В комедии «Горе от ума» соединяются классицистический канон, ряд романтических особенностей и общая реалистическая установка автора на достоверное воссоздание социально-психологических типов и своеобразия эпохи. Время действия комедии охватывает чуть меньше суток, однако здесь большое количество действующих лиц, одним из которых является Алексей Степанович Молчалин.
Автор в произведении использует прием «говорящих» фамилий. Молчалин соответственно молчи («муж-мальчик», «муж-слуга»). Но своим молчанием он многого добился. Будучи человеком незнатного происхождения, небогатым, он многого добился. Он три года служит секретарем Фамусова, добился чина асессора, перебрался из Твери в Москву, числится «по Архивам», получил три награды. Если сравнивать его с Чацким, то они герои-антиподы. Первый «служить бы рад прислуживаться тошно», второй готов на все ради достижения собственной цели, поэтому он столь гармонично влился в фамусовское общество.
В пьесе два конфликта: любовный и общественный (социальный). Молчалин – участник любовной коллизии. Он притворяется, что влюблен в Софью Фамусову, обманывая его. Отношения с этой девушкой выгодны ему. В то же время он объясняется в любви служанке Лизе. Для такого человека все средства хороши, если они помогают ему добиться поставленной цели.
Алексей Степанович привык всем угождать. Так, Грибоедов использует гиперболу, чтобы показать, до какой степени абсурда дошло поведение героя. Он угождает «всем людям без изъятья» и даже «собаке дворника, чтоб ласкова была». То есть автор показывает, что все действия Молчалина продуманы: что бы он ни не делал, он делает это с какой-либо определенной целью. Алексей Степанович знает свое место, держится строго и определенно, делает все вовремя. Например, когда в доме Фамусовых разразился скандал, он перед появлением Павла Афанасьевича незаметно спрятался в чулан, где затаился.
Таким образом, можно сделать вывод о том, что М.Е. Салтыков-Щедрин назвал Молчалина «одной из самых страшных фигур русского общества» по нескольким причинам: Алексей Степанович готов пойти на все ради достижения собственной цели, это человек-делец, от него можно ожидать все, что угодно. Фамилия Молчалина стала нарицательной, ею называют людей, скрывающих собственное мнение и желающих угодить всем влиятельным людям.