Усилия Штатов по снижению зависимости от Китая в отношении редкоземельных элементов приняли новый оборот. Министерство обороны США теперь финансирует завод по переработке редкоземельных металлов в Техасе, который будет построен австралийской компанией Lynas Rare Earths. Это новый пример государственных инвестиций в проекты по получению редкоземельных металлов, но что это может значить для будущего постоянно обостряющегося ресурсного конфликта?
Сделка между Министерством обороны и Lynas находится в стадии разработки. Ещё в июле 2020 года, признавая необходимость внутреннего производства редкоземельных металлов, правительство США подписало контракт с Lynas на выполнение первоначальных работ по установке оборудования для разделения тяжелых редкоземельных элементов.
Уже в этом году сотрудничество продолжилось и оборонное ведомство выделило компании Lynas примерно 30 миллионов долларов США на финансирование строительства установки по получению легких редкоземельных элементов – более распространенного типа РЗЭ.
Сотрудничество между государством и бизнесом финансируется благодаря Закону об оборонном производстве и президентскому акту, которые используются для ускорения и расширения производства и поставок материалов промышленности США для целей национальной обороны.
Борьба за редкоземельные элементы
Закон об оборонном производстве, принятый во время Корейской войны, был применен в 1950 – х годах, для создания в США собственной алюминиевой и титановой промышленности - материалов, необходимых для противодействия растущему влиянию России на мировой арене.
Тот факт, что этот закон был вновь применен для стимулирования использования редкоземельных элементов в США, показывает серьезность проблемы. Китай обеспечивает более 85% мировых поставок редкоземельных элементов, и, как активно обсуждается, Поднебесная изучает вопрос, может ли она нанести ущерб западным оборонным подрядчикам, ограничив поставки РЗЭ в США или Европу.
Редкоземельные элементы используются во всем - от iPhone до истребителей F-35; более того, ограничение Китаем доступа к редкоземельным элементам может представлять серьезную угрозу национальной безопасности Штатов.
С точки зрения США, доминирование Китая в области редкоземельных элементов означает, что у последнего слишком много "рычагов давления" в случае эскалации напряженности или конфликтов – редкоземельные элементы также находят своё применение в ядерной энергетике - в дополнение к их использованию в военной технике и вооружениях.
Кстати, единственная действующая шахта по добыче редкоземельных элементов в США, Mountain Pass в Калифорнии, ежегодно отправляет в Китай более 50 000 тонн концентрированных редкоземельных элементов, для окончательной переработки, так как обогатительное оборудование на этом предприятии попросту устарело.
Компания MP Materials, которая управляет шахтой, уже получила финансирование Пентагона в прошлом году для создания отечественных мощностей по переработке легких редкоземельных элементов.
Перспективы
Ожидается, что техасский завод будет производить около 5000 тонн в год, как только он будет введен в эксплуатацию. Он будет получать карбонат редкоземельных элементов непосредственно с завода Lynas в Калгурли в Западной Австралии.
Lynas владеет и управляет рудником РЗЭ Mt Weld в Западной Австралии. Это одно из крупнейших месторождений редкоземельных элементов в мире, обогатительная фабрика Mt Weld - это флотационная установка, предназначенная для переработки 240 000 тонн руды в год с возможностью получения до 66 000 тонн концентрата, содержащего 26 500 тонн оксидов редкоземельных элементов.
У Австралии есть свои собственные проблемы с Китаем, усугубленные тем, что австралийское правительство призвало провести расследование роли Китая в распространении вспышки Covid-19 в Ухане (подробнее Китай продолжает "тихую" экономическую войну против Австралии)
В результате необъявленной торговой войны Китай увеличил пошлины до 212% на австралийское вино, а китайские инвестиции в Австралию упали на 61% в 2020 году. Хотя Китай и продолжает оставаться крупнейшим торговым партнером Австралии.
Таким образом, более тесное сотрудничество между странами, стремящимися уменьшить зависимость от Китая в отношении редкоземельных элементов, имеет смысл – США и Канада уже взяли на себя обязательство создать североамериканскую цепочку поставок важнейших полезных ископаемых, чтобы уменьшить зависимость от зарубежного импорта.
Техасский завод по переработке легких редкоземельных элементов Lynas, а также завод по переработке тяжелых редкоземельных элементов, если этот контракт в итоге будет реализован, помогут усилить оборонно–промышленную базу США. Он также позволит снизить цены на производство модных теперь электромобилей и поможет внедрению зеленых технологий. С учетом того, что администрация президента Байдена взяла на себя обязательства по декарбонизации и инвестированию в "зеленую" экономику Штатов, Lynas потенциально может получить серьёзную прибыль от закрепления в американской цепочке поставок.
В заявлении, объявляющем о контракте с Министерством обороны, генеральный директор и управляющий директор Lynas Аманда Лаказе (Amanda Lacaze) сказала:
Редкоземельные материалы являются важнейшими исходным сырьем для многих цепочек поставок в промышленности, включая электромобили, электронику и оборонные технологии. В то время как спрос на редкоземельные материалы продолжает расти, Covid-19 выявил риски в глобальных цепочках поставок из единственного источника этих критически важных материалов.
Речь, безусловно, про Китай. Гендир Lynas дипломатично не говорит о других рисках, не связанных с пандемией (торговые войны, санкции и т.п.) - мало какая компания может позволить себе ссориться с Китаем.
Усиление роли государства в добыче полезных ископаемых
Влияние Китая на различные сырьевые товары и его доминирование над таким важным сырьём как редкоземельные металлы, естественно, беспокоят правительства по всему миру.
Сообщается, что Япония намерена увеличить финансирование разведки редкоземельных элементов и рассматривает возможность снятия ограничения государственного участия в геологоразведочных работ. Сегодня доля государства в таких работах не может превышать 50%.
Отмена этого потолка означала бы, что поддерживаемые государством компании, такие как Japan Oil, Gas и Metals National Corporation, смогут получить дополнительное финансирование от правительства Японии.
Участие Министерства США обороны в финансировании добычи полезных ископаемых на собственной территории, таких как контракт с Lynas и работа с MP для создания внутренней переработки на Mountain Pass, знаменует собой изменение в американской политике - невидимую руку рынка теперь заменяет абсолютно осязаемая рука государства. В прошлом году агентство Reuters сообщило, что аналитический обзор Пентагона показал - финансирование внутренних проектов по добыче и производству редкоземельных металлов находится в списке важнейших интересов США. (подробнее по теме От импорта каких металлов и минералов США зависят на 100%)
Сотрудничество с Lynas может открыть двери для дальнейшего укрепления связей между американской и австралийской промышленностью. Считается, что в Австралии находится немалое количество месторождений редкоземельных элементов, которые еще предстоит разведать, опробовать и ввести в строй. Австралийское правительство также обдумывает использование государственных средств для запуска этих проектов, а американский рынок, испытывающий недостаток РЗЭ, может еще больше ускорить развитие добычи редкоземельных элементов в Австралии.