Глава 4.
Как, оказывается, удобно лежать на земле! Да он к Машке своей так не прижимался, как сейчас прижимается к земле. И если бы можно было ещё тихонечко погрузиться в неё и дышать через трубочку, он бы обязательно так и сделал. Всяк лучше так, чем лежать с перерезанным горлом, истекая кровью, как остальные жители посёлка.
Наложенная на него Тулей маскировка давно сошла, её и хватило всего-то секунд на двадцать, так что теперь его единственной защитой оставалась тишина, ради сохранения которой он и дышать-то старался через раз, медленно вдыхая и выдыхая через широко открытый рот, чтобы с перепугу не шмыгнуть носом.
Тишина в посёлке стояла мертвая. От подобного сравнения Василий еле удержался от нервного смеха. Он сейчас, как тот поручик, что лицом бел, а калом бур. Впрочем, отдать должное, до второго дело не дошло, хотя бабочки в животе точно устроили поножовщину и теперь там ощущалась легкая резь и расслабленность.
Внезапно, на некотором отдалении послышался негромкий скрип и скрежет, после чего снова наступила тишина.
От движения прямо перед его лицом сердце Василия пропустило удар, а кожа покрылась холодным потом. Впрочем, уже через секунду он разглядел крохотные ножки в светлых рейтузах, обутые в черные, сливающиеся с ночью сапожки, а крохотная ручка потрепала его за щеку.
- Тебе не кажется, что вторую ночь подряд спать на земле — это не есть хорошо? - сообщила Туля. - Подстелил бы хоть что-нибудь, раз так любишь храпеть на свежем воздухе!
- Я не храплю! - мысленно ответил он. - И вообще, не надо провоцировать меня на нарушение тишины, а то как скажу сейчас что-нибудь вслух...
- Если тихонечко, то можно! - произнесла она, пританцовывая перед ним. - Он ушёл.
- Откуда ты знаешь?! - удивился Василий.
- Я уже слышала как закрываются и открываются ворота. Тут это звук ни с чем не перепутаешь. - сказала она. - Минуту назад скрипели именно они. Твой невольный спаситель нас покинул.
- Спаситель?! - возмутился он.
- Ага! Именно! - подтвердила она. - Или ты уже забыл на какое место в местной иерархии тебя определили?
- Не забыл. - буркнул он.
- Ну и, конечно же, я — твоя спасительница от «спасителя»! - весело прощебетала она. - Можно сказать, спасительница в квадрате!
- Спасибо. - выдавил он из себя. - Ты чётко среагировала. Да и маскировка эта... Что это такое, кстати?
- Ну... Я же существо волшебное... - произнесла она замявшись. - В общем, когда неподалеку применяются особые способности, я, с некоторой вероятностью, могу их усвоить и потом повторить. Правда, там много своих ограничений, которые мне не обойти. Например, использовать такую маскировку можно только раз в пол часа и только на пятнадцать секунд. Но постепенно необходимая пауза между активациями будет уменьшаться, время маскировки увеличиваться, а её качество расти.
- Это, типа, как прокачка в компьютерной игрушке? - удивленно спросил Вася. - Вот тебе и магия-шмагия...
- Да, да! Очень удачное сравнение! - обрадовалась Туля. - С физическими характеристиками тоже похожая история. Ты ведь заметил вчера, что после работы ты ощущал себя сильнее? Да и за день до этого, ходьба по лесу под конец дня давалась тебе куда проще, чем в самом начале?
- А вот это хорошие новости! - приободрился он. - Несколько недель, ну или месяцев и я буду непобедим!
- Хм... Оптимизм это хорошо... - произнесла она нахмурившись. - Вот только это общие правила для всех жителей этого мира, которые здесь не первый день... У тех же гоблинов в обязательном порядке изымают всю «прокачанную» за день силу, выносливость и прочие телесные характеристики, словно налог, а вот, к примеру, ловкость в обращении с топорами у них остаётся, и ты видел как они ими орудуют. А теперь представь того, кто годами тренирует тело и оттачивает боевые навыки.
- Да... Грусть-печаль... - согласился Василий. - Не такой ли ухарь к нам сегодня в гости заходил?
- Не исключено. - подтвердила она. - Если его специализация — тайные проникновения, то как ему ещё оттачивать навыки? За зайцами в лесу охотится?
- Лучше бы он за зайцами охотился... - проворчал он. - Впрочем, нет худа без добра. Что делать-то будем, Мелкая?
- Для начала, быть может, стоит закрыть ворота?
- Ой, мля... - воскликнул он и засуетился. - И в самом-то деле... Не зря же они на ночь их закрывают и стражу ставят, двух амбалов здоровенных... В какой они стороне-то? А? Темень-то какая...
