В годы Великой Отечественной войны советскими летчиками были совершены сотни героических подвигов. Как правило, они были связаны с тем, чтобы нанести врагу как можно больший урон. Но это совсем другой подвиг, совершенный летчиком Александром Мамкиным.
Все случилось на рубеже 43-го и 44-го годов. Тогда немцы приняли свое очередное бесчеловечное решение – ребят из детского дома №1 города Полоцк доставить в Германию. Там они должны были стать донорами крови для немецких солдат и офицеров. Здесь следует отметить выдающуюся роль директора детдома Михаила Форинко (который помимо должности был еще и советским подпольщиком). Этот человек был категорически против варварского решения немецких властей, но, конечно, никто бы его слушать не стал, поэтому директор пустил в ход смекалку. Он сообщил немцам, что детей сперва следует подготовить, ведь из слабых, измученных голодом и холодом ребят, доноры получились бы совсем плохие. И Форинко предложил немцам выход из положения – отправить детей ненадолго в деревню Бельчицы, где стоял большой немецкий гарнизон. Там, по словам Форинко, дети отдохнут, наберутся сил, окрепнут, и только тогда из них можно делать доноров. Немцы с такими доводами согласились.
На самом деле все это была попыткой спасти детей. Партизаны начали тщательную подготовку к операции, и в ночь с 18 на 19 февраля 44-го года группа из 154 ребят возрастом от 3 до 14 лет под начальством 38 воспитателей, членами подпольных организаций и примкнувшими к ним партизанами отряда Щорса, выдвинулись в назначенное место. Операция была согласована с командованием РККА, поэтому на пути отряда в небе была повышенная активность советских самолетов. Это делалось для того, чтобы отвлечь внимание немцев и дать возможность отряду как можно быстрее добраться до точки эвакуации. План сработал отлично, и отряд успел добраться до места назначения в полном составе.
Дальше началась вторая фаза операции. Детей нужно было перебросить на «большую землю», за линию фронта, и как можно скорее, потому что уже на следующее утро немцы узнали о том, что дети ушли с отрядом не в Бельчицы, а к партизанам. В этих условиях очень помогла 3-я воздушная армия РККА, которая выделила самолеты для эвакуации. Летчикам этих самолетов приходилось действовать в очень тяжелых условиях. Во-первых, чтобы вывезти за раз как можно больше детей, самолеты летели без штурманов. Во-вторых, к крыльям машин были приделаны специальные люльки, опять же, чтобы увеличить вместимость.
В ходе всей этой операции летчики вывезли более 500 человек (это были и дети, и семьи партизан и подпольщиков, и раненые). Однако самый последний полет завершился трагично. В ночь с 10 на 11 апреля 1944 года гвардии лейтенант Александр Мамкин, опытнейший летчик, в 9 раз в рамках этой операции вывозил детей из тылов. Нужно было спешить, так как лед озера Вечелье, которое использовалось как аэродром, становился опасно тонок. В Р-5 Мамкина в тот раз поместилось 10 детей, воспитательница и 2 раненых. Самолет поднялся в воздух, но на линии фронта был подбит и загорелся.
Александр Мамкин имел парашют и мог бы спастись, но вместо этого он продолжал управлять самолетом. Не покинул он его и тогда, когда загорелась кабина. На нем начала плавиться одежда и летные очки, загорелись ноги. Пилот сгорал заживо, но не бросил штурвал. В дыму, превозмогая страшную боль, он посадил самолет на берегу озера. У него еще хватило сил спросить, спаслись ли дети. Ему ответили, что все спасены. После этого он потерял сознание и 17 числа умер.
Никто так и не смог объяснить, как горящий заживо человек смог посадить самолет. От ног пилота остались лишь кости, шлемофон «вплавился» в голову, а очки – в лицо. Но именно благодаря ему в тот день спаслись 10 детей, воспитательница, и 2 раненых партизана. Мамкина представили к званию Герой Советского Союза посмертно, но он его так и не получил.