Некогда, в одном дальнем королевстве, отсюда не видать, жили да были король с королевою. И были у них две дочки, красавицы – Розанна и Альбина. А других наследников Всемилостивая им не дала. Зато девочки у короля и королевы были особенные: умные, красивые. И говорили в народе, что феи осенили обеих благодатью своей страны. И действительно, при дворе ведь была своя фея!
Быть может, от этого благословения, куда бы ни шла Розанна, под ногами её расцветали красные розы, и куда бы ни бежала Альбина – белые бутоны роз появлялись, откуда ни возьмись. И воздух начинал благоухать, и ветер поднимал ввысь красные и белые лепестки. Девочки очень любили друг друга и своих родителей, и все обожали маленьких принцесс.
И только фея-крёстная качала головой. Вечно она чем-то была недовольна, эта фея! И тем, что вместе с девочками растёт их магическая сила, и тем, что владеть этой силой никто их не обучает. Сама фея-крёстная пыталась давать Розанне и Альбине уроки, но принцессы и без того были заняты очень важными занятиями. Их учили правильно приветствовать иностранные делегации, прямо держаться на приёмах, ездить верхом, хорошо себя вести за столом, танцевать и петь. С колыбели принцессы постигали эти мудрёные науки, и на магию почти не оставалось времени. Фея-крёстная очень сердилась. Она много раз говорила королю и королеве, что чем старше становятся девочки, тем труднее им будет начинать учиться. Но и король, и королева мало придавали значения словам феи. Пока что магия девочек проявлялась только в одном: они, когда им вздумается, могли создать белую или красную розу, да сыпать повсюду благоухающими лепестками. А это, согласитесь, несерьёзно. Куда серьёзнее понимать, что принцессам надлежит в будущем управлять государством.
– Ждите беды, – предупреждала фея-крёстная. – А она непременно случится! Ведь алмаз магии без огранки учёбой может изрезать неопытные руки и даже погубить своего носителя!
Но слова её пропадали без толку.
Однажды наступили для королевства совсем тёмные времена. Беда пришла, когда Альбине и Розанне было по шесть лет. В один прекрасный день девочки гуляли в саду под присмотром двух милых нянюшек. Как вдруг появились люди в блестящих доспехах и чёрных плащах, отогнали нянек, а девочек схватили и посадили в две кареты. Одна карета помчалась на далёкий север, а вторая на жаркий юг. Розанна испугалась, и Альбина испугалась, и что произошло, они не знали и не ведали.
Розанну привезли в северное королевство, где половину года всё было засыпано снегом. Там, в огромном холодном замке из белого мрамора девочка играла в белой-пребелой детской, и каждый день творила красную розу, лепестки которой отпускала лететь по ветру. Но красные лепестки лишь ложились на снег, и метель укрывала их свежей простынёй.
Альбина же оказалась в жаркой стране, где солнце было как раскалённый добела шар, и в замке из красного камня ей казалось, что всё кругом так и пышет жаром. В комнате, красной, как мак, она сидела и смотрела в окно, и каждый день при помощи магии творила белую розу. Лепестки их она пускала по ветру, но они лишь падали в воды моря, окрашенные закатным солнцем в алый цвет, и пропадали из виду.
Потом к Розанне приехал король северной страны, звали его Кассий, и сказал девочке, что родителей её больше нет в живых, и королевства больше нет на всём белом свете. А так как мать Розанны приходилась ему кузиной – то теперь он будет воспитывать принцессу как родную дочь. И его придворный маг долго говорил с Розанной о том, кто научил её творить красные розы, качал головой, а потом запер волшебство принцессы на долгие годы – словно закрыл шкатулку, а ключи спрятал. Так что принцесса отныне позабыла и свою фею-крёстную, и магию, и прежнюю жизнь. Даже Альбину забыла! А розы в этом королевстве никогда не цвели – ни белые, ни красные, ни жёлтые, так что нечему было напомнить бедной девочке, кто она и откуда родом. Такова была ворожба придворного мага! Но в остальном к принцессе из чужого королевства отнеслись хорошо, и сын северного короля был ей как брат, и королева заменила мать, а самому королю Кассию было всегда некогда, и он больше не интересовался своей приёмной дочкой.
