась про себя со смеху Цецилия, привел к присяге кочевников из восточной пустыни, присяга которых стоит чуть больше чем ничего. Этих, кочующих по безжизненным барханам парий, пытались покорить уже не раз, причем не только войска Вечного Города. И юго-восточные ханы, с их трижды проклятой Великим Солнцем тяжелой конницей, и северные племена, строящие свои города из одного только дерева, вот ведь расточительство, одинаково страдали от живущих разбоем лучников, непредсказуемо налетавших из песчаных пустынь и, непригодных хоть к какой то обработке, степей. Периодически кому то из сильных мира сего подобное надоедало и к кочевникам в гости отправлялись войска, с официальным недружественным визитом, как шутил отец. Кочевники, побегав от армии по пескам и степям, изматывая противника внезапными обстрелами, засыпали колодцы, иногда травили их, иногда ухитрялись перебить всю армию вторжения. Один раз даже ухитрились убить Великого Хана, опрометчиво недооценившего разбойников. Если подобная тактика не приводила к успеху, оборванцы, устав бегать по безводным землям, присылали послов и заключали Вечный Незыблемый бе бе бе, само собой, мир. Как сейчас например. Хватало этого мира как правило, до того самого момента, когда местного малика не отправляли на корм шакалам, а его приемник, резонно рассудив, что он никому никаких клятв не давал, принимался за старое. Ну что же, может восточные границы, хотя бы на год, станут поспокойней, подумала Цецилия, глядя на раздувавшегося от важности Секста Могучего. Секста Вонючего, опять про себя расхохоталась императрица, тем не менее придав своему лицу соответствующее случаю благосклонное выражение лица. Надо отдать должное этому павлину, не потерял и трети войска, это достижение, можно сказать игры он заслужил. Правда трофеи, императрице доложили, что Секст сам ржал, как его конь, рассматривая захваченное имущество, представляли собой какие то шатры из шкур, стадо горбатых вьючных животных, как их там, верблюдов, вспомнила Цецилия рассказы брата и корабль. Ага, корабль, из пустыни, само по себе довольно неожиданно. Судя по носу, украшенному замысловатой резьбой, речное суденышко принадлежало северным торговцам... Или пиратом, само Солнце не отличит одних от других.
-Да осветит Вечное Солнце властелина Вечного Города, Владыку Пяти Морей, повелителя Долины, Семнадцати Городов, воргаров и эйнаров...-верховный распорядитель, до того как получить эту должность три десятка лет прослуживший под командованием отца Цецилии, луженой глоткой с легкостью перекрыл временно стихший гул амфитеатра. Титул императора был пышным и витиеватым, упоминались в нем и пустынные кочевники, и эндарцы, не платившие никакой дани, и караоты, поклонявшиеся Прекрасной Смерти, и даже маргары, перемершие в пролом году от поветрия почти поголовно.-Игры в честь победы Секста Могучего, победителя пустынных племен, продолжаются!!!
Амфитеатр взорвался одобрительными воплями.
-Как там у вас говорят, хлеба и зрелищ?- с презрительной улыбкой спросил Дашгын, сын Великого хана, хотя и воспитывавшийся в Вечном Городе почти с детства, приехавший "погостить", после последней победы родителя Цецилии, тем не менее помнивший и почитавший обычаи своего дома, сын Великого Хана.
-У нас, могучий Дашгын, у нас,-усмехнулась игре слов Цецилия.- не суди их слишком строго.
-Чернь, не способная защитить себя,-отхлебнув из кубка медовый отвар, выдал еще один "гость", старший сын одного из северных как их там, толи конунгов, толи князей, само Солнце не отличит одного от другого. Звали его Блуд. На расспросы императрицы, живо интересовавшейся языками, что означает его имя, юноша только отмалчивался.
