На протяжении длительного времени Европа была одним из отсталых и малозаселенных регионов, расположенных на материке Евразия, но за считанные века, в период с XVII по XVIII века она превратилась в территорию, где создавались произведения искусства, появлялись новые изобретения, развивалась экономика, военное дело и управление государствами. Так почему же Европе удалось стать культурным и экономическим центром мира и удается оставаться им по сей день?
Американский политолог Джек Голдстоун попытался найти ответ на этот вопрос, выделив шесть основных факторов превращения Европы из периферийного и отсталого региона в процветающую и сильную территорию.
Одним из первых факторов стала эпоха великих географических открытий, в первую очередь - это открытие Нового света. Узнав о новых цивилизациях, европейцы подвергли сомнению, а вскоре и отвергли авторитет своих древних религиозных обычаев, которые не встречались ни в одной из других крупных держав. В дальнейшем они, скорее, служили ориентиром нравственного поведения и не использовались в исследовании природы.
Вторым фактором стала научная деятельность. Европейцы начали осваивать точные науки. Такие ученые, как Галилей, Коперник, Ньютон и Гюйгенс проводили экспериментальные исследования и математический анализ мира природы, в следствие которых и основывались дальнейшие выводы о мире. Создавались и использовались телескопы, барометры и вакуумные насосы. Это способствовало открытию множества законов, например, закон механики Ньютона, открытию атмосферного давления Торричелли и Паскаля, к открытию Бойлем давления и сжатия воздуха при изменяющейся температуре, что в последствии послужило прорыву в развитии индустриальной промышленности.
Третьим фактором является развитие инструментального подхода к экспериментам. Такой подход разработал мусульманский химик Джабир ибн Хайян.
Люди начали использовать хронографы, барометры, телескопы, вакуумные насосы, микроскопы, телескопы и прочие инструменты для изучения окружающей среды, в следствие чего данные, полученные в ходе экспериментов, являлись более достоверными, чем те, что получались, основываясь лишь на органах чувств или логических и математических умозаключениях.
В частности, инструментальным способом изучения пользовались Роберт Бойль и Роберт Гук в Англии, Даниэль Фаренгейт в Германии, Эванджелиста Торричелли в Италии и многие другие.
Четвертый фактор представляет собой отношение людей к религии. Начали развиваться плюрализм и веротерпимость, а также поддержка развития науки со стороны Англиканской церкви. Например, в Британии ХVIII века церковь относилась к экспериментальной науке не только терпимо, но и оказывала активную поддержку в популяризации ньютоновской деятельности, воспринимая деятельность ученого как способ слияния толерантности и религии. Однако, эта поддержка не всегда была надежной. Так, в конце XVIII века сторонники короля и церкви разрушили лабораторию британского химика и богослова Джозефа Пристли.
Акт о веротерпимости, который был подписан в 1689 году, позволял объединяться различным группам на основе принципа толерантности, вследствие чего кальвинисты, англикане, пуритане, гугеноты и другие объединения имели возможность свободно исповедовать свою религию и не бояться преследований.
Пятым фактором стала политика Френсиса Бэкона. Лорд-канцлер Британии утверждал, что исследования и экспериментальная наука являются самым надежным и точным способом проверки знаний. Он считал, что ученые должны публично высказывать результаты исследований, предъявлять доказательства и сопоставлять факты, строить представления о мире на результатах исследований, не ограничиваясь философией и логикой, чтобы люди всех слоев населения могли знать правду.
Шестой фактор представляет собой существование тесных отношений между инженерами, предпринимателями, учеными и квалифицированными рабочими.
В то время занятия наукой являлись обычным хобби аристократов или придворных ученых. Инженеры, которые использовали научные открытия в строительстве, часто были наняты государством для работы над фортификационными укреплениями и военными двигателями или для строительства мостов и дорог. Большинство обществ не поддерживало идею о совместной работе инженеров с ремесленниками и предпринимателями.
Хотя в Британии и социальные и общественные отношения продолжали играть важную роль, публичные демонстрации и эмпирическая ориентированность бэконианского подхода способствовали установлению объективности в отношении одаренных людей и достижений. Королевское научное общество предоставляло членство любому, кто сделает полезные изобретения или разработает научные приборы, в том числе и предпринимателям, таким, как Мэттью Болтон-помощнику Джеймса Уатта по разработке парового двигателя.
Многие члены Королевской академии наук не были профессиональными учеными. Из-за взаимообмена идеями между профессиональными учеными и квалифицированными рабочими, проекты, открытия и основополагающие признаки могли перерасти в рабочие механизмы и оборудование или в масштабные производства.
Кроме того, интерес к широко распространенному научному прогрессу и уверенность в экономической ценности открытий среди зажиточных людей означали, что инженеры и изобретатели могли рассчитывать на поддержку своих усилий. Таким образом, Джеймс Уатт изначально заручился поддержкой со стороны шотландского углепромышленника Джона Робака.
Большое количество инженеров работали над улучшением горного дела, транспортировкой угля, финансированием производителей угля, а провинциальные производители спонсировали строительство каналов для поставки своей продукции на рынок. Такие изобретатели, как Ватт, которые добивались патентных прав или тарифов для защиты важных рынков, одновременно совершенствуя свои изобретения, могли представить их в парламенте, даже если для этого требовались определенные связи, а это было возможно только благодаря объединению усилий изобретателей, бизнесменов и ученых.
