Любимая дочь вождя племени поухатанов родилась в 1594 году (по другой версии в 1595). При рождении ее назвали Матоака, но отец, который души не чаял в крошке, дал ей прозвище Покахонтас - "маленькая проказница".
Покахонтас обучалась всей женской работе, которую ей предстояло выполнять, когда она вырастет. Она умела строить дома, натягивая кожу животных на деревянную основу, умела выращивать еду, готовить и собирать хворост для костра. Она также умела плести корзины, лепить горшки, вырезать из дерева ложки и многое другое.
Англичане высадились на земли индейцев в мае 1607 года – Покахонтас тогда было около 11 лет. Тогда-то она и увидела впервые «бледнолицего» капитана Джона Смита, которого взял в плен брат Покахонтас.
Вождь Поухатан велел принести и поставить на землю два больших камня. На эти камни положили голову англичанина. Когда над ним уже занесли оружие, Покахонтас бросилась вперед и закрыла собой его голову. Историки на протяжении столетий спорят, был ли этот эпизод в реальности или его выдумали позже. Одни считают, что жизнь Джона Смита и вовсе никогда не подвергалась опасности. Хотя вряд ли когда над твоей головой заносят молоток, ты в это веришь. Вождь смилостивился над пленником, и объявил, что тот с этого дня является частью племени.
После ранения Смит вернулся на Родину. Когда он жил на земле индейцев, был хрупкий мир между местными и поселенцами. Девушка часто к ним приходила, даже стала понимать их язык. Но в один момент хрупкий мир был нарушен.
В 1613 г. ее выкрали колонисты с целью получения выкупа. По одной версии – с ней обращались уважительно, по другой – ее насиловали в плену. Все это время она выступала посредником в переговорах с индейцами, а вскоре вышла замуж за табачного плантатора Джона Рольфа. Ради мужа она даже приняла христианство, с тех пор ее звали Ребекка Рольф. Этот брак позволил англичанам заключить мир с индейцами на 8 лет. А через два года Покахонтас вместе с мужем отправилась в Англию. Остается гадать, кем же она была на самом деле – героиней или предательницей по отношению к своему племени.
В Англии ее приняли как «императрицу Вирджинии», девушка сменила имидж, обучилась светским манерам. Но счастье продолжалось недолго – через год Покахонтас умерла. Смерть наступила то ли от пневмонии, то ли от туберкулеза, то ли от оспы. По одной из версий, англичане отравили девушку перед тем, как она собиралась вернуться на родину, чтобы она не смогла предупредить индейцев о намерениях англичан уничтожить их поселения.