Амфитеатр снова наполнился криками зрителей. Императрица, подойдя к ограждению ложи, посмотрела вниз, скукота, очередной лев пытается съесть мастера зверей. Спустя десяток минут этот идиот, в очередной раз водрузил свой сапог на голову несчастной киски, безумными воплями празднуя победу.
-А что, мальчики,- Цецилия заговорщески посмотрела на "гостей",-нет ли у вас дома зверюшки посерьезней? А то его радостные крики уже вызывают раздражение.
-Я напишу отцу, он пришлет тигра,-лениво оценил шутку императрицы Дашгын.
-Медведь съест твоего тигра вместе со львом и повелителем зверей в придачу,- ни в чем не желавший уступать другу и сопернику, тут же включился Блуд.
На арене разыгрывалась сцена из истории покорения Семнадцати городов, великая битва в Долине, когда наемные войска северян неожиданным маневром высадились прямо в гавани Великого города, заставив Квинта Х спасаться паническим бегством... Императрица почувствовала нарастающий гнев.
-О, лучезарный,-прошипела она на ухо мужу,- ну и какому недоумку пришло в голову инсценировать именно это???
-Свет очей моих, что ты так переживаешь, варвары были отброшены, город спасен.-император одним духом осушил кубок с вином,-к тому же до рождения моего непобедимого тестя оставалось еще лет эдак двести.
Император расхохотался и вопреки этикету, схватив жену за мягкое место, усадил рядом.
-Не желаешь?-он указал на поднос с саранчой,-уважь своего благоверного.
В этот момент, отыгрывавшие островных варваров гладиаторы, совершенно не по заложенному сценарию, опрокинув своих противников, с воодушевлением принялись их добивать, под одобрительные вопли толпы. Пришедшая в ярость Цецилия вскочила, опрокинув поднос с саранчой, и не стесняясь в словах принялась рассказывать организатору Игр, что ему отрежут в первую очередь.
Внезапно телохранители, стоявшие возле входа, резко развернулись и прикрывшись щитами, нацелили копья на лестницу.
-Старший жрец Вулкана, Луций, требует аудиенции,-торжественно провозгласил командир стражи.
-Ну ничего себе, требует он,-поперхнувшись вином, удивился КвинтXVI, -если по меньшей мере не предвидится конец света, я этого Луция вместо повелителя зверей выставлю и никакие тигры с ведмедями не потребуются.
-Медведями,- привычно поправила муа Цецилия,-этих зверей называют...
-Да что ж это такое,- взорвался император,-жена поправляет мужа? Раз я сказал ведмеди, значит ведмеди, если надо эдикт издам. Жрец требует аудиенции... Требует, вы слыхали? Кто он вообще такой? Ну ка сюда его.
Гвардейцы охраны напряженно следили за вошедшим, бывалым рубакам сразу было видно, что жрец был мало похож на жреца, даже жреца Вулкана. Высокого роста, с выправкой офицера, плавные уверенные движения, несмотря на возраст выдающие силу и ловкость. Кого попало в охрану не брали, бойцы недаром ели свой хлеб. Лучники охраны, спрятанные за ширмами, мало ли какой случай, привычным движением вскинули луки, почувствовав странную угрозу, исходившую от этого человека.
-Слухи подтвердились, мой повелитель,-преклонив колено, без церемоний произнес вошедший,-они вернулись.
-Какие слухи???-заорал окончательно вышедший из себя император,-как он вообще сюда попал, на лестнице нет стражи?
-У него золотой символ,-неуверенно проговорил командир стражи. Лучники опустили луки, копья стражи дрогнули, напряжение спало. Золотой символ, знак высочайшего доверия...
-Так, ладно, на арену никого не отправлю,- взяв с нового подноса пригоршню саранчи, император, успокаиваясь, повалился на диван,-разрешаю доложить, кто вернулся?
-Драконы.
Продолжение
https://zen.yandex.ru/profile/editor/id/5da63d8b028d6800ac7607cb/60d8e6e980a7ce60d5d869e6/edit