Томми ехал по пустынным равнинам Невады на своём Форд F-150 и чувствовал, как у него слипаются глаза. Его пес Арто, которого он взял с собой, уже час мирно дремал на переднем сидении рядом с ним.
Бесконечная дорога, уходившая далеко в пустыню, навевала непреодолимое желание закрыть глаза и больше никогда их не открывать.
Когда веки Томми набухли до такой степени, что он был уже не в силах сопротивляться дремоте, он понял: так дальше не пойдет. Усилием воли стряхнув с себя усталость, он затормозил у обочины и вышел из пикапа.
Сунув руки в карманы, он уставился на чёрное, усыпанное бесконечными звездами небо. Звезды холодно поблескивали, им было не до земных проблем Томми.
Этим утром он поругался со своей женой, которую когда-то любил больше жизни, из-за сущего пустяка - кто должен готовить завтрак.
Поругался так, что тут же бросил все и собрав вещи, уехал к родителям в Сан-Франциско. Это произошло даже не столь спонтанно, сколько было результатом долго копившихся недопониманий и неразрешенных споров, про которые до этого они с Алисой обычно просто забывали после нескольких дней молчания.
Отец говорил ему до того, как они с Алисой поженились, что несмотря на любовь, без каждодневного труда и некоторых компромиссов в пользу того, кого любишь, брак не выдержит испытания временем и бытом. Томми тогда подумал, что уже слышал что-то подобное сотни раз и что вряд ли таких родственных душ, как они, любивших друг друга всем сердцем и душой, может разлучить что-то столь незначительное. Но едва они начали жить вместе, он начал замечать в Алисе массу мелких раздражавших его вещей, которые сами по себе не были чем-то ужасным, но все вместе постепенно приводили к тому, что он уже не спешил после работы домой, как раньше, и все меньше и меньше улыбался, глядя на нее.
Несмотря на то, что в глубине души он понимал, что и сам далеко не ангел и возможно, был неправ в последний раз, постоянно ожидая, что она приготовит им поесть, хотя сам неплохо умел готовить, он начинал думать, что возможно, уже не любил Алису так, как любил изначально.
Она умоляла его не принимать поспешных решений и дать им шанс, но он лишь сказал, что ему нужна пауза, и больше он так не может. Подумав про себя, что скорее всего, не сможет вообще. После чего бросил сумку с вещами на заднее сиденье своего Форда, посадил своего пса Арто на переднее и уехал, не попрощавшись.
Ехать оставалось недолго. По его подсчетам, завтра утром он должен был уже приехать в Сан-Франциско, где останется у родителей на выходные, пока все точно не решит.
Но сейчас ему было жизненно необходимо немного поспать. Спать в машине он боялся, зная пару историй о задремавших на обочине в безлюдных местах водителей, которые были застрелены, а машины их угнаны.
Томми вздохнул и обвел взглядом бесконечные пустынные равнины. Внезапно ему показалось, что он что-то заметил на горизонте. Он напряг зрение, всмотрелся в темнеющую даль и -нет, ему не показалось! - увидел еле заметные силуэты домов. Это был город. Ему оставалось проехать всего пару километров.
Радостно хмыкнув, Томми запрыгнул обратно в пикап, закрыл осторожно дверь, чтобы не разбудить все ещё дремавшего пса, и тронулся с места.
На подъезде к городу он увидел вывеску: ''Добро пожаловать в Атонфилд''. Проехав чуть дальше, увидел ещё одну: ''Осторожно! Пески''
Странно, подумал Томми, обычно ведь пишут - “Осторожно, зыбучие пески”. Да и откуда в городе вообще могут взяться зыбучие пески?
Проехав, как ему показалось, до середины небольшого города, он понял, почему не увидел на горизонте никаких огней. Город был призраком. Судя по всему, заброшенным он стал не так давно, на многих магазинах сохранились вывески и были целы окна в домах.
Здесь уже можно было остановить машину в тихом месте и спокойно поспать рядом на заднем сиденье, но Томми почему-то совершенно не хотелось в ней оставаться. Возможно, остатки клаустрофобии из детства. Он проехал ещё немного и увидел небольшое двухэтажное здание, на котором было написано: “Отель “Оазис” “. Судя по всему, отель был в превосходном состоянии, не было выбито ни одно стеклышко. Томми решил припарковать машину в переулке неподалеку и посмотреть на него изнутри.
Захватив на всякий случай из бардачка свой трофейный револьвер - мало ли кто ещё может заглянуть в отель, он выпустил из машины Арто и закрыл двери.
