В этот раз мы немного поменяли траекторию поисков. Выбрали тактику прочесывания. Шли параллельно друг другу в пределах видимости. Я шла по берегу ручья и внимательно смотрела под ноги. Берег был каменистым. Но кое где проступали мягкие глинистые участки. Если Наталья ушла сама, то берег ручья мне виделся самым перспективным в плане продвижения ночью. Моя интуиция и здесь меня не подвела. Вскоре на небольшом пятачке заиленной травы я увидела четкую вмятину от человеческого следа. Я немедленно свистом подозвала всех остальных. И дальше мы уже двигались более плотной группой. След то пропадал на камнях, то вновь появлялся на мягких участках. У всех в голове была одна и та же мысль: «какого черта...!!!!» Вскоре ручеек стал растекаться по более широкому руслу. Подпитываемый многочисленными подземными родниками, он вскоре превратился в маленькую звонкую речушку, которая через несколько сот метров вливалась в заболоченное озеро. Мы вышли на берег озера и замерли. Но не красота водоема нас так поразила. Хотя красота этого места была достойна кисти лучших живописцев. Спокойное зеркало воды, берега заросшие нежной осокой и яркими алыми цветами болотного кипрея. Над водой легкая дымка еще не успевшего раствориться в утреннем солнце тумана, окрашенного лучами в нежно розовый цвет. А вокруг плотной стеной застыли, как древние витязи в дозоре, стройные сосны. На берегу озера дымился угасший костер. Ребята хотели подойти к нему, но я их остановила.
- Саш, ты самый хороший следопыт из нас. Подойди, посмотри аккуратно.
Он не глядя на меня кивнул своей рыжей головой и мягкой крадущейся походкой бывалого лесного человека двинулся к костру. Мы остались под защитой деревьев. Вадим попытался возмутиться:
- Что ты опять за шпионские игры устраиваешь! Это же значит, что здесь люди были. Они нам помогут. Чего мы боимся? Опять ты со своими фокусами!!! Костер еще дымится. Значит, они не должны были уйти далеко. Надо громко покричать, посвистеть...
Его оборвал Андрей. Он очень зло засмеялся:
- Вадик, ты не на Шарташском рынке. Это тайга. И люди здесь всякие. И не всегда добрые дяденьки, попадаются и злые. Здесь тюремных зон больше, чем деревень. Ирка права. Пока не убедимся кто, да что, сидеть будем тихо, как мыши под веником.
Вадим обиженно засопел. Но утешать его никто не кинулся. Не до этого было. У всех нервы были напряжены. Минут через 10 Саша вернулся и начал рассказывать.
- Пять человек. Все мужики. Натальи здесь не было. Следы все большие, от кирзовых сапог. Куча окурков от папирос.
Он замялся. Сергей первым не выдержал паузы.
- И....????
- И, вот еще...- Саша разжал ладонь. Андрей протяжно присвистнул. Все уставились на Сашину ладонь. На ней лежал, отливая матовым блеском, автоматный патрон. Я только выдохнула: «АКС». И тут же замолчала, боясь продолжать. Саша, Андрей и я с пониманием переглянулись. Остальные ребята смотрели на нас с недоумением. Сергей заговорил первым:
- И что? Может это егеря были и патрон потеряли. Что вы так всполошились то? Объясните толком!
Саша начал первым:
- Ирка правильно сказала. Это патрон от автомата. Егеря с «Калашниковым» по тайге не ходят. У них карабины. А с автоматами ходит или охрана в лагерях, или...
Он не стал продолжать. Всем и так было понятно, кто это «или». Мне нужно было подумать. И я решила немного посидеть в тишине и одиночестве. Еще когда мы шли сюда я заметила нагромождение скал недалеко от ручья.
- Ребята, мне нужно подумать. Нужен план действий. Все очень серьезно. И Наталья... В общем, я пойду прогуляюсь. А вы оставайтесь здесь и попробуйте спокойно подумать над ситуацией. И я вас очень прошу, очень тихо. У нас и так уже целая куча проблем. Не нужно эту кучу увеличивать.
Я, не дожидаясь их комментариев, пошла в обратном направлении, в сторону скал. Я шла не торопясь, внимательно глядя под ноги. Но ничего нового, увы, я не заметила. И с грустью констатировала, что следопыт я не очень хороший. Метров через 300 я свернула влево по направлению к скалам. Они стояли темные, незыблемые и вечные, как само время. Безразличные и безучастные ко всем человеческим бедам и тяготам… Кружева мхов и лишайников выглядели неубедительными в своей попытке украсить и придать живость их суровому величию. Контуры верхних уступов напоминали голову старика с бородой из зеленых папоротников. Нос с легкой горбинкой, впалые щеки, лицо в морщинах, по которым мелкими каплями утренней росы стекали скупые слезы. Мне стало не по себе. И я вспомнила того, другого. Про которого я не знала ничего и не была даже уверена в его реальном существовании. Я хотела забраться на самый верх. Там было солнце, там был ветер и ощущение свободы и полета. Я начала карабкаться по скале. И тут сверху на меня посыпались мелкие камушки. Я остановилась и попыталась рассмотреть, что там на верху. Всем известно, что камни сами по себе не сыпятся. Но из-за выступа скалы я ничего не увидела. Может быть это какая ни будь мелкая зверушка, а может... и не зверушка. Я постаралась очень тихо обойти скалу и забраться с другой стороны. Было очень тихо, ни звуков, ни шорохов. Через 20 минут я уже стояла над выступом и пыталась сверху заглянуть вниз. Для этого мне пришлось лечь на живот и немного свеситься вниз. В самом углу небольшой пещеры, сжавшись в маленький комочек, сидела...Наталья.