Ну, насчет темноты он немного преувеличил, был поздний вечер и небо ещё не до конца погасло, так что хоть ориентироваться было и сложновато, но не настолько, чтобы вот прямо спотыкаться на каждом шагу.
Покуда он пробирался через посёлок, по извилистым улицам-траншеям, его не покидало ощущение того, что он пробирается через кладбище. Даже не так... Да, там тоже уйма мертвецов, но они закопаны и большей частью уже всерьез потрёпаны временем. Тут, скорее, поле боя или, точнее, скотобойня. Ему даже казалось, что в воздухе пахнет кровью... Хотя, конечно, запаха крови он не знал.
Ворота и в самом деле оказались приоткрыты, не сильно, достаточно, чтобы сквозь щель между створками мог протиснутся человек, снятый засов лежал рядом. На Василия, внезапно, нахлынули воспоминания детства, когда он, выключив свет в комнате шел к кровати, и не доходя до неё с полметра, быстро запрыгивал, чтобы Прячущийся-под-кроватью не успел ухватить его за ноги. Тьма между створками ворот ощущалась кинжалом, приставленным к горлу, открытым порталом в Ад, из которого с минуты на минуту полезет всякая агрессивная нечисть.
Рывком он преодолел оставшиеся до ворот метры и изо всех сил налегая на них закрыл их, после чего метнулся к лежащему на земле засову и не замечая его веса задвинул на его место. Всё, ворота закрыты, крепость на замке!
Краем глаза он уловил сверху-сбоку быстрое движение чего-то большого и черного, после чего раздался звук удара о землю, мягкий и одновременно тяжелый. Быстро обернувшись, он увидел черную пантеру размером со здоровенного тигра, что размахивая хвостом направо и налево, не спеша шествовала к нему.
* * *
«Лучше бы меня прирезали!» - подумал Василий, глядя на приближающегося хищника. «И в самом деле!» - читался ответ в его глазах.
Вдруг, откуда-то сбоку вылетела Туля, и, словно верный пёс преградила зверю путь. Здоровенная кошка застыла словно статуя с приподнятой в движении лапой и остекленевшим взглядом. Маленькая фея так же замерла в воздухе и даже перестала махать крыльями. Казалось, весь мир поставили на паузу.
«Бывают такие секунды, что кажутся минутами. И длится это часами» - почему-то вспомнилось Васе. Но нет. Дело не в субъективном ощущении времени.
Он спокойно сделал три шага в сторону, ничего не изменилось, громадная кошка и крылатая малютка всё так же продолжают играть в гляделки. Что за вечер? От ужаса к недоумению и обратно. Такие вот, «весёлые качели»...
Прошло еще секунд десять и всё вернулось на круги своя. За спиной Тули замельтешили её крылышки, а пантера поставила лапу на землю. Василий замер. То ли рыкнув, то ли мявкнув, зверюга повернула в сторону и быстро скрылась в ближайшей землянке, откуда, через мгновение, снова появилась, сжимая в пасти тело гоблина. Короткий разбег, упругий прыжок через частокол, хруст веток и тишина.
Ноги Василия подкосились и он осел на землю, его потряхивало. Всякий человек имеет предел прочности. Столкновение с реальной угрозой для жизни может стать серьезной эмоциональной травмой на многие годы, а тут... да ещё и за один вечер...
- Василий Батькович, - раздался серьезный голос Тули. - Позвольте задать вам один вопрос.
- А?! - встрепенулся он и уставился на стоящую рядом с ним фею. - Чего?
- Мне нужно узнать Ваше мнение по одному очень важному вопросу. - настойчиво повторила она. - Вопрос простой. Кто молодец?
- Эээ... - растерялся Василий. - Ты?
- Правильный ответ! - восхитилась она. - С первой попытки! Кто молодец? Я — молодец! И ты даже не представляешь насколько!
- Ты с ней договорилась? - предположил он. - Ну, с кошкой этой...
- Договорилась, но не с кошкой, - произнесла она. - Я договорилась с Теллурой, Матерью Всего Живого, порабощенной душой этого мира.
- И о чём? - заинтересовался он. - Ты этого не кушай, ты того кушай?
- В первую очередь мы познакомились. Ну ты же знаешь, все эти девчачьи разговоры... - прощебетала она и картинно закатила глазки. - В общем, мы подружились, достигли взаимопонимания и договорились о сотрудничестве.
- О как! - восхитился Василий. - И что это нам даёт?
- Поскольку мы с ней теперь подружки, то с этого момента тебя не тронет ни один из её детей. Ни хищники, ни змеи, ни даже комары. - торжественно произнесла она. - Но есть одно «но».
- Какое?
- На глазах у Пришлых, разумных обитателей этого мира, она подыгрывать тебе не станет. Всё-же, она находится в зависимом положении, и если её поведение сочтут странным, то у неё могут быть серьёзные неприятности.
