Довольно часто встречаются характеристики средневековой Ирландии как о некой периферии Европы, а иногда и просто как о варварском захолустье c совершенно дикими нравами.
В 5-м веке, когда римляне покидали Британские острова, воинственное население Ирландии обратило свой взор на земли Уэльса. Ещё в 4-м столетии ирландская знать вторглась в Каледонию. На острове уже сложились к тому времени «королевства» — Северный и Южный Ленстер, Манстер, Коннот и Ольстер.
432 год стал датой начала распространения на острове христианства. Уроженец Британии, Святой Патрик принёс в Ирландию новую веру и, по преданию, изгнал с острова всех змей, которые не давали спокойно жить местному населению. В 6-м веке здесь появились первые монастыри, которые стали центрами образования в раннесредневековой Европе. Ирландские монахи стали пионерами христианского подвижничества.
Ирландцы — заядлые скотоводы, хотя и земледелие было для них важным занятием. Их обществу были характерны патриархальные семьи — фины. Земля переходила всем наследникам главы семейства, и надел довольно сильно дробился.
Норманны: первая угроза
В конце 8-го века грозные ладьи с драконами на носу достигли берегов «изумрудного острова». До этого скандинавы заняли Окрнейские, Гибридские и Шетландские острова, где создали несколько своих поселений. В 795 году норманны высадились у берегов Антрима и захватили остров Рэтлин. А через три года они заняли район, где сейчас располагается Дублин.
Далеко не всем правителям ирландских земель радостно жилось под владычеством «данов» (так ирландцы называли викингов). Тем не менее захватчики помогли развитию торговли и судоходства на острове. И основали довольно крупные населённые пункты в Ирландии.
На заре 11-го века король Манстера Бриан и вождь Мита Малахий вступили в борьбу с норманнами: им удалось выбить скандинавов из Дублина и севера Ирландии.
Считается, что в 1014 году в битве при Клонтарфе ард-риаг (верховный король) Бриан положил конец скандинавскому владычеству на острове.
Завоевание Ирландии
В 1066 году англосаксы на полях Гастингса потерпели поражение от герцога Нормандии Вильгельма, прозванного позже Завоевателем. Теперь соседи поглядывали на раздираемую внутренними смутами Ирландию.
Кроме того, в Риме не собирались мириться со своевольной церковной организацией на родине лепреконов. Римские понтифики искали способ включить Ирландию в общую систему координат христианского мира.
В 1158 году посланник английского короля Генриха II Плантагенета прибыл к папе Адриану IV с просьбой о разрешении вторжения в Ирландию. Папа разрешил монарху подчинить себе остров для наведения там порядка, нужного церкви. Он пожаловал королю титул лорда Ирландии. Вторжение началось не сразу — Генрих дождался смуты на острове и воспользовался бежавшим в 1166 году в Англию риагом Ленстера Дермотом.
В мае 1169 года войско подступило к Уэксфорду и фактически без боя взяло город. А при захвате Оссори завоеватели устроили мясорубку, и сам Дермот сложил целую стену из отрубленных голов своих врагов. По договору Стронгбоу взял в жены дочь Дермота и после его смерти в 1171 году стал риагом Ленстера. Даже ирландское духовенство, посчитав вторжение карой божьей, поддержало захватчиков.
Узнав о крупных успехах своих вассалов, Генрих II испугался не на шутку: он не хотел повторения сценария нормандского завоевания Англии и запретил посылать новые отряды в Ирландию. Также он конфисковал все владения Стронгбоу в Англии и Уэльсе.
17 октября 1171 года сам монарх прибыл в Ирландию с войском. Сперва он закрепил за Ричардом Стронгбоу титул риага Ленстера и призвал всех ирландских вождей, чтобы они, согласно папской булле, принесли королю присягу на верность. Элита собралась в Дублине на Рождество и признала Генриха II своим королём.
После того как Ирландия попала под власть английской короны, привычный уклад жизни и обычаи ирландцев никуда не делись. В 1210 году ирландская знать присягнула на верность Иоанну Безземельному, но этот акт не имел особого значения. Следующий английский монарх появится на острове лишь спустя 200 лет.