Антон закрыл глаза, прислушиваясь к треску поленьев в костре, но сон никак не хотел приходить. Визит непрошенного гостя совсем отбил желание спать, хотя глаза постепенно начинали слипаться. Он оглянулся на палатку, где мирно посапывал Рафик и решил, что сегодня переночует у костра, боясь, что какой-то недоброжелатель незаметно подкрадется к ним, пока они будут спать.
Лес наполнился ночными звуками, на охоту вышли ночные звери. С реки потянуло холодом, а рыба все чаще плескалась на поверхности, выпрыгивая из воды и ловя насекомых.
Антон на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, то неожиданно увидел перед собой мужика, но это был не тот охотник, которого он повстречал накануне. Этот человек выглядел совсем иначе и напоминал скорее призрака из прошлого. Он был одет в темные штаны и косоворотку, а на ногах явственно можно было рассмотреть лапти. Борода незнакомца торчала клочьями, а несколько передних зубов вовсе отсутствовали, заросшая волосами голова, кажется, давно не знала мыла. Незнакомец сделал шаг к костру, который их разделял и замер. Антон попятился назад, надеясь разбудить товарища, но голос будто не повиновался ему. Мужик вдруг шагнул в костер и Антон с ужасом осознал, что огонь не трогает этого человека, будто он совсем невесомый и бестелесный. Еще пара шагов и незнакомец оказался прямо перед Антоном, который упал навзничь и пытался закричать, но из его горла выходил какой-то нелепый булькающий звук. Мужик наклонился, протягивая к горлу Антона огромные ручищи. Цвет лица незнакомца был молочно-белым, будто тот преставился накануне, но решил еще побродить по земле и передать живым последний привет. Антон зажмурился от страха, закрывая лицо руками, и уже был готов принять свою участь, когда неожиданно почувствовал тычок в бок.
- Ты тут не замерз? – Рафик еще раз ткнул товарища в бок ребром ладони.
Антон открыл глаза и обнаружил себя лежащим у погасшего костра. Он весь съежился и подтянул ноги к себе, видимо ночью он сильно продрог.
- Чего в палатку не пришел спать? – снова задал вопрос Рафик, собираясь спуститься к реке и проверить снасти.
- Боялся, что охотник вернется, - честно признался Антон.
- Тьфу, - Рафик плюнул под ноги, - нашел кого бояться. Он, что, по-твоему, пришел застрелить двух туристов и забрать у них рыбу? Смешной ты, ей богу.
- Сон еще такой дурацкий приснился, - разминая затекшие члены, проворчал Антон.
- А я спал как младенец, - похвастался Рафик и пошел к реке.
Рафик вернулся, неся в руках две больших рыбины, и сразу принялся их чистить. Антон снова разжег костер и вскипятил чаю, чтобы позавтракать. За чашкой утреннего чая друзья обсуждали планы на сегодняшний день.
- На карте, чуть в стороне, - объяснял Рафик, - есть еще несколько поселений, но те совсем старые, предлагаю посетить их.
- Палатку собирать? – поинтересовался Антон.
- Думаю, не стоит,- махнул рукой Рафик, - сходим налегке, к обеду вернемся. Не думаю, что кто-то в такой глуши придет у нас воровать.
- Ну не знаю, - засомневался Антон, - вчера вот пришел один деятель с собакой.
- Тебе теперь за каждым столбом будут недобрые люди мерещиться, - фыркнул Рафик, - доверять надо людям, дружище.
Они оставили в лагере большую часть вещей, прихватив собой только ружье. Слева от путников журчала речка, то набирая скорость, то затихая, а впереди расстилался хвойный лес. Через полчаса Рафик неожиданно остановился и показал рукой куда-то в сторону:
- Ты только посмотри!
Антон присмотрелся в направлении руки товарища и ахнул от изумления – в лесной глуши на небольшой поляне стояла самая настоящая двухэтажная усадьба с мезонином. На веранду вела провалившаяся старая лестница, а входная дверь висела только на одной петле.
- Вот это находка! – обрадовался Рафик и полез за телефоном, чтобы сделать несколько снимков.
- И чего она в такой глуши стоит? – несколько удивился Антон.
- Так раньше тут наверно дороги были, а со временем все быльем поросло, - предположил Рафик, делая снимки усадьбы с разных ракурсов, - пошли внутрь – осмотримся.
- Не боишься, что потолок тебе на голову рухнет? – подзадорил товарища Антон.
- Не рухнет, - уверенно заявил Рафик и ступил на нижнюю ступеньку.
Дом встретил путников тишиной, пол покрывал толстый слой пыли, а в гостиной не было никакой мебели. Деревянный пол местами прогнил и провалился, в углу стояла полуразвалившаяся печь, а на второй этаж вела крутая лестница, где сохранились далеко не все ступени.
- Представляешь,- замечтался Рафик, - когда-то в саду благородные дамы пили чай и обсуждали столичных кавалеров.
- А крестьяне в поле пахали, чтобы всю эту ораву прокормить, - вставил Антон.
- Эх, ты,- выдохнул Рафик, - пошли наверх.
Они осторожно поднялись на второй этаж, где также все пребывало в запустении. Коридор соединял несколько комнат, в которых также ничего не было. Рафик вышел на балкон и посмотрел вниз, отсюда было видно реку и даже их палатку.
- Посмотри, какая красотища! – Рафик вдохнул воздух полной грудью и шумно выдохнул.
Антон сделал несколько снимков и тоже устремил свой взор вдаль, где даже можно было увидеть дорогу и линию высоковольтных передач.
Пройдя с километр чуть дальше, они наткнулись на деревню, где сохранилось несколько домов, но в них удалось найти не только старую мебель, но и кое-какую утварь.
- Забрать бы все это никому не нужное богатство и сделать музей, - замечтался Рафик.
- Держи карман шире, - усмехнулся Антон, - странно, что еще не все растащили.
- Так люди же не знают цену вещам, - ответил Рафик,- думают, что это никому не нужное барахло, а вот металл точно весь собрали, даже заслонки из печей вытащили.
Отсняв огромное количество материала, довольные и уставшие, путники двинулись обратно в лагерь. Рафик решил еще раз попытать удачу и поймать рыбин покрупнее, уж больно хороша была уха из хариуса.
На обратном пути они снова наткнулись на странный свежий след, напоминающий змеиный.
- Может кто-то на мотоцикле проехал? – предположил Рафик.
- Мы бы услышали, - покачал головой Антон,- да и не похож он на след колеса. Не нравится мне это.
След снова пересекал реку и терялся на другом берегу, будто исполинская змея или огромный червь передвигался туда-сюда в поисках чего-то неведомого людям.
Главы: первая, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая, заключительная.