С таким количеством пересекающихся факторов неудивительно, что промышленная революция началась в нужное время и в нужном месте. Если бы политические события протекали иначе, такие условия, возможно, даже не сложились бы в Британии. Если бы юридическая карьера Фрэнсиса Бэкона не закончилась рано и бесславно, дав ему время поразмышлять о философии и науке, или если бы Вильгельм III не победил Якова II и не установил веротерпимость в Британии, ряд факторов мог бы и не сложиться.
Многие страны развивались не только за счет научных открытий.
Германия в середине XVIII века была в особенно тяжелом положении. Она представляла собой одну гниющую и разлагающуюся массу, как писал Энгельс: «Никто не чувствовал себя хорошо. Ремесло, торговля, промышленность и земледелие страны были доведены до самых ничтожных размеров. ...Все было скверно, и во всей стране господствовало общее недовольство». Вследствие чего начались протесты со стороны народа, стало развиваться движение буржуазного просвещения. С 1763 г., несмотря на сопротивление знати и горожан, в Пруссии и Австрии возник «просвещенный абсолютизм», согласно которому правитель правил, опираясь на лучшие заповеди философов. Экономика развивалась, проводились правовые реформы, включая отмену пыток и улучшение статуса евреев. Освобождение крестьян началось медленно. Было введено обязательное образование.
В 1772-1795 годах Пруссия и Австрия участвовали в разделении территории Польши. Пруссия оккупировала западные земли бывшей Речи Посполитой, которые окружали существующие прусские владения, а Австрия оккупировала территорию Галиции южнее. Эта оккупация привела к столетиям сопротивления поляков против германизации.
Франция повлияла на развитие Европы благодаря Великой французской революции. Ее начало представляет собой гуманистическое отделение от христианской церкви. Во время революции многие французы уехали из страны в другие части Европы, тем самым распространив французскую культуру и создание законов, регулирующих иммиграцию. Революция оказала значительное влияние на саму Францию, сформировав политику, общество, религию. Эта революция оказала влияние на многие страны Европы. На Ирландию, где привела к возможности протестантам получить автономию в массовое движение, на Германию, куда она принесла либеральные и демократические идеи, на Польшу, в которой начал процветать национализм, сохранявшийся в стране на протяжении XIX и XX веков.
Голландия перешла во владение к Испанскому королю Филиппу I Габсбургу, после чего Нидерланды стали самой важной торговой страной во владениях Испании. По словам Маркса, «Голландия, где колониальная система впервые получила полное развитие, уже в 1648 г. достигла высшей точки своего торгового могущества» (Маркс, "Капитал"). Это не устраивало население Голландии, и «Уже в начале 18 века голландские мануфактуры были далеко превзойдены английскими, и голландцы перестали быть господствующей торговой и промышленной нацией. В период 1701—1776 гг. одним из главных предприятий голландцев становится выдача ссуды громадных капиталов, в особенности своей могучей конкурентке Англии». Началось формирование ополчения и постоянных восстаний. Войны Карла V опустошают казну Испании, из-за чего большинство денег голландцев уходят на содержание Испанской армии. Новый король Испании Филипп II отправляет армию для восстановления порядка, однако репрессивная политика наместника еще больше подрывает стабильность в Нидерландах, что приводит к провозглашению независимости северных провинций и образованию республики объединенных провинций под руководством Вильгельма I Оранского. Все эти факторы, а также помощь со стороны Англии по итогам Вестфальского мира 1648 года, выводят северные провинции из войны в качестве победителей. В последующие века Нидерланды вступили в свой золотой век.
Англия стала страной, которая популяризовала такой напиток, как чай. В начале XVIII века англичане почти не слышали о чае, а уже в конце этого века его пили почти все. Это случилось после свадьбы Карла II и Екатерины Браганса - дочери португальского короля Иоанна IV. Она была ужасной любительницей чая, и привезла эту привычку с собой, тем самым ввела его в моду. Вскоре, поэт Эдмунд Уоллер сочиняет поэму “О чае”, которая становится бестселлером. Также, небольшая Ост-Индийская компания в 1669 году ввезла в Британию небольшую партию чая, а спустя время, открыв фактории в Китае, стала увеличивать импорт этого товара в Англию. К 1744 году чай стоил настолько дешево, что его мог позволить себе каждый бедняк. Чай стал настолько популярен, что даже Ричард Акрайт устраивал для рабочих своей фабрики перерывы специально для чаепития. Из-за содержания в нем кофеина, чай помогал рабочим не уснуть и сохранять бдительность во время управления быстродвижущимися механизмами. Чаю нашли применение даже в медицине, так как он обладал природными антибактериальными свойствами, из-за чего он помогал не только взрослым, но и детям, в следствие чего снизилась и детская смертность. Также возросла и потребительская экономика. В большом количестве понадобилась новая посуда для употребления чая, чем воспользовались многие компании, началось производство фарфоровых чайных сервизов, которыми Англия прославилась на весь мир.
Чтобы появился новый подход к знаниям, чтобы установить и закрепить этот подход, различные события должны были происходить в определенном порядке.
Европа стала центром мира только после того, как британцы продемонстрировали важность плюрализма и религиозной терпимости, технического образования, экспериментальной науки и инструментальных исследований. Только тогда экономическое и военное дело начало быстро развиваться, возникла свобода мысли.