Альбину же привезли в ещё более роскошный замок, настоящий дворец, где королева Хризанта сказала ей, что её королевство перестало существовать вместе со всеми, кто там жил. Будучи могущественной ведьмой, Хризанта сама заставила принцессу забыть о прошлом. О сестре, о родителях, фее-крёстной и вообще обо всей прошлой жизни. У королевы Хризанты не было ни мужа, ни детей, и с той поры Альбина стала считать себя её родной дочерью. А ночью, когда девочка спала, королева Хризанта повелела уничтожить все розы в королевстве – красные, белые, жёлтые и прочие, какие только найдутся. И не выращивать их более под страхом смертной казни. А чтобы проверить, выполняется ли её приказ, королева Хризанта каждый месяц посылала гонцов во все концы своего королевства. И никто не смел ослушаться королеву-ведьму.
Прошло целых двенадцать лет. Розанна и Альбина выросли в настоящих красавиц. Менестрели северного королевства воспевали тёмно-рыжие косы принцессы, и её белое, словно снег, лицо, и её всегда печальные карие глаза. А певцы южного королевства слагали стихи в честь принцессы Альбины, чьи белые косы и светлая кожа так отличались от волос и кожи всех тамошних смуглых красавиц. И обе принцессы редко улыбались, были задумчивы, и на их лицах всегда царило странное выражение: как будто они что-то забыли и силились вспомнить.
Когда Альбине исполнилось восемнадцать, королева Хризанта назначила день смотра женихов. «Пусть принцы всех стран приедут, чтобы моя дочь могла выбрать себе мужа!» – приказала она. И хотя сердце Альбины было свободно, девушка тосковала и отворачивалась от чужеземных принцев. Ей было печально и всё время хотелось плакать.
И так было до тех пор, пока не пришёл к Альбине оруженосец из свиты северного принца. Этот принц нравился всем придворным дамам, но был так печален, что запросто составил бы принцессе пару. Сидели бы вместе и плакали – так злословили дамы. Белый лицом, с золотыми волосами, одетый в голубой с серебром камзол, принц северного королевства был невероятно прекрасен. Вот только не видел никто, чтобы он хоть когда-нибудь улыбался, а при виде принцессы его чело омрачалось втрое.
Оруженосец же, увидев печальное лицо Альбины, решил хоть чем-нибудь порадовать принцессу. «Авось, – подумал он, – если она хоть чуть-чуть улыбнётся, то понравится принцу Флориану. А он улыбнётся ей в ответ. И тогда они поженятся, принц Флориан увезёт с собою эту прекрасную девушку, и я смогу хотя бы иногда видеть её лицо». Как вы, наверное, поняли, оруженосец сам влюбился в принцессу Альбину с первого же взгляда.
И тем же вечером молодой человек спрыгнул с балкона в сад. Он искал прекрасный цветок, что мог бы порадовать печальную принцессу, но ни один из них не казался оруженосцу достаточно красивым. Он выбрался из королевского сада и отправился в город, по которому рыскал при свете фонарей. И до самого утра бедняга оруженосец бродил по городу и его окрестностям, пока не оказался в заброшенном саду у полуразрушенного дома. И там увидел куст, который цвёл самыми душистыми и самыми красивыми цветами, которые только мог видеть оруженосец. Эти цветы напомнили ему сестру принца Флориана, Розанну. Вспомнив лицо и печальные глаза своей принцессы, оруженосец сорвал один цветок.
Шипы больно укололи его пальцы, но куда сильнее болело сердце юноши. Ведь его замысел был близок к исполнению. И Альбина, которую он полюбил, вскоре станет женою принца Флориана.
Но улыбка девушки казалась оруженосцу единственной целью, которой он мог бы достичь, и эта улыбка принадлежала бы ему одному. Поэтому молодой человек спрятал драгоценный цветок под камзолом и отправился обратно во дворец.
И там, найдя принцессу, что в одиночестве лила слёзы у фонтана, спросил:
– Дозволено ли будет мне говорить с вами, ваше высочество?
– Я не знаю вашего имени, достойный юноша, – вежливо ответила Альбина.
– Меня зовут Гай Уиллоби, и я оруженосец из свиты принца Флориана. Если бы вы могли улыбнуться, то наверняка ваш ясный взор сумел бы прогнать тучи с небосвода и ночь превратить в день.
– Но мне совсем не хочется улыбаться, – вздохнула принцесса. – В моей жизни нет никаких бед, и всё же я всегда тоскую. Мне кажется, что я утратила что-то очень важное, но никак не могу вспомнить – что именно.