Я уже упоминала о цесаревиче Николае, старшем сыне императора Александра II, когда речь шла о судьбе его несостоявшейся жены. Николай Александрович, названный в честь деда, был рождён и воспитан для того, чтобы править. В нем видели продолжателя дела Царя-Освободителя и вкладывали все силы для проявления верных мыслей у наследника (его младший брат, ставший впоследствии Александром III, такого образования не получил, о чем потом успели пожалеть). Но в один день все надежды рухнули как карточный домик: Николай прожил всего 21 год и скоропостижно скончался на руках у своих родных. Что же случилось с цесаревичем и как это отразилось на судьбе Российской империи?
Старший сын цесаревича Александра Николаевича, будущего царя Александра II, получил редкое для императорской семьи Романовых имя в честь своего деда, и тот в полной мере оценил решение сына. Поэтому вскоре после рождения внука царь повелел своим младшим сыновьям — великим князьям Константину, Николаю и Михаилу — преклонить колени перед колыбелью младенца Николая Александровича и принести ему клятву верности. В том, что именно этот малыш в будущем унаследует российский престол, император не сомневался совершенно, как, впрочем, и отец, цесаревич Александр. Его уже видели среди самых образованных и либеральных монархов мира и планировали, как грамотнее организовать его воспитание.
Еще будучи ребёнком, Николай как-то внезапно сказал матери: «Дедушка был третьим сыном, а он царствовал. Я умру — тогда царем будет Саша, но и Саша умрет, тогда им будет Владимир». Тогда это неожиданное изречение поразило взрослых, и они не знали, как на такое реагировать. Спустили на детские шалости и не придали особого значения. Да и сам Николай в дальнейшем об этом эпизоде не вспоминал.
Главным воспитателем будущего императора в 1860 году, после нескольких неудач других преподавателей, стал граф Сергей Строганов — бывший попечитель Московского университета. Практически все занимавшиеся с ним учителя подчеркивали не по годам гибкий ум наследника престола и удивительную способность впитывать знания, как губка. Получил цесаревич Николай Александрович и неплохое военное образование, что было обязательным для понимания устройства внешней государственной политики.
В 1861-1863 годах цесаревич в сопровождении группы своих воспитателей совершил несколько длительных поездок по России, получив не только представление о ее устройстве и особенностях управления в разных губерниях, но и возможность пообщаться с представителями всех сословий, вплоть до крестьян. В 1837 году с теми же целями масштабную поездку по стране совершил его отец Александр Николаевич, первым из российских монархов доехавший до Сибири. Такое отношение Николая к будущему правлению очень располагало к нему и высший свет, и простой народ.
И в семье он был настоящим любимцем - не сын, а золото. Хотя граф Шереметев вспоминал: «Императрица любила его нежнее других и совершенно исключительно занялась им и гордилась его воспитанием. Характеры их были сходны. Николай Александрович гораздо менее походил на государя, чем на мать. С отцом они расходились во многом и друг друга часто не понимали».
Есть в биографии Николая Александровича интересный и даже забавный эпизод. В 1862 году в Греции был свергнут прежний монарх Оттон I и назначен референдум для назначения нового избранника. Что было неожиданным, любой подданный Греции мог предложить свою кандидатуру или вид правления в стране. И среди тех, кого вписали греки, был Николай Александрович. В голосовании он занял пятое место и набрал менее 1 процента голосов. Он, конечно, не мог бы занять греческий престол по действующим правилам, но ситуация любопытная.
В апреле 1864 года решено было отправить цесаревича Николая в новое путешествие, на сей раз — за пределы России. Эта поездка имела целью дать наследнику возможность не только увидеть мир за пределами России, но и подыскать себе невесту. Такой опыт был для царской семьи не в новинку. Правда поначалу императрица Мария Александровна хотела видеть женой наследника его троюродную сестру Екатерину Ольденбургскую, с которой у молодого человека были прекрасные отношения. Переговоры о браке шли долго, но в итоге мать девушки ответила категорическим отказом. Цесаревич оставил Екатерине на память о своих нежных чувствах перстень с бирюзой.
Приглянувшейся наследнику партией стала 16-летняя принцесса Дагмара, дочь датского короля Христиана IX, который меньше года назад взошел на престол.
Заочное знакомство с будущей невестой привело наследника в замечательное расположение духа, а очное завершилось официальной помолвкой в день его 21-летия. В своих письмах к семье он не скрывал испытываемого счастья, молодой человек был окрылён и не мог дождаться, когда же сможет окунуться в супружескую жизнь. Для этого нужно было лишь подождать совершеннолетия принцессы, до которого оставалось совсем немного. А пока он продолжил своё заграничное путешествие.
Четырьмя годами ранее, во время скачек в Царском Селе, великий князь Николай Александрович упал с лошади и сильно ударился спиной. Поначалу травма никак серьезно себя не проявляла, но в начале октября 1864 года в Венеции, куда наследник прибыл, проехав через Германию и Швейцарию, началось обострение. Поначалу оно проявлялось в сильной слабости и периодических болях в спине, но уже в ноябре во Флоренции жесточайший приступ уложил цесаревича в постель. Увы, вовремя распознать заболевание — туберкулезный менингит — врачи не смогли: поначалу наследника лечили от простуды, потом — от радикулита, и лишь незадолго до смерти удалось поставить верный диагноз, который уже ничего не смог изменить.
Цесаревич Николай Александрович умер поздним вечером 12 апреля 1865 года в буквальном смысле слова на руках у своих родных. Незадолго до этого в Ниццу, где он провел последние четыре месяца своей жизни, приехали оба брата — Александр и Владимир, а также император Александр II и императрица Мария Александровна. У смертного одра своего нареченного сидела и принцесса Дагмара, которая вместе с матерью прибыла сюда одновременно с царской четой. Здесь незадолго до смерти Николай Александрович, который раньше признавался матери, что не может решить, кого он «больше любит — Сашу или Дагмару», попросил их взяться за руки и поклясться, что после его кончины они станут мужем и женой. Понимая, что ему осталось недолго, он последней своей волей объединил самых близких для себя людей. По крайней мере, так гласит семейная легенда. Брак этот и вправду был счастливым и, что редкость для императорской семьи, верным.
Наследником, а затем и императором стал его младший брат Александр, вошедший в историю как Царь-Миротворец, при котором Россия не вела ни одной крупной войны, но преобразования, которые начал его отец Александр II, он так и не продолжил. Годы его правления вошли в историю как время контрреформ. Возможно, выживший Николай смог бы поменять историю страны и повернуть ее в другое русло, но думать сейчас об этом уже не имеет никакого смысла.