Несмотря на хорошее состояние, в котором находился город, здесь уже успели вырасти везде, где только возможно, сорняки и густая растительность. С пустыни уже успело повсюду намести целые дюны песка, одна из самых больших лежала прямо напротив отеля.
Томми и Арто прошлись по всем этажам ''Оазиса'' и к счастью, не наткнулись ни на одну живую душу. Спустившись на первый этаж, Томми зашёл в номер с окнами, выходившими на улицу, где стоял его Форд. На кровати был только матрас, но его усталость, наконец, взяла свое, и он рухнул на него, погрузившись моментально в сон.
Его разбудил лай Арто. Бульдог скулил и царапал лапами дверь. Страх внезапно охватил Томми и схватив револьвер, он приказал псу молчать, а сам неслышно подобрался к двери, прислушиваясь к каждому шороху.
За дверью было тихо.
Он спрятался за нее и медленно приоткрыл, готовясь к самому худшему. Но осторожно выглянув в коридор, он, к своему большому облегчению, не увидел нигде ни света, ни подозрительных силуэтов.
Арто выскочил из номера и понесся прямиком на улицу. ''Наверное, не хотел мочиться прямо в номере'' - усмехнулся про себя Томми. Вернувшись в комнату, он оставил дверь приоткрытой для Арто и прежде чем лечь на кровать, выглянул в окно. К его удивлению, за пару часов, пока он спал, песка на улице намело столько, что теперь почти половина дороги была занесена большой дюной. Зевнув, он упал на матрас и снова отключился.
И снова его разбудил громкий лай Арто. Посмотрев на часы, он увидел, что проспал не менее часа, с тех пор, как выпустил пса на улицу, а тот все ещё не вернулся.
Доносившийся с улицы лай вдруг резко стих. ''Да что ж с тобой не так-то'', - подумал Томми и заставив себя проснуться, медленно поднялся с кровати. Помотав головой из стороны в сторону, чтобы стряхнуть остатки сна, он выглянул в окно.
Ледяной холод ужаса пробежал по его спине, когда он увидел то, что лежало прямо перед его окном.
В этом не могло быть ошибки - голый, обглоданный до костей скелет несомненно принадлежал его собаке. А вокруг растекалась в разные стороны, словно живая, огромная дюна песка.
- Чт-что происходит? - промямлил Томми, в ужасе отпрянув от окна. - Арто.. Боже.. Как..?
Схватив револьвер и телефон, лежавшие на тумбочке у кровати, он бросился к выходу из номера. Но выбежать из отеля Томми не успел. Гигантская масса песка уже заполнила весь вестибюль и с чудовищной скоростью приближалась к нему.
Волосы на его голове встали дыбом от страха, но он не застыл на месте, а развернулся и бросился обратно в коридор, к лестнице на второй этаж.
Добежав до второго этажа, Томми на секунду обернулся и посмотрел вниз. Песок заполнял лестницу, словно вода во время потопа.
По обоим концам коридора виделись вертикальные лестницы, которые, судя по всему, должны были вести на крышу. Томми на секунду замешкался и рванул налево. Когда он достиг лестницы, песку до него оставалось чуть больше трех метров, и он уже заполнил весь коридор второго этажа, от пола до потолка.
“Если сейчас люк на крышу будет заперт, я погиб” - вскарабкавшись вверх по лестнице, в ужасе подумал Томми. И резко ударил локтем по деревянным доскам.
К его чудовищному облегчению, люк распахнулся. Томми вылез через слуховое отверстие на крышу, и кинулся к ближайшей пожарной лестнице. Развернувшись, чтобы спуститься вниз, он увидел, что песок уже выплескивался на крышу, словно волны во время шторма. Томми стал быстро спускаться вниз, но когда до земли оставалось несколько метров, решил взглянуть вниз. И обомлел.
Тёмные волны живого песка колыхались внизу, заполнив почти все пространство под пожарной лестницей. Он был в ловушке. Прыгать вниз было бы равносильно самоубийству.
- Господи! - закричал Томми. Он лихорадочно огляделся по сторонам, перебирая имевшиеся у него варианты спасения и чем дольше он пытался найти выход, тем лучше понимал, что его просто-напросто нет. До окон отеля было слишком далеко, а карнизы на стене были слишком узкие, чтобы по ним пройти.
''Неужели все?'' - подумал он. Не дожив даже до 30, в Богом забытом городе-призраке, быть сожранным какой-то непонятной хренью?
