«A Blaze in the Northern Sky», вышедший в феврале 1992 года, является вторым полноформатным альбом Darkthrone и по совместительству первым полноформатником в стиле блэк-метал на норвежских просторах. Darkthrone начинали творческий путь в качестве дэт-метал группы, но в 1991-м, после выпуска дебютника, «Soulside Journey», группа подверглась влиянию Mayhem, ключевой норвежской блэк-метал формации. В результате Darkthrone быстро реорганизовались под чёрным знаменем и опередили с выпуском блэк-металического полноформатного альбома всех своих земляков, включая Burzum, Immortal и тех же Mayhem.
Изначально после выпуска «Soulside Journey» Darkthrone принялись за работу над вторым дэт-метал альбомом. Группа была на контракте с лейблом Peaceville Records. Однако идея с переходом к блэку настолько захватила музыкантов, что они забросили работу над дэт-альбомом в самом её разгаре, чтобы записать материал в новом стиле. Так или иначе, в тот период у Darkthrone, по собственному мнению, сохранились кое-какие дэт-металические рудименты, поэтому группа порой называла «A Blaze in the Northern Sky» дэт-метал альбомом на блэковый манер. Ну, примеси дэта больше ощущаются на начальных версиях композиций альбома, которые были выпущены на компиляции «The Wind of 666 Black Hearts» (2016).
Darkthrone записали альбом вчетвером, в составе «Soulside Journey». Ноктюрно Культо исполнил партии лид-гитары и вокала, Фенриз - ударных, Зефирус - ритм-гитары, Даг Нильсен - бас-гитары. Нильсен ушёл из группы сразу после записи своих партий, так как его не заинтересовал новый стиль. Фенриз также записал эпизоды с декламациями, он же является автором текстов. Лирика альбома представляет собой достаточно абстрактное сатанинское мракобесие. Это примитивные метафоры на тему сатанизма, успешно сочетающиеся с такой же простой в исполнении музыкой, перехватывающей дух не техникой, а энергетикой, атмосферой.
Первое, чем бросается в глаза «A Blaze in the Northern Sky» - это качество записи. Звук на альбоме сырой, что является стандартом для блэк-метала. На «Soulside Journey» у Darkthrone качество записи было заметно выше, и Peaceville Records потребовали у группы перезаписать или ремастировать «A Blaze in the Northern Sky», но музыканты отказались, пригрозив уходом с Peaceville Records, после чего лейблу пришлось смириться с сыростью звука и выпустить альбом. Peaceville, сами того не ведая, чуть не лишили себя ценного релиза, но по иронии вынужденно выпустили его.
Композиции «A Blaze in the Northern Sky» имеют повествовательные структуры, противопоставленные традиционной схеме «куплет-припев». Темы на треках меняются подобно событиям в рассказах, с периодическим повторением основных мотивов. Темп вариабелен, материал подаётся то в напористой манере, то в более сдержанной, гипнотической. Типовые блэк-металические тремоло-риффы прослеживаются на каждой композиции. В кульминациях треков в ход пускаются бласт-биты. В качестве вокала используется характерный для блэка скриминг.
Конечно, на «A Blaze in the Northern Sky» заметны веяния первой волны блэка. Для Darkthrone особенно важным влиянием всегда были Celtic Frost. Собственно, сама по себе идея чередовать раскачивающие медленные партии с энергичными быстрыми была популяризована в первую очередь усилиями Celtic Frost. Норвежцы вывели сие звучание на новый уровень. Скоростные отрезки стали мощнее, превратившись в плотные стены звука из тремоло-риффов и бласт-битов. Медленные эпизоды стали не столько раскачивающими, сколько ритуальными. Сам по себе норвежский стиль более монотонный, чем образец из 80-х. Наиболее выраженный среднетемповый кач в духе Celtic Frost присутствует на «Kathaarian Life Code» и «In the Shadow of the Horns».
«Kathaarian Life Code», открывающая альбом, является попросту идеальным описанием блэк-метала. Композиция начинается с ритуальных песнопений и эмбиентных саундскейпов, сопровождающихся претенциозным озлобленным кряхтением, звучащим одержимо. После интро резко обрушиваются характерные блэк-металические тремоло-риффы под бласт-биты. В основной части композиции скорости падают, медленные ритуальные партии чередуются с раскачивающими среднетемповыми. В концовке скорости вновь взлетают. Композиция монотонная, создающая убедительно мрачную атмосферу. Из-за всей этой монотонности, повествовательности и гнетущей ритуальности «Kathaarian Life Code» можно смело назвать эталоном блэка.
Однако альбом на самом деле весьма разнообразен, Darkthrone не ограничиваются чередованием скоростного жужжания с ритуальным качем. В концовке «In the Shadow of the Horns», например, поверх сырого дисторшна ложатся акустические переборы. На каждом треке есть гитарные соло, в одних случаях они резкие, в других - мелодичные. На заглавной композиции, «The Pagan Winter» и особенно на «Paragon Belial» соло-гитара играет очень важную роль. Там полно мелодичных лидов и соляков, но они преподносятся без излишнего изящества, напротив, создавая соответствующую общей картине мрачную атмосферу. «Where Cold Winds Blow» выделяется благодаря откровенно агрессивной подаче вокальных партий в кульминациях, в то время как в целом вокал у Darkthrone звучит грозно, но сдержанно, без особой экспрессии.
«A Blaze in the Northern Sky» - заслуженно культовый альбом. Он был поистине новаторским на момент выхода, став одним из главных законодателей блэк-металического звучания. Иронично, что альбом, как и весь блэк-метал, в своё время был контркультурным манифестом, выражающим протест как в адрес трендового метала, так и христианских устоев Норвегии, а сегодня он признан на Родине национальным достоянием, и его оригинальное издание красуется в музее. «A Blaze in the Northern Sky» внёс огромный вклад в развитие экстремальной музыки, в частности блэк-метала.