- Оно и понятно... - произнес он. - Ради новых знакомых никто всерьез подставляться не будет...
- Именно. Ну и ещё она оставила пару подарков.
- Каких? - спросил он заинтересовавшись. - И как вообще вы тут успели молча за несколько секунд и договорится и подарками обменяться?
- Ну... Это всё наши девичьи секреты... - замялась она. - Подарки показывать?
- Ну ладно... таинственная ты наша... - произнес он и вздохнул. - Показывай.
- Сейчас, сейчас... Как бы это организовать? Ага... - пробормотала она задумчиво. - Вот, ткни указательным пальцем правой руки в ладонь левой.
- Несколько подивившись такой просьбе и не понимая, как это связано с подарками Василий, тем не менее послушался. Простой жест и на его ладони как-будто загорелся экран смартфона.
- Что это? - спросил он ошарашено. - Карта?
- Точно! - подтвердила она. - Полезная штука?
- А где мы находимся? И как этим управлять...
- Также как и на телефоне. Вон, приблизить или удалить, двумя пальцами... Ага, вот так. Видишь желтую точку? Мы вот тут как раз.
- Странный какой-то мир. - задумчиво произнес он. - Словно сшит из кусков на скорую руку... Ладно, потом разберусь. Как выключить?
- Чтобы выключить — просто сожми руку в кулак. - посоветовала она. - Ага... вот так. А теперь включи. Удобно?
- Ага... Класс! - произнес он довольным тоном. - Всегда о чём-то подобном мечтал.
- Имей в виду, кстати, что карту видишь только ты. - сказала Туля. - Но, само собой, со стороны, человек внимательно разглядывающий свою ладонь и тыкающий в неё пальцем будет выглядеть странно.
- Ага... оно и понятно... - подтвердил он. - А какие еще подарки? Ты говорила во множественном числе.
- Вот смотри... - произнесла она и щелкнула пальцами.
Стоило ей это сделать, как внезапно... словно наступило раннее утро. Непроглядная темнота сменилась сумерками. Цветовая палитра, правда, скорее черно-белая, но зато видимость, как ранним вечером!
- Ух ты! - воскликнул он. - Ночное зрение?
- Да, - подтвердила она. - У кошки позаимствовала. Именно так она видит в темноте.
- А днем как? - спросил он.
- Днем в этом режиме будет слишком ярко... Надо будет выключать. - задумчиво произнесла он, постукивая пальчиком по подбородку. - Сделаем так. Глянь на левую ладонь еще раз.
- Опа! А это что за значки на фалангах пальцев? - удивился Василий.
- Первый, это стилизованная маска, пиктограмма навыка скрытности. - пояснила Туля. - Видишь неполный круг, в котором она находится? Когда он заполнится и знак из серого станет черным, то это значит что навык готов к работе.
- Ага... наглядно-удобно. - одобрительно произнес он. - А кошачий глаз это ночное зрение?
- Точно. - подтвердила она. - Нажал — включил, еще раз нажал — выключил.
- Это всё конечно классно и очень полезно... - произнес Василий задумчиво, - Но как это работает?
- Ну, само-собой, всё это делаю я. - сказала Туля. - Также, как ты видишь меня, также видишь и эти элементы интерфейса, образы которых я накладываю поверх изображения руки. Сами прикосновения ничего не делают, разумеется, по сути, ты жестами показываешь, что хочешь от меня, ну а я выполняю. Так будет быстрее и удобнее, чем если каждый раз ты будешь просить: «Глубокоуважаемая Туля, будьте так любезны...»
- Ничего не понимаю, но спасибо. - поблагодарил он. - Теперь бы разобраться, что делать дальше.
- Как что? - удивилась она. - Сбор трофеев и бежать!
- А чего это вдруг? - ответил он удивленно. - Тут, вроде как, безопасно. Безопаснее, чем в ночном лесу.
- С точностью наоборот. - произнесла она с напором. - Вот скажи, утром сюда кто-нибудь придет и спросит тебя - «А что тут собственно произошло? И кто ты такой?» Что ты скажешь? «Ничего не знаю, пришел из леса погостить а тут кто-то возьми и вырежи весь поселок ночью. Но это не я! Точно не я, мамой клянусь!» Думаешь тебе поверят, и вопросов не возникнет? А?
- Да... - протянул Василий. - Не красиво как-то выходит... Если так смотреть, то я главный подозреваемый, или, как минимум, сообщник.
- Более того, есть у меня подозрение, - произнесла она задумчиво, - Что информация о тебе уже «ушла наверх». Всё же, как кажется, пришедший из леса человек, согласный работать в одной упряжке с гоблинами — не самое рядовое событие, а судя по тому, что «говорящий с духами» шаман заранее получил информацию о пополнении, у него, определенно, есть свой канал связи с начальством. Да и кто знает, что происходит с местными в промежуток между смертью и очередным воплощением?
