Необьявленная война на южных рубежах Руси приносила ей огромные потери, причем большинство - не убитыми, а пленными, которых татары использовали для хозяйственных нужд. Естественно, на Руси не могли оставить своих соотечественников в татарском рабстве - народа и так не хватало, да и вообще не по-христиански это. Одним из самых надежных способов возвращения соотечественников из татарской неволи был выкуп, система которого на Руси была налаженна в совершенстве.
О том, что татары способны отпустить человека за солидное вознаграждение, русские узнали еще в первые годы монголо-татарского ига, но система выкупа пленных окончательно сформировалась только в XVI веке. У ее истоков стоял никто иной, как великий князь Александр Невский, который путем богатых даров, умелой дипломатии и откровенного взяточничества смог вернуть на Родину всех пленных, захваченных монголо-татарами во время нашествия 1237-1242 годов и последующих карательных походов, подобными делами занимались также его внук и правнук Иван Калита и Симеон Гордый. Паралельно выкупом пленных из Орды занималась и Церковь, для чего осуществлялся специальный сбор пожертвований и только регент Елена Глинская смогла превратить систему выкупа пленных в идеально работающую машину.
Со времен Ивана IV Грозного выкупом пленных из татарского плена занимался Посольский приказ (в 1675 году был, правда, создан специальный Полоняничный приказ, но просуществовал он всего 5 лет), для чего в его ведении находился специальный фонд, пополняемый с помощью особого налога ("полоняничных денег") и церковных пожертвований, которые затем передавались татарам посольскими или купеческими миссиями. Несмотря на то, что средства на выкуп соотечественников из неволи выделялись огромные, денег на выкуп все равно не хватало (татары обычно заламывали цену в 40-800 рублей за освобождение раба) и тогда Иван IV обьявил, что тот холоп или смерд, кто сумел бежать из татарского рабства, навсегда и безо всяких условий становится свободным, в то время как освобожденный за выкуп обязан отработать потраченные деньги. Подобное решение спровоцировало волну побегов из Крымского ханства и Ногайской орды и сильно сбило цену на русских рабов, а, соответственно, и на их выкуп.
Созданная еще в XVI веке русская система выкупа пленных помогла десяткам (если не сотням) тысяч человек вернуться домой и обрести свободу, нанеся при этом серьезный урон противнику, поэтому нет ничего удивительного в том, что она была скопированна в европейских странах (правда, действовала там без особого успеха), а сама система выкупа пленных в России до сих пор работает, подтверждая тем самым старую истину, что русские своих не бросают.