Он вдруг понял, насколько сильно на самом деле любил Алису. И насколько смешной была их сегодняшняя ссора, как глупо он поступил, бросив её, даже не попытавшись поговорить. И что отдал бы все, лишь бы в этот момент оказаться рядом с ней, а не в этом жутком заброшенном городишке.
На глаза его навернулись слезы.
- Алиса, родная, прости меня...Как же я мог… Что же с тобой теперь будет… - всхлипнул он.
Перед лицом смерти всегда понимаешь, что все твои остальные проблемы - ничто.
''Будь что будет '' - подумал Томми. ''Если и так, и эдак конец, то что же я за мужик, если даже не попробую выбраться''.
Судя по всему, песок был колонией каких-то микроскопических хищных насекомых, обладавших зачатками коллективного разума. Основная масса песка находилась ближе к улице и выходу из отеля, туда, по идее, и должен был прыгать Томми. У него появился небольшой план. Вытерев слезы, он достал револьвер. Патроны были на месте, все шесть. Глупо было думать, что пули смогут что-то сделать песку, но иного выхода у него не было.
Наклонившись как можно дальше влево, в сторону задней части отеля, он сделал четыре выстрела в движущееся море внизу. Ожидаемого им эффекта выстрелы не произвели, но песка стало чуть меньше, видимо, отбросило энергией пуль. Взмолившись про себя Богу о милости, Томми прыгнул вниз.
Если бы за ту секунду, пока он летел вниз, песок успел бы заполнить узкую полоску земли между стеной и мусорным баком, то приземлившись вниз и сделав кувырок, Томми оказался бы уже по колено в смертоносном песке. Однако ему повезло оказаться на голой земле, и лишь небольшое количество песка попало ему на левую руку. Томми побежал вглубь двора и вокруг отеля с такой скоростью, на которую только был способен, надеясь всем сердцем, что песок не окажется настолько умным, чтобы заполнить и выход на другой стороне здания.
Обегая вокруг угла отеля, он услышал, как песок сыпется позади него с крыши и вдруг, скосив на секунду глаза вбок, заметил кровь на своей руке.
Совсем маленькая масса песка, не больше, чем могло поместиться в столовую ложку, уже успела прогрызть ему левую руку чуть ли не до кости. И самое главное, что он абсолютно ничего не чувствовал. Вскрикнув от ужаса, Томми стряхнул песок со своей руки, осознавая до конца, с каким кошмаром он столкнулся.
К его невероятному облегчению, песка на другой стороне отеля не было, и он рванулся что есть мочи через дорогу к переулку, где припарковал свой пикап, доставая на лету ключи из заднего кармана.
Открыв дверь, он запрыгнул внутрь и запер все двери пикапа, прежде чем завести двигатель. Его раненая левая рука начинала отдавать слабой болью. Уже приготовившись выехать из переулка, он вдруг замер.
Песок уже успел заполнить всю улицу перед переулком и его чудовищные массы с огромной скоростью заполняли пространство между зданиями, отрезая ему единственный выезд из города. Если бы переулок не заканчивался тупиком, то Томми мог бы попытаться сдать назад и развернуться, но сейчас у него оставался лишь один выход. Попытаться протаранить песок.
Томми сдал назад так быстро, как только смог его пикап и закусив до боли губу, вдавил педаль газа в пол. Форд взревел и понесся вперед.
Перед тем, как пикап врезался в море песка, он успел сформироваться в гигантскую волну размером чуть выше его машины. Возможно, это и спасло Томми жизнь, ведь если бы он забуксовал, наехав на ровную массу, все было бы кончено.
Но грузовик врезался в огромную волну и разрезал её, словно горячий нож масло. Благодаря тому, что Томми заманил огромную дюну песка в переулок, ему пришлось лишь сделать большой круг, объезжая ее остатки на перекрёстке, прежде чем помчаться с сумасшедшей скоростью к выезду из города.
-----
Когда в воскресенье утром раздался звонок в дверь, Алиса ожидала увидеть кого угодно, только не своего мужа.
- Томми? Это ты? - произнесла она заспанным голосом. - Боже, что с тобой? Что у тебя с рукой?
Ни слова не говоря, он обнял её настолько крепко, что у неё перехватило дыхание. Алиса услышала, что он плачет.
- Томми, ты в порядке? А где Арто?
- Алиса, прости меня, умоляю, я недостоин тебя. - прошептал Томми.
- Томми, я очень рада, что ты вернулся, но ради Бога, объясни мне пожалуйста, что с тобой случилось?
Томми взглянул на неё счастливым взглядом, и сказал:
- Пойдем, милая, я приготовлю нам завтрак.