- Даже если я пойду в соседний гоблинский посёлок, то не факт, что там мне окажут более радушный приём... - принялся рассуждать Василий. - И даже если вдруг с ориентацией тамошних гоблинов будет всё в порядке, то рано или поздно до них дойдет информация об этом происшествии, и ко мне, опять же, будут вопросы.
- Всё верно. - согласилась Туля. - В качестве альтернативы Красному Зиккурату Кудым упоминал беглецов, что живут в одиночку и группами, а так же неких «отщепенцев», представляющих собой, судя по всему, организованное меньшинство с иным политическим строем.
- А если проще? - попросил Василий.
- Другая страна, другие порядки. - разъяснила Туля.
- Ага... понятно. - произнес он. - Ну тогда, как минимум, стоит узнать как у них люди живут. Может лучше, а может еще хуже чем тут? А по дороге можно будет потренироваться и навыки отточить. Опять же, кто знает, возможно разузнаем еще что-то.
- Звучит как план. - согласилась она. - Но сначала стоит собраться в дорогу. Одежда, обувь, оружие, всё, что может пригодиться.
* * *
Жизнь определенно не готовила Василия к тому, чтобы обирать трупы гоблинов в их землянках... Крохотные пространство общими размерами где-то три на четыре метра было поделено на несколько зон деревянными перегородками, а также занавесками, сшитыми из кусков шкур.
Начиналось всё с крохотного тамбура-прихожей, что наводило на мысль о зиме. С одной стороны, на вбитых в стену грубых гвоздях висела верхняя одежда, а внизу, под ней, лежала обувь. С другой стороны находился простенький туалет в виде деревянного подобия ведра за символической ширмочкой.
За тамбуром обнаружилась общая комната напоминающая купе поезда, с парой двухъярусных кроватей. Между ними, по центру комнаты находился кривенький столик и несколько деревянных чурок укрытых шкурами в качестве табуреток. Пространство над кроватями служило для складирования всякого барахла. Что интересно, по своей конструкции кровати напоминали больше какие-то ящики, куда надо было забираться с узкого конца ногами вперед, а не полки, на которые ложатся сбоку.
Запахи там царили непередаваемые... Ночное зрение с большим трудом справлялось с мраком землянки, всё вокруг было серым, очень нечетким, размытым, каким-то зернистым, общие контуры предметов еще различимы, а детали нет. Всё это позволяло Василию не сосредотачиваться на трупах, воспринимать их просто как манекены, куклы...
Высота потолка вынуждала стоять сгорбившись, да и вообще, жилье, даже с поправкой на невысокий рост владельцев особыми просторами не отличалось. Пожалуй, по уровню комфорта землянку можно было сравнить с небольшой комнатой в общежитии, в которой живет семья из трех-четырех человек.
«Интересно» - подумал Василий, - «Почему они не вырыли землянку побольше? На это есть какой-то запрет? Или, пришла ему в голову мысль, это вполне вписывается в их представления о комфорте?»
Взять с них было особо нечего. Одежда и обувь, понятное дело, по размеру не подходили. Из бытовых мелочей он счел полезным мешочек с огнивом и необходимыми принадлежностями для розжига костра. Так же его добычей стали пара кустарных ножей и, конечно же, топор - крайне многофункциональный инструмент.
Сдернув дверь-занавеску он положил её на землю, посреди посёлка и стал складывать туда трофеи, что, как выяснилось, не сильно отличались от землянки к землянке. Разве что самодельные ножи разнились качеством. Таскать с собой второй топор было, на его взгляд, лишним, а вот ножиков Василий решил набрать побольше.
Даже такой плохенький инструмент обладал в лесу немалой ценностью, поскольку железные ножи на деревьях не растут, и при встрече с аборигенами они вполне могут сгодится для обмена на что-нибудь полезное. Так что взять он решил, если не все, то как можно больше.
Во многих землянках он замечал изготовленные из древесной коры ёмкости с сушеными ягодами. Похоже, гоблины разнообразят меню в том числе и растительной пищей. Вот только поди разбери, какие из ягод в лесу съедобные, а какие нет. На кулинарные эксперименты он настроен небыл, поскольку, в случае чего, попробуй найди тут туалетную бумагу... Из-за скудной диеты он пока ещё не прочувствовал все прелести использования лопухов, но с грустью предчувствовал неизбежность такого исхода.
По прошествии часа дальнейший обыск землянок Василий счел бесперспективным, да и надоело ему, если честно. Смрад, темень, трупы... И ладно бы у них было что-то ценное! Один хлам.
Пора приступать к «сладкому», а именно, к жилью орков и дому шамана. Было у него, правда, подозрение, что наведавшийся в поселок «гость» всё самое ценное унес с собой, но что-то же он должен был оставить?!
Подойдя к центру поселка Василий уже несколько иным взглядом посмотрел на центральное строение. Дом вождя-шамана был не только раза в четыре больше по площади, чем любая землянка, так он еще был приподнят над землей за счет высокого цоколя.
Пристройка, в которой жили орки была и площадью поменьше, и крыльца со ступенями как у соседнего дома не имела, поскольку вход в неё находился на уровне земли, а узкие оконца больше напоминали бойницы.
- Очень символично, не находишь? - прокомментировала увиденное Туля.
- Ага... - согласился Вася. - Работники живут в норах, вертухаи — на земле, а даже такое вот маленькое начальство — уже над землей.
- Кудым, помнится, говорил, что их «Высшие» вообще живут на «Небе» - напомнила она.
- В Раю, что ли? - спросил он.
- Не думаю, что буквально, не в том смысле, что ты вкладываешь в это слово, - ответила она, - Но живут, думаю, не плохо...
- Ага... - подтвердил он. - Ну, посмотрим как живут на второй ступени...
А жили-то вполне, вполне... Дощатый, а не земляной пол, высокие потолки, что и понятно, учитывая рост орков, большая, двуспальная кровать, на которой и лежали тела хозяев этих хором, обнаженные, заколотые точным ударом в сердце.
- Вот что имел в виду Митрук, когда говорил, что Арнас бывший орк. - прокомментировал увиденное Василий.
- В кастовом обществе всегда считались предосудительным связи с представителями чужой касты. - произнесла Туля. - Так что если в орки берут только мужчин, у них выбор простой: воздержание, или вот так. Ну или оставайся гоблином, если такой принципиальный.
- Уроды... - процедил он. - Что за народ? Более-менее нормальные мужики, пусть и зеленого цвета - Митрук с Кудымом, так их опустили... ниже плинтуса. Эти вон, поголовно... Да и шаман, сволочь... помню я, как он ухмылялся... Страшно представить, какое у них начальство.
- Значит, действуем по плану? - поинтересовалась она. - Собираем вещи и бежать?
- Да, да... - подтвердил он. - Давай, а то заболтались...
Орочья одежда, которую, после небольших колебаний, он примерил, ожидаемо оказалось несколько великовата, но если закатать рукава и штанины, а также затянуть потуже пояс, то вполне, вполне...
Тем более, брюки из грубой ткани и нечто вроде кожаной куртки больше подходили для путешествия по лесу, чем та одежда в которой он, торопясь, выбежал из дома. Да и не так выделялась, если что. Издалека он теперь вполне сойдет за щуплого орка. Разве что лицо белое.
Обувь тоже была чуть великовата, но используя куски простыни в качестве портянок он наконец обулся. Наконец-то! Совсем, как говорится, другая разница!
Примыкавшее к жилой комнате помещение оказалось... арсеналом! У Василия аж глаза разбежались! В мужской слабости к острым, тяжелым железкам, есть что-то врожденное, закрепленное на генетическом уровне. Стоит взять в руки и сразу чувствуешь себя на голову выше и на полметра шире в плечах.
Выйдя на улицу Василий помахал немного большим и красивым двуручным мечом. Грозное оружие с легким шумом рассекало ночной воздух и придавало уверенности в себе... но ровно до того момента, когда он вспомнил ту пантеру.
Он понимал, что даже стой она неподвижно на месте, ему понадобится не один и не два удара, чтобы нанести ей существенные повреждения, а ведь она не будет стоять на месте... Не, ну Туля там, вроде как договорилась, но при свидетелях хищники будут вести себя в рамках правил игры, да и разумных противников не стоит сбрасывать со счетов.
Любое оружие — это инструмент, такой же инструмент, как молоток или отвертка с пассатижами. В неумелых руках это больше чем ничего, но и толку тоже не много. Забивая гвозди молотком — святое дело вдарить себе по пальцам... особенно если ты молоток берешь в руки раз в два года. Так и тут, с большей вероятностью причинишь вред самому себе, чем попадешь по противнику.
Выйди сейчас против него верткий гоблин с заточкой, то совсем не факт, что он со своим двуручником сможет его одолеть. А если их будет двое, то шансов победить становится еще меньше. Ну а если дело происходит в лесу, между деревьев, где здоровенным мечом особо-то и не помашешь...
Стоит ещё учесть, что меч с ножнами весил килограмм пять-шесть, да и по габаритам был такой, что в карман не положишь, на пояс не повесишь... В общем, не самая удобная штука для путешествия. Его если и таскать, то на спине, а из такого положения его, чуть что, моментально не выхватишь.
Первым его оружием в этом мире стала длинная палка, от этого он и решил отталкиваться. Её можно использовать как посох при ходьбе, можно стукнуть кого-то или метнуть в противника, что не особо желательно, если это единственное ваше оружие, но технически возможно.
Исходя из этих соображений Василий выбрал себе копьё и опробовал его. Совсем другое дело! И как посох годится, а чуть что можно моментально повернуть острием к противнику. Колющие удары быстры и позволяют сохранять дистанцию с врагом и не подставляться под его ответные удары.
Из этих же соображений он взял себе небольшой арбалет и три десятка болтов к нему. Хотелось было взять больше, но... Всё это надо тащить на себе, тащить часами, да по бездорожью... В качестве компромисса «хомяк» подсказал идею взять с собой еще с килограмм наконечников и две запасные тетивы, на всякий случай.
Из всего этого уже вырисовывалась тактика боя. Сначала выстрел из арбалета, а потом с копьем на подранка, не подпуская его близко к себе. Уже что-то... Не удержавшись, он дополнил схему коротким, но тяжелым мечом, больше похожим на длинный нож, для совсем уж ближнего боя, если вдруг угораздит, да и как инструмент по разделке туш тоже сгодится.
Частью воинского обмундирования, а помещение, очевидно, было военным складом, являлись и рюкзаки. Несколько грубоватые, сшитые из плотной кожи и из-за этого тяжелые, но это было куда лучше, чем планируемый Василием узел с вещами, который он хотел было с помощью веревок закрепить на спине.
В орочьем хозяйстве он присмотрел еще пару бытовых мелочей, но решил, взглянуть сначала, как с этим обстоит у шамана. Может у него будет тоже самое, только качеством получше? Так что пора наведаться в гости уже к нему.
Первое, что бросилось в глаза, это крепкая дверь, что сейчас была слегка приоткрыта. Внутри лесной домик оказался вполне современным жильем. Покрытый мастикой и отполированный пол блестел, на нём стояла добротная мебель, шкафы, столы, стулья. Окна-бойницы укрыты занавесочками, на полу, кое-где, в качестве ковриков лежат пушистые шкуры.
Посреди главной комнаты — камин, а с обратной стороны кухонная печь. Рядом с кухней - женская комната, по сути копия гоблинской землянки, разве что чуток попросторнее, а так, двухъярусные койки-ящики такие же. Да и последствия визита незваного «гостя» те же.
Сам хозяин всех этих хором лежал на круглом коврике, неподалеку от едва ли не трехместной кровати. Судя по позе, в которой он был заколот, на коврике он восседал в позе лотоса. Похоже, это его «рабочее место».
Ещё одна комната, куда вошёл Василий, более всего напоминала химическую лабораторию. Какие-то бутылочки, трубочки, змеевики...
- Что, он тут самогон гнал, что ли? - вслух поинтересовался Вася.
- Маловероятно. - произнесла вылетевшая из-за его спины Туля. - Если и получал спиртное, то как побочный результат. Судя по всему он тут вёл какие-то исследования.
- Вон, смотри, какие-то записи... - сказал он и потянулся к сшитым вместе листам бумаги.
- Листики, цветочки, корешки... - пробурчал Василий. - Вот только подписи фиг разберешь... На каком языке он писал?
- Ты листай, листай... - подбодрила его Туля. - Очень интересно, а главное полезно...
- Понимаешь о чём речь? - спросил он, продолжая переворачивать страницы и методично «сканировать» их взглядом.
- Да, это смесь английского и французского языков, да еще и зашифровано простеньким шифром... Суть в том, что в этом мире наряду с магией, проявление которой ты видел, существует и такая наука как алхимия. - произнесла Туля лекторским тоном. - отвары коры определенных деревьев, сок растений, высушенные на солнце корни, кровь животных, все эти компоненты... будучи должным образом обработаны и смешаны между собой позволяют получить составы с весьма полезными свойствами. Лекарства и яды, стимуляторы и транквилизаторы...
- Яды? - уточнил Василий. - И сильные?
- А что такое? - поинтересовалась она.
- Да вот подумалось мне, что хороший яд, да на арбалетный болт... Было бы хорошим аргументом в споре с опасными противниками. - поделился он своими размышлениями.
- И в самом деле, хорошая идея, - согласилась она. - Вот только всю эту лабораторию на себе не утащишь и на полянке рабочее место себе не оборудуешь. Но, выход есть. Во-первых, тут есть рецепты, что не требуют особо сложного оборудования. Достаточно приготовить отвар и сгустить его. А во-вторых, при случае я расспрошу Теллуру на сей счет. Сдается мне, она может знать больше, чем тут написано.
- А что, тут не полный справочник? - уточнил он.
- Не... что ты... - произнесла она и махнула рукой. - Он тут упоминает некую «Эпоху Капа», судя по всему, произошедший тут глобальный конфликт, длившийся не один год, в ходе которого многое было утеряно и теперь это приходится восстанавливать с нуля. Эти записи — плод нескольких десятилетий его труда! Причем действовал он просто методом перебора, пробуя что выйдет с тем или иным растением и записывая результат. Это как попытка угадать пароль перебирая варианты.
- Хлопотно. Мне бы терпения не хватило... - сознался он.
- Это во многом вопрос мотивации и жизненных целей. У данного индивидуума мотивация была. - произнесла она. - Он планировал, что именно успехи в алхимии позволят ему подняться на следующую ступень в этом обществе.
- Десятилетия нудной работы ради того, чтобы поменять этот, вполне уютный домик на что-то более шикарное? - произнес Василий задумчиво.
- Ну да. - подтвердила она. - Люди большей частью так и живут.
- Будь у меня такой вот домик в лесу, так чтобы никто меня не искал и не беспокоил... Сходи один-два раза в неделю на охоту и всё... Я бы всё равно в нем не усидел. - поделился он. - Как же так? Жить в мире и не знать, что в нем происходит и почему? Что было раньше и что будет потом? Почему всё так, как оно есть, почему не иначе? Как я сюда попал? Возможно ли вернутся назад? Вся вот эта магия, алхимия... К чему это? Откуда? Вопросов множество... и поиск ответов на них порождает новые вопросы... Вот это жизнь, а просто жрать, ср*ть и спать — это просто существование овоща на грядке...
- Как я тебя понимаю... - произнесла Туля чуть мечтательно. - Любопытство и поиск знаний для меня, можно сказать, смысл жизни!
* * *
Стоило немалого труда и времени, чтобы определится с тем, что из алхимических принадлежностей брать, а что оставить. Помимо очевидной проблемы с весом и объемом, необходимо было учитывать еще и хрупкость большей части оборудования.
В итоге остановились на дистилляторе — небольшом котелке с крышкой и медным змеевиком, ступке с пестиком и пяток флаконов грамм на сто пятьдесят, для готовых зелий.
На кухне Василий позаимствовал еще один котелок, уже для приготовления еды, большую бутыль для воды, грамм двести соли, пару ложек и вилку.
Опыта походной жизни у него небыло, и он подозревал, что уже через несколько дней он будет попрекать себя за то, что не взял какую-то очень важную вещь... Но, что поделать? Кто знает, может через несколько месяцев уже он будет штурмовать посёлок, подобный этому, чтобы пополнить запасы...
Найти светящиеся кристаллы ему не удалось. То ли они были так хорошо спрятаны, то ли они стали добычей налетчика, что более вероятно. И кто знает, не были ли они главной причиной нападения?
Но с другой стороны, чего жалеть? Не факт, что ему удалось бы ими воспользоваться, ведь он понятия не имеет как они работают и что с ними надо делать. И без того он знатно прибарахлился.
В этот поселок он вошел босым, с пустыми карманами, менее чем два дня назад, а теперь покидает его готовый к дороге и некоторыми знаниями о мире, куда он угодил.
- Куда отправимся? - поинтересовалась у него Туля у ворот посёлка.
- Хм... - промычал Василий исследуя карту. - Смотри, на восток от нас обозначена целая россыпь городков и поселков. Вероятно, это и есть территория Красного Зиккурата, а вот западнее, на сотни километров — леса, реки, горы — и ни одного населенного пункта.
- Когда шаман называл адрес, он назвал это «фронтиром» - напомнила Туля.
- Что-то вроде границы? - спросил он.
- Да, край между обжитыми и дикими землями. - уточнила она.
- Ну, значит с направлением движения мы определились... - пробормотал он, глядя на карту. - Осталось разобраться с целью... Вот, смотри...
- Что такое? - спросила она. - Город?
- Судя по тому, что он не обозначен как населенный пункт — это бывший город, руины. - предположил Василий. - Там, я думаю, можно будет на время найти крышу над головой и, быть может, отыщем что-то полезное или разузнаем чего.
- Логично. Скорее там что разузнаем, чем в глубине леса. - согласилась она. - Пошли? А то часа через три начнет светать.
- Пошли. - согласился он и ухватился за засов ворот.
* * *
Лимб. Урук-Призрачный.
В этом мире существовало, казалось, только два цвета — черный и белый. Над антрацитово-черной землей клубился белый туман, на каменных стенах, сложенных из больших, черных камней, пятнами рос ослепительно белый лишайник, а по темным коридорам мимо черных дверей двигались белые фигуры.
- Какого хера, Пэра?! - привстав из-за стола, орал высокий человек, изливая своё негодование на склонившегося перед ним полноватого гоблина, сжимающего в руках свой посох. - Вы там у себя в лесу совсем с ума посходили?! Чего вы там творите? Ещё вчера был арком, работал, а теперь нет аркома! Работники все вместе, дружно пожаловали в Лимб под предводительством своего шамана-недоумка!
- Я... Лугаль Элам... - бормотал он, - Вы же знаете, в этот время я был тут, в Управлении...
- Так! Положил Посох на стол. Быстро! - скомандовал хозяин кабинета.
- Я...я... - промямлил гоблин.
- Выполнять! - рявкнул он, и продолжил, после того как шаман Пэра, бывший глава семнадцатого дереводобывающего аркома подчинился. - Докладывай по существу, а там видно будет.
- Два часа назад я, как обычно работал в ресурсном отделе, вносил в бланки информацию по добытой древесине, как вдруг ощутил, что нить связывающая меня с телом оборвалась. - начал он дрожащим голосом свой доклад. - В виду чрезвычайных обстоятельств я прекратил работу и по Тропе вернулся к месту своего назначения. Там я встретил лишенных тел Иртега с Нылогом и четверых гоблинов, после чего, один за другим, к нам присоединилось всё население аркома. Подождав еще немного я, выполняя свой долг, провёл их всех Тропой на распределительный пункт, после чего явился к Вам, Лугаль Элам, на доклад.
- Так, так... - произнес Элам задумчиво. - Кто-то что-то видел?
- Большинство уже спало после праздника Воплощения. - произнес Пэра. - Они даже ничего не поняли. Заснули там, проснулись здесь. Некоторым померещился какой-то полупрозрачный силуэт, но это не точно. Было уже темно и костры большей частью погасли. Вот-вот должны были выйти на дежурство орки, но их, как оказалось, развоплотили первыми. Это же Фронтир, Лугаль Элам, тут и не такое бывало. Некоторым Одичалым на месте не сидится, вот и развлекаются в меру фантазии! А ещё, быт может, это диверсия Отщепенцев?
- Думать, Пэра, и строить версии — не твоя обязанность! - строго произнес хозяин кабинета. - За последнюю декаду происходило что-то странное, подозрительное? Никто ничего не видел?
- Ну... ничего особенного... - начал он. - Разве что вчера, под вечер, из леса, прямо на четвертую бригаду вышел человек. Босой, без оружия, в простой одежде, навроде такой, в которой по ячейке ходят, но никак не по лесу. Толком ничего не сказал, говорит, готов за еду работать. Всё было настолько нетипично... Ну, где это видано? Что я, шутки ради, определил его в команду низших... Так он безропотно согласился и отработал с ними пол дня. Потом был праздник, а вечером... ну, то что и произошло.
- И где он теперь? - спросил Элам. - На распределительном пункте?
- Нет, Лугаль. - произнес Пэра, покачав головой. - Собственно его я и ждал, но он в Лимбе не появился.
- И никаких версий у тебя нет? - ласково спросил он.
- Нет. - пожал плечами шаман. - Наверно, ему удалось сбежать.
- То есть, по твоему это случайное совпадение, что сначала в арком приходит странный человек, которому там явно не место, а через день там «некто» убивает всех, одного за другим, да так, что те даже заметить ничего не могут, но почему-то не убивает его? - спросил он с сарказмом. - Не потому ли, что он и был убийцей? Пришел, осмотрелся, а с наступлением темноты всех вас и порешил.
- А... а как... а зачем? - залепетал Пэра. - Но... он... ну совсем небыл похож на такого!
- А на кого он был похож? - спросил Лугаль. - Расскажи, наблюдательный ты наш.
- Он выглядел потерянным и дезориентированным. - начал шаман. - Одежда слегка испачкана, но совсем немного. Он явно не жил в лесу декадами. Максимум два-три дня. Не мог внятно объяснить кто он и откуда и что ему тут надо. Как-будто его привезли и бросили в лесу, предварительно опоив чем-то. Я то и решил, что это скорее всего чья-то шутка...
- А он, случайно, ни с кем невидимым не разговаривал? - произнес заинтересованно начальник. - Не ругался, не спорил? Какие-то жесты не понятно в чей адрес?
- Нет, вроде небыло ничего такого. - произнес Пэра. - Но я его и видел-то всего-ничего...
- Одержимый... - прошептал Элам. - Скорее всего одержимый... Как же давно вас небыло...
- Позвольте спросить, Лугаль... - начал Пэра, - А кто такие «одержимые»?
- Это величайшая угроза всему нашему миру. - произнес он. - готовься, сначала надо будет оповестить все ближайшие аркомы, на случай если он двинется вглубь нашей территории. Ты же, возглавишь поисковый отряд и каждый день будешь докладывать мне об успехах. Сможете его изловить поднимешься на ступень, я знаю, ты давно об этом мечтаешь, а если нет... Определю в низшие навечно, до конца этого мира, который может наступить очень скоро, раз уж Она снова